চব্বিশতম অধ্যায়: লি পরিবারের রহস্য (চার)

কয়েকজন তরুণ আবার আগের জায়গায় ফিরে এল। তারা প্যান্টের নিচের অংশ গুটিয়ে নিল এবং হাড়কাঁপানো কনকনে ঠান্ডা নদীর জলে নেমে টেনে-হিঁচড়ে বড় গাড়িটিকে ডাঙায় তুলে আনল।

এক রাতেই লি পরিবারের তিনটি ভালো ঘোড়া হারিয়ে গেল, এমন ঘটনা যার সাথেই ঘটুক, তার কি আর সহ্য হয়? সবাই দেখছিল লি দাচুয়াং পথ চলার সময় চোখ মুছছে, তাই কেউ কোনো কথা বলল না। চুপচাপ গাড়িটি টেনে বাড়ির দিকে রওনা হলো।

পার্বত্য গ্রামটি খুব ছোট। তার ওপর সকাল হয়ে যাওয়ায় লি ছাংইউয়ের ভূত দেখার ঘটনাটি দ্রুত পুরো গ্রামে ছড়িয়ে পড়ল। গ্রামের প্রায় শতাধিক পরিবারের মানুষ ঘর থেকে বেরিয়ে গ্রামের মোড়ে ভিড় জমাল, সবাই ঘটনার বিস্তারিত জানতে উৎসুক।

কয়েকজন তরুণ যখন ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে গ্রামের মুখে পৌঁছাল, অমনি মানুষ তাদের ঘিরে ধরল। কেউ একজন জিজ্ঞেস করল, "ভূত দেখেছ?"

তারা কেউ কোনো উত্তর দিল না, মাথা নিচু করে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

ঠিক সেই সময় লি ছাংইউ এগিয়ে এসে দাচুয়াংকে জিজ্ঞেস করল, "ঘোড়াগুলো কোথায়?"

লি দাচুয়াং পড়াশোনা জানা মানুষ, তাই সে একটু ভেবেচিন্তে কথা বলে। সে জানত তার বাবা ঘোড়াগুলোকে নিজের প্রাণের চেয়েও বেশি ভালোবাসেন। এখন যদি সত্যিটা বলে দেয়, তবে হয়তো তার বাবা পুরোপুরি ভেঙে পড়বেন।

তাই সে এক সদিচ্ছাপ্রসূত মিথ্যা বানাল, "তিনটি ঘোড়া জলে অনেকক্ষণ ডুবে ছিল, তাই একটু খোঁড়াচ্ছে। আমরা সেগুলোকে পাহাড়ে রেখে এসেছি।"

লি ছাংইউ শুধু জানত ভূত মানুষকে বিভ্রান্ত করতে পারে, কিন্তু ভূত যে ঘোড়াও খেতে পারে তা তার জানা ছিল না। তাই সে আর বেশি কিছু না জিজ্ঞেস করে হেসে বলল, "ভালো থাকলেই হলো!"

সে দাচুয়াংয়ের মায়ের দিকে ফিরে বলল, "ওগো, তুমি চটপট ওই তরুণদের জন্য কয়েকটা রান্না করো, আর দুই কেজি মদ কিনে আনো।" কথা শেষ করে সে হাত পেছনে রেখে উত্তর দিকের বাঁধের দিকে হেঁটে গেল।

লি দাচুয়াং দেখল তার বাবা উত্তর দিকে চলে যাচ্ছে, তাই সে জিজ্ঞেস করল, "বাবা, তুমি কোথায় যাচ্ছ?"

লি ছাংইউ উত্তর দিল, "আমি উত্তরের পাহাড়ের ঢালে একটু দেখে আসি।"

লি দাচুয়াং দেখল বাবা ঘোড়া দেখার জন্য পাহাড়ের ঢালে যাচ্ছে, তাই সে তাকে বাধা দিতে এগিয়ে গেল। কিন্তু যেই না তাকে টেনে ধরল, লি ছাংইউ সব বুঝে গেল। সে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, "ঘোড়াগুলো কি মরে গেছে? সত্যি করে বল!"

লি দাচুয়াং দেখল আর লুকানো সম্ভব নয়, তাই তোতলামি করে বলল, "বাবা, আর যেও না। আমাদের তিন ঘোড়াকেই ভূত খেয়ে ফেলেছে। শুধু হাড়ের স্তূপ পড়ে আছে।"

লি ছাংইউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু সে চিৎকার-চেঁচামেচি করল না। সে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, ভ্রু কুঁচকে চুপচাপ রইল। অনেকক্ষণ পর সে এক করুণ হাসি হাসল, তার চোখের কোণ থেকে একটি অশ্রুবিন্দু গড়িয়ে পড়ল, তারপর দুটি, তিনটি—পুরো মুখ কান্নায় ভিজে গেল।

লি দাচুয়াং সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "সম্পদ গেছে তো কী হয়েছে, আপনি তো সুস্থ আছেন। এটাই বড় কথা। চলুন, বাড়ি চলুন।"

লি ছাংইউয়ের খুব খারাপ লাগছিল। সে একা থাকতে চাইছিল। সে মাথা তুলে সামনের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "আমি সামনের বাঁধের ওপর কিছুক্ষণ বসে থাকব, জায়গাটা খোলামেলা, সেখানে গেলে আমার মনটা একটু হালকা হবে।"

লি দাচুয়াং দ্রুত তাকে বাধা দিতে চাইল, কিন্তু বাবার নীলচে মুখ আর গর্জন শুনে থেমে গেল, "তোর বাপের ওপর খবরদারি করার দরকার নেই!"

আমার দাদাও জানতেন যে তাকে থামানো যাবে না, তাই এগিয়ে গিয়ে সাবধান করে বললেন, "মেজ কাকা, বেশি দূরে যাবেন না! এমনিতেই মনটা ভার হয়ে আছে, সাবধান থাকবেন যেন অন্য কোনো বিপদ না হয়।"

লি ছাংইউ বিরক্ত হয়ে হাত ঝাড়া দিল, কোনো কথা না বলে সোজা বাঁধের দিকে চলে গেল।

লি দাচুয়াং উত্তরের গ্রামের মোড় থেকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে দেখল তার বাবা বাঁধের ওপর বসে পড়েছেন, তাই সে আর বাবার কাছে গেল না।

উত্তরের সকালটা ভীষণ ঠান্ডা। নদী থেকে গাড়ি টেনে আনার সময় সবার কাপড় ভিজে গিয়েছিল, বিশেষ করে প্যান্টের নিচের অংশ জমে বরফ হয়ে গিয়েছিল।

এমন কনকনে ঠান্ডায় কে আর বেশিক্ষণ থাকতে পারে? লি ছাংইউকে বাঁধের ওপর বসে থাকতে দেখে তারা ভাবল কোনো সমস্যা হবে না, তাই দ্রুত বাড়ির দিকে রওনা হলো কাপড় পাল্টানোর জন্য।

লি ছাংইউ ছোটবেলা থেকেই গবাদি পশু নিয়ে কাজ করে, ঘোড়াকে সে ভীষণ ভালোবাসত। এক রাতেই তিনটি প্রিয় ঘোড়া হারিয়ে তার হৃদয়ে যে ক্ষত সৃষ্টি হলো, তা বাবা-মা হারানোর চেয়েও বেশি যন্ত্রণাদায়ক।

সে দেখল আশেপাশে কেউ নেই। সে বাতাসের মধ্যে দাঁড়িয়ে উত্তরের দিকে তাকিয়ে অশ্রুসিক্ত চোখে হাসল। বাতাসের দোলায় তাকে বৃষ্টির মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা এক পুরোনো গাছের মতো মনে হচ্ছিল—বোঝা যাচ্ছিল না সেটা আনন্দ নাকি বিষাদ।

প্রাণচঞ্চল ঘোড়াগুলোর কথা মনে পড়ল, ঘরের দরজার সেই সতর্কবাণী, গতকাল স্ত্রী-পুত্রের কথা... তার ভীষণ আফসোস হতে লাগল। সে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "মানুষের পরামর্শ শুনলে শান্তিতে থাকা যায়। সব আমার দোষ! সব আমার দোষ!"

বলতে বলতে সে হঠাৎ বুকের ওপর কিল মারতে মারতে কাঁদতে শুরু করল।

মানুষের যখন খুব দুঃখ বা কষ্ট হয়, তখন একা একা নির্জন জায়গায় না কান্নাই ভালো। কারণ এই বিশাল পৃথিবীতে কত কী যে আছে! অশুভ শক্তি সব জায়গাতেই ঘুরে বেড়ায়।

মানুষের ভিড়ে কাঁদলে অসুবিধা নেই, কারণ মানুষের ভিড়ে তেজ বেশি থাকে, অশুভ শক্তি চাইলেও সহজে বিভ্রান্ত করতে পারে না।

লি ছাংইউ একা নির্জন জায়গায় ছিল, তার ওপর ছিল প্রচণ্ড মানসিক অশান্তি। এছাড়া তার আত্মা আগে একবার শরীর থেকে বিচ্যুত হয়েছিল, যদিও তা ফিরে এসেছিল, তবুও তা খুব একটা স্থিতিশীল ছিল না। তার এই কান্নার আওয়াজ পেয়ে আশেপাশের অশুভ আত্মাগুলো আকৃষ্ট হয়ে এল।

কাঁদতে কাঁদতে হঠাৎ তার পায়ের কাছে এক ছোট ঘূর্ণিবাতাস উঠল। সেটা ঘুরে এসে তার জামার পেছনের অংশ উড়িয়ে দিল, বাতাসের ঝাপটা তার মেরুদণ্ডের ওপর পড়ল। মনে হলো যেন লম্বা কোনো বরফের টুকরো তার পিঠে পড়েছে। সে শীতে কেঁপে উঠল।

লি ছাংইউ তাতে বিশেষ পাত্তা দিল না, দ্রুত জামা টেনে নিজেকে জড়িয়ে নিল। কিছুক্ষণ পর শীতের অনুভূতি কমে এল, আর তার চোখের সামনে যেন অনেক লোভনীয় দৃশ্য ফুটে উঠতে লাগল।

সে তাকিয়ে দেখল, আকাশটা নীল সাগরের মতো স্বচ্ছ, সাদা মেঘ ভাসছে, ফুল ফুটেছে, পাহাড় আর নদী যেন এক সুন্দর দৃশ্যপট তৈরি করেছে। পাহাড়ের উপত্যকায় হঠাৎ তিনটি ঘোড়া দেখা গেল, সেগুলো তার দিকে তাকিয়ে হ্রেষা ধ্বনি করছে।

"আরে! এগুলো তো আমারই তিনটি ঘোড়া!" সে আনন্দে পাগলপ্রায় হয়ে ঘোড়াগুলোর দিকে ছুটল। কিন্তু ঘোড়াগুলো ঘাস খেতে খেতে তার থেকে দূরে সরে যেতে লাগল।

লি ছাংইউ অস্থির হয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করল, "কালো ঘোড়া! লাল ঘোড়া! হলুদ ঘোড়া!" ঘোড়াগুলো যেন ভয় পেয়ে লেজ নাড়িয়ে দৌড়াতে শুরু করল।

লি ছাংইউ ভয় পেল ঘোড়াগুলো হারিয়ে যাবে, তাই সে প্রাণপণে ছুটতে লাগল। কিন্তু ঘোড়াগুলো যেন আরও ভয় পেল, সে যত দৌড়াত, ওরাও তত দ্রুত ছুটত। সে জানে না কতটা পথ দৌড়েছে, জানে না কোথায় আছে, শুধু দেখছিল সামনে এক বিশাল ঘাসের মাঠ।

দৌড়াতে দৌড়াতে হঠাৎ তার পায়ে কিসের যেন ধাক্কা লাগল, সে থেমে গেল। মাথা নিচু করে দেখার আগেই অনুভব করল পেছন থেকে কেউ তাকে ধাক্কা দিয়েছে। সে ভারসাম্য হারিয়ে সামনের দিকে পড়ে গেল।

তৎক্ষণাৎ বিভ্রম ভেঙে গেল। সামনে ঘোড়া বা মাঠের চিহ্নমাত্র নেই, সেখানে রয়েছে এক গভীর অন্ধকার গিরিখাত। সে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল, কিন্তু পা শূন্যে ভেসে গেল। সে দ্রুত নিচে গড়িয়ে পড়তে লাগল।

খাড়া পাহাড়টি প্রায় বিশ তলা সমান উঁচু। পাহাড়ের গায়ে ঝুলে ছিল লতাগুল্ম, অনেকটা জালের মতো। সেগুলো তাকে ক্ষণিকের জন্য আটকে রাখল।

লি ছাংইউ ভীষণ ভয় পেয়ে গেল। সে হাত বাড়িয়ে লতাগুলো আঁকড়ে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু লতাগুলো ছিঁড়ে গেল। একটা মড়মড় শব্দ হলো, শরীরটা হঠাৎ নিচে নেমে গেল এবং আবার দ্রুত গতিতে নিচে পড়তে লাগল।

তার শরীর বারবার গাছের গুঁড়ি আর পাথরের সাথে ধাক্কা খেতে লাগল। তীব্র যন্ত্রণার মধ্যে সে ছিটকে গিয়ে গিরিখাতের নিচে পড়ল। সাথে সাথে সে জ্ঞান হারাল।

সেদিকে না তাকিয়ে, যে তরুণরা কাপড় বদলেছিল, তারা ঘোড়ার গাড়িটি লি-দের বাড়িতে পৌঁছে দিল। দাচুয়াংয়ের মা দেখলেন তার স্বামী ফেরেনি, তাই ছেলেকে জিজ্ঞেস করলেন, "দাচুয়াং, তোর বাবা কোথায়?"

লি দাচুয়াং উত্তর দিল, "বাবার মনটা খুব খারাপ, তিনি বাঁধের ওপর একা বসে শান্তি খুঁজছেন।"

আমার দাদা শুনে চমকে উঠলেন এবং গম্ভীর স্বরে বললেন, "তাড়াতাড়ি তোমার বাবাকে নিয়ে এসো! ওর আত্মা আগে একবার বিচ্যুত হয়েছিল, এখন মন খারাপ থাকায় অশুভ শক্তি খুব সহজেই তাকে আক্রমণ করতে পারে।"

লি দাচুয়াং জীবনে প্রথমবার এমন অদ্ভুত ঘটনার মুখোমুখি হয়ে ভয় পেয়ে গেল। সে আমার দাদাকে বলল, "জিনশান, চলেন আমরা সবাই মিলে যাই। ভূত দেখার পর থেকে আমার মনে হচ্ছে চারপাশটা কেমন যেন অন্ধকার আর ভুতুড়ে লাগছে।"

ভাত বসানো হয়েছে, হতে দেরি আছে। তাই তরুণরা সবাই মিলে উঠোন থেকে বেরিয়ে উত্তরের দিকে রওনা হলো।