ষষ্টিতম অধ্যায়: প্রলোভন মানুষকে পঙ্কে ডুবিয়ে দেয়

সুন ইয়ানজে চাঁদের আলোয় মেয়েটির মুখাবয়ব এঁকে চললেন—কপাল থেকে শুরু করে ঠোঁট হয়ে থুতনি পর্যন্ত। তাঁর সেই নিরীক্ষাকারী দৃষ্টি থেকে সমস্ত সংযম ও প্রববোধ হারিয়ে গেছে, কেবল অবশিষ্ট রয়েছে এক প্রবল ও সর্বগ্রাসী অধিকারবোধ।

সুন ইয়ানজে এই প্রথম সুং ন্যানকে এত সূক্ষ্মভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন। তাঁর মনে পড়ল, মেয়েটির ডান চোখের কোণের নিচে একটি তিল রয়েছে, কিন্তু এখন তা চুলে ঢাকা পড়ে গেছে।

সুন ইয়ানজে হাত বাড়িয়ে এক গোছা চুল সরিয়ে দিলেন এবং সেই তিলটি দেখতে পেয়ে তাঁর দৃষ্টি আরও কিছুটা গভীরে আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

হঠাৎ তাঁর সেই ভিডিওটির কথা মনে পড়ে গেল, যে ভিডিওটি তিনি পরবর্তীতে বহুবার দেখেছেন।

মেয়েটি...

যদিও সহপাঠীরা সবাই জানত যে পরীক্ষার ফলাফল প্রকাশিত হয়ে গেছে, তবুও দীর্ঘদিন ধরে কারা পাস করেছে এবং কারা ফেল করেছে তা ঘোষণা করা হচ্ছিল না। এর ফলে সবার মনে যে এমনিতেই টান টান উত্তেজনা ছিল, তা আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

এদিকে রং হুয়াং থামলেন না। তিনি ভ্যান ইউ-এর জগতগুলোর ধ্বংসলীলা শক্তি টেনে বের করে চলতে লাগলেন এবং অবয়বহীনভাবে একটি ঝাপসা ছত্রিশ-ডানার妖冥-এর ছায়ামূর্তি ঘনীভূত করে তুললেন।

“বাতাসটা একটু বেশিই বইছে, এবার ফিরে যাওয়া যাক?” ইয়াং উপ-মেয়র তাঁর ছেলের দিকে তাকালেন। বছরের পর বছর ধরে গড়ে ওঠা তাঁর তীক্ষ্ণ রাজনৈতিক ঘ্রাণশক্তি তাঁকে এক অজানা আশঙ্কার আভাস দিচ্ছিল।

কথাটি বেশ নিখুঁত এবং ফাঁকফোকরহীন ছিল। এটি একদিকে যেমন ওয়ান ফা শেন ওয়াং-এর গন্তব্যের কথা স্পষ্টভাবে জানিয়েছে, অন্যদিকে লস্ট প্যালেস বা হারানো প্রাসাদের সঙ্গে এর সমস্ত সম্পর্ক অত্যন্ত পরিচ্ছন্নভাবে বাদ দিয়েছে।

বিস্ট ট্যামিং ইমমর্টাল সেক্ট দীর্ঘকাল আগেই কালের প্রবাহে ধ্বংস হয়ে গেছে এবং বিলুপ্ত হয়েছে। এমনকি তাদের আইন বা পদ্ধতির সামান্য অংশও অবশিষ্ট নেই।

ইউ হু, হাত ঘষতে ঘষতে শুকনো হাসি হাসলেন। যদি না তিনি ওই দাউ দাউ করে জ্বলন্ত আগুনগুলোকে ভয় পেতেন, তবে তিনি অনেক আগেই ভেতরে ছুটে যেতেন।

সত্যি বলতে গেলে, সেই পেশিবহুল মানুষটি আসলে ওই বৃদ্ধার পরেই সবচেয়ে শক্তিশালী ছিলেন। কারণ বৃদ্ধাটি কেবল দুটো লাঠির খোঁচা দিয়েই তাঁকে মাটিতে ফেলে দিয়েছিলেন।

সিয়া লু, সিয়া শেনটাং এবং অন্যরা বৃদ্ধ মানুষটির এই কথাগুলোতে বেশ আনন্দ পেলেন। তবে একটু ভেবে দেখলেই বোঝা গেল, বৃদ্ধার এই অনুমানগুলো সম্ভবত সঠিক। গাও গে সম্পর্কে তাদের যে ধারণা, তাতে গাও গে এ ধরনের কাজ করাটা খুবই স্বাভাবিক। আর যদি সে এটা ভাবতে না পারত বা করতে লজ্জা পেত, সেটাই হতো সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার।

অন্যদিকে রং মো অনুমানের阵 বা বিন্যাসের ক্রমাগত অনুমানের মাধ্যমেই অলৌকিক ও সুদূর শূন্যতায় তার অতিমানবীয় ও অতুলনীয় গোপনীয় দক্ষতার ট্র্যাকিং শক্তি ছড়িয়ে দিয়েছিলেন। আর বর্তমানে তার এই ট্র্যাকিং বা অনুসরণের ক্ষমতা নিশ্চিতভাবেই এই পৃথিবীতে একমাত্র।

নাটকীয় ঘটনাটি যেন ঠিক সবচেয়ে খারাপ দিকটির দিকেই এগোচ্ছিল। চেং তু কোনো কথাই না বলে লু জিচিংয়ের অন্যমনোতার সুযোগ নিয়ে এক পা এগিয়ে গিয়ে এক হাতে লু জিচিংয়ের টুপিটা খপ করে ধরে জোরে এক টান মারলেন!

