CHAPTER 59: SHE WAS PEI SIYAN'S WOMAN

“সোং জি, অনেক দিন পর দেখা হলো।”

চিয়াং যাই থুতনিতে হাত বুলিয়ে হাসিমুখে সোং ইয়ানযে-র দিকে তাকাল।

সোং ইয়ানযে উদাসীনভাবে মাথা নাড়ল।

“সোং জি, আপনি বোধহয় ভাবেননি যে সে ‐সময়ের সেই মানুষটি, যাকে আপনি সবসময় দাবিয়ে রেখেছিলেন, আজ আপনার সামনে বসে আপনার সাথে ব্যবসা নিয়ে আলোচনা করবে?”

চিয়াং যাই এক টুকরো বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটিয়ে তুলে তার এককালের চরম ঘৃণিত প্রাক্তন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার দিকে তাকাল।

সোং ইয়ানযে অবশ্য বিশেষ কোনো আবেগ ছাড়াই মাথা নাড়ল, “সত্যিই একটু অপ্রত্যাশিত।”

শুধু এই কক্ষটিতেই দুজন মিলে একটি সুরক্ষা বলয় তৈরি করেছিল, যা বাইরের সর্বব্যাপী নিষেধাজ্ঞাগুলোকে আটকে দিয়েছিল।

এই মুহূর্তে ইয়ে জিও যখন বলল যে তার আঘাত প্রায় সেরে এসেছে, তখন তোং ফাং ইউং ইয়ান অবচেতনভাবেই অনুমান করলেন যে প্রতিপক্ষ হয়তো এই দ্বীপ ছেড়ে চলে যেতে চাইছে।

“লিন চু! তুমি একটা শুয়োরের বাচ্চা!” তোং ইয়াও দাঁতে দাঁত চেপে লিন চুর দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল, যেন সে তাকে কাঁচা চিবিয়ে খেতে চায়।

চিয়াং চাং আন-এর বুক কেঁপে উঠল ঠাণ্ডায়; কেবল এই একটিমাত্র আঘাতেই স্পষ্ট হয়ে গেল যে এটি ঝরনা চোখের মধ্যভাগের চেয়েও অনেক উচ্চতর কোনো স্তর।

অন্যান্য তিনটি দলের তুলনায়, তিরস্কৃত হওয়া এই দলটির অবস্থা বেশ করুণ ছিল। যদিও এটিও প্রায় জনাদশেকের একটি বনিক দল ছিল, তবুও এর নেতৃত্ব দিচ্ছিল কেবল এক স্থূল তরুণ যে কোনোমতে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করছিল। তাদের অবস্থা ছিল খুবই সঙ্গিন এবং তাদের রীতিমতো ধুয়ে দেওয়া হচ্ছিল।

সৌভাগ্যবশত ভাগ্যটা ভালো ছিল। গতকাল রাতে武王 (উ ওয়াং)-এর আঙুলের ডগা থেকে কিছুটা রক্ত নেওয়ার পর, সারা রাত ধরে ধারাবাহিক রক্ত মেলানোর কাজ চালানো হয়েছিল। যদিও জানা ছিল না এটি এ, বি কিংবা ও গ্রুপের রক্ত, তবুও একে অপরের লোহিত রক্ত কণিকা এবং সিরাম একত্রিত হওয়ার ফলে কোনো ধরনের জমাট বাঁধার বিক্রিয়া ঘটেনি—এমনকি জিয়া চং-কে সহ মোট পাঁচজনের রক্ত মিলে গিয়েছিল।

যদিও এটি কাঠের তলোয়ার ছিল, তবুও শূন্যে যখন তা নাড়ানো হচ্ছিল, তখন তা সোনা ও লোহার চেয়েও তীক্ষ্ণ এক কনকনে শীতের আমেজ বয়ে আনছিল।

“তাহলে, তোমার সিদ্ধান্ত কী?” হি মেইনা-র মনের কথাগুলো সিস্টেম পরিষ্কার শুনতে পেয়েছিল, কিন্তু হি মেইনা-র গালিগালাজ শুনে সে কখনোই তার মিশন ফিরিয়ে নেবে না।

দক্ষিণ শহরে প্রচুর মঙ্গোলীয় পশম ও মাংস বিক্রি করায় পুরো শহরেই এক ধরনের তীব্র উগ্র গন্ধ ছড়িয়ে ছিল।

তাছাড়া, ঠিক এর আগেই সে এইবারের খরচের টাকা পরিশোধ করে দিয়েছিল, ইউ চি তা জানবে এটাই তো স্বাভাবিক।

হু ইপেং তো সহজেই রাজি হয়ে গেল। মা ও ছেলে মিলে গোপন পরামর্শ করল যে লো ছিং-এর আড়ালেই কাজটা সম্পন্ন করা হবে এবং বছরকয়েক পরে লো ছিং-কে জানানো হবে। তখন সে রাজি না হলেও তাকে বাধ্য করা হবে।

উত্তরের কাছ থেকে কাপড়গুলো হাতে নিয়ে কম্বলের নিচে লুকিয়ে পড়ে ফুশকো কোনোমতে গতকাল থেকেই প্রস্তুত করে রাখা নিজের পোশাকটা পরে ফেলল, তারপর তুলতুলে বিছানায় এলিয়ে পড়ল। আজকের দিনটা সত্যি কি অলসতার কাটছে!

গোয়ান হাউতিয়েন যে মানসিকতা থেকেই কাজটা করে থাকুক না কেন—তা প্রতিশোধ হেসেই হোক কিংবা জিঘাংসা থেকেই হোক—সেটা বাড়াবাড়ির সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

কিন্তু এখন যখন বড়মার সাথে যোগাযোগের কোনো উপায় নেই, তখন নোক আরও কিছু তথ্য নিজে জোগাড় করে পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। পরিশেষে, তথ্য যত নিখুঁত হবে, তার কৃতিত্বও তত বেশি হবে এবং এর মাধ্যমে সে জলদি এই জায়গা থেকে বদলি হতে পারবে।

সন্তুষ্ট লিউলি উত্তরকে ছেড়ে দিল না, বরং উত্তরের পেটের মেদ টিপে ধরে যেন কিছুই জানে না এমন ভান করে ইউলির কথা জিজ্ঞাসা করল।

দুজনেই ঘোড়ায় চড়ল। লি মু আর বসল সামনে। অস্পষ্ট আলোয় সে দেখতে পেল ঘোড়াটি পেছন ফিরে রাতের অন্ধকারের দিকে একবার লুকিয়ে তাকিয়ে দেখল।

শেষ “মো” শব্দটির উচ্চারণ শেষ হওয়ার পরও বিশাল রাজকীয় পারফর্মিং আর্টস থিয়েটারটি আগের মতোই নিস্তব্ধ হয়ে রইল। যতক্ষণ না শেষ অংশটির এরহু (দ্বিতন্ত্রী বাদ্যযন্ত্র)-র সুর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, ততক্ষণ পর্যন্ত থিয়েটারের সেই গভীর নীরবতা যেন ