তৃতীয় অধ্যায়: আত্মার রাত (তিন)

爷爷厉声喝问道：“你到底是人是鬼？快点开口说话，不然我就不客气了！”他瞪圆了眼珠，举起扁担就要动手。

那女鬼见眼前这位铁骨铮铮的汉子，并不是那种会被鬼脸吓跑的人，立刻呜呜地痛哭起来，悲切地哀求道：“好汉，我确实是个鬼魂，但你我无冤无仇，还请饶我一命吧！”

爷爷喝道：“饶了你倒也可以，但你必须如实告诉我，你来芹菜沟的目的是什么？”

女鬼哭诉道：“好汉有所不知，小女子本是良家妇女，家住尖山子村，名叫杜小英。一天我在田里干活时，被山上的几个土匪撞见，他们见我有几分姿色，便将我抢上山去，强迫我做他们的轮换夫人。我势单力薄，为了保住贞操，趁土匪喝酒时，我扯破裙子拧成绳子，悬梁自尽了。死后被土匪抛尸荒野，至今无法入土为安，成了孤魂野鬼。如今大庙不收、小庙不留，本想今夜找个替死鬼，好去投胎转世，没想到竟撞见了你。”说到这儿，她索性嚎啕大哭起来。

爷爷毕竟是第一次与鬼打交道，不知这是恶鬼惯用的伎俩，只觉得这女鬼前生凄惨，又哭得这般伤心，心肠不禁一软，放下了扁担。他对她说道：“你生前的命确实苦，我很同情你。但你也不能随便害人啊！你倒是说说，你找的替死鬼是谁？住在哪儿？”

女鬼为了保命，只得哽咽着实话实说：“就是本村大东头那户人家，那女人名叫许桂珍，她就是我要找的替死鬼。”

爷爷心中一惊，原来这替死鬼竟是自己的三姐！难怪她鬼鬼祟祟地从三姐家跑出来。爷爷心急如焚，追问道：“你把她怎么样了？”

女鬼急于脱身，便装作焦急的样子大喊：“她已经上吊了，你快去救她吧！不然就来不及了！”

三姐夫是个木匠，经常在外干活。家中此时可能只剩下姐姐和孩子，若真的上吊了，三姐必死无疑。时间紧迫，救人要紧，爷爷顾不得女鬼，拎起扁担撒腿就往村里跑。女鬼见性命保住，急忙爬起转了个圈，化作一阵旋风飘走了。

这里离三姐家不远，没几分钟就到了门口。只见大门虚掩，院中静悄悄的，厨房里还亮着灯，一片平和，怎么看也不像有鬼的样子。爷爷顾不得多想，推开木门直冲进去，抬眼一看，顿时惊得目瞪口呆。

只见厨房的檩子上悬着一个女人，脖子上套着绳索，双腿乱蹬，脸色煞白，显然还在挣扎。爷爷一个箭步冲上前，抱住她的双腿用力托起，使绳套与脖子之间留出了缝隙。他反手从腰间抽出一把短刀，脚尖踮起，挥手将绳索砍断。随后扔下刀，将三姐抱在怀里，小心翼翼地平放在地上。

爷爷大声呼喊：“三姐！三姐！快醒醒！”这一喊，也将睡梦中的小外甥惊醒了，他光着身子跑出来，见妈妈倒在地上，吓得大哭大叫。爷爷掐人中、揉前胸、捶后背，过了好一会儿，三姐才连连咳嗽，脸色由白转红，发出微弱的呻吟声，爷爷这才松了口气。

见三姐神智清醒，爷爷将她抱到炕上盖好被子。待三姐缓过劲来，坐靠在炕墙上，东邻居听到孩子的哭声，也急忙赶了过来。见厨房檩子上还拴着绳套，便问道：“老王啊，你日子过得好好的，怎么想不开要上吊啊？”

三姐长叹一声，无力地回答：“我也不知道啊！可能是撞上了鬼魂，被迷了心窍吧。”

爷爷呵呵笑道：“什么叫可能！你就是被鬼迷了！那女鬼名叫杜小英，不仅被我逮住暴打了一顿，我还是从她嘴里得知你上吊的消息，才赶来救你的！不然你就成了人家的替死鬼了！三姐，到底发生了什么事？”

三姐喝了碗水润了润嗓子，讲起今夜的事情。原来许桂珍的丈夫在外做木匠，今晚能不能回来谁也说不准。北方深秋夜凉，母子俩吃过晚饭，孩子玩累了很快睡去，许桂珍在油灯下做针线活，也迷迷糊糊睡着了。

没过多久，她醒来见天色已晚，便起身准备关门。就在她转身之际，身边刮起一阵旋风，她顿觉后背发凉，脑袋晕乎乎的。她没太在意，以为是老毛病犯了，便关门回房睡觉。可躺下后怎么也睡不着，脑子里嗡嗡作响，陈年旧事一股脑儿全都涌上心头。