মাকাক রাজু ও লায়ন-ক্যামেল রাজার মধ্যে কুস্তাকুস্তি বা ভাবের আদান-প্রদানের পর, পিং রোক রাজেরও হাত নিশপিশ করে উঠল, তাই তিনি ড্রাগন রাজার সঙ্গে দুহাত লড়ার প্রস্তাব দিলেন।

যদিও এটি ঘরের ভেতরে কারাবাসের মতো ছিল, তবে কারাগারের সেই খাবারগুলোতে কোনো পরিবর্তন আসেনি। আগের খাবারের সঙ্গে বর্তমান খাবারের কোনো তুলনাই চলে না। তাদের পরিবার যা ফেলে দিত, এখনকার খাবার তার চেয়েও খারাপ। কিন্তু না খেলেও তো পেট চোঁ চোঁ করে। এমনকি এত কিছুর পরও এই পরিমাণ খাবার তাদের মতো বড়ো সর্দারদের খাওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল না। এই মুহূর্তে কাও ঝেনবাংয়ের সারা শরীর যেন দুর্বল হয়ে পড়েছে।

উ জাতির চালচলন ও পদ্ধতি অত্যন্ত অদ্ভুত ও রহস্যময়। সে যুগে বারোটি উ জাতির প্রত্যেকেরই নিজস্ব দক্ষতা ছিল এবং তারা মহাবিশ্বের একটি শক্তিশালী পক্ষ হিসেবে গণ্য হতো। তাদের শক্তির কথা বলাই বাহুল্য, কিন্তু তাদের বংশবৃদ্ধি অত্যন্ত কঠিন ছিল। মানুষ, দানব বা অসুর জাতির মতো প্রকৃতির এমন বরদান পাওয়া জাতির সঙ্গে তারা পেরে উঠত না।

মহা-মায়াবী বা মহাযান সাধকের অমর প্রাসাদের সন্ধান পাওয়ার পর কে না চায় বিষয়টি গোপন রেখে নীরবে বড়লোক হতে? মো উচাং নিশ্চিতভাবেই অমর প্রাসাদের সমস্ত অমূল্য রত্ন ও গুপ্তধন তন্ন তন্ন করে খুঁজে বের করে সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ জিনিস সঙ্গে নিয়ে গেছেন এবং অন্যদের মিথ্যা দয়া দেখিয়ে সেকথা জানিয়েছেন।

প্রধানমন্ত্রী ভবনে প্রবেশ করার পর, প্রধানন্ত্রীর মর্যাদার সুবাদে রাজপ্রাসাদের নিজস্ব মায়েরা বা ধাত্রীরা ব্যক্তিগতভাবে শিক্ষা দিয়েছেন। হাঁটার ভঙ্গি, বসা এবং দেহভঙ্গিতে হাজারো রকম মার্জিত আদব কায়দা—এগুলো তো কেবল প্রাথমিক শিক্ষা মাত্র।

অর্ধরাতে তৃতীয় উপপত্নী জ্বরে আক্রান্ত হলেন। কাও ঝেনবাং ও অন্যরা যদিও বেশ উদ্বিগ্ন ছিলেন, কিন্তু সেই মুহূর্তে সরকারি প্রহরীরা চিকিৎসকের কাছে যাওয়ার অনুমতি দিলেও কেউ এসে তাদের চিকিৎসা করতে রাজি হয়নি। সকাল না হওয়া পর্যন্ত তাদের অপেক্ষা করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

লিউ মিং পথ আগলে বললেন, “প্রয়োজন নেই, আঠারো জন অশ্বারোহী আমাদের নেতৃত্ব দিচ্ছে। তাদের প্রত্যেকেই江湖 বা নদী-হ্রদের জগতের শীর্ষস্থানীয় দক্ষ ব্যক্তি এবং তারা সবসময় সবার আগে লড়াইয়ে নামে, তাই কোনো ভুল হবে না। আমাদের দ্রুত মূল শিবিরে ফিরে যাওয়াই শ্রেয়!” এই কথা বলতে বলতে তারা দুজনেই শহরের প্রাচীরের ওপর লাফিয়ে পড়লেন এবং আলতোভাবে নিচে নেমে গেলেন।

চিয়াং ফেং একবার একটি প্রবাদ শুনেছিলেন যে, তাই লং স্টার ক্লাস্টারের খুব কাছাকাছি একটি স্টার ক্লাস্টার—ফায়ার স্টার ক্লাস্টারের মধ্যে একবার একটি জ্বলন্ত জানোয়ারের আবির্ভাব ঘটেছিল। যা দুটি অমর সেক্টের প্রধান দরজায় হামলা চালিয়েছিল এবং একজন অর্ধ-তাও আধ্যাত্মিক শক্তি সম্পন্ন শক্তিশালী ব্যক্তিকে হত্যা করেছিল।

তবে বর্তমানের মু পরিবারের বিশাল বাড়িটির পরিবেশ কিছুটা থমথমে এবং চারদিকেই অস্ত্রসজ্জিত প্রহরীরা পাহারায় রয়েছে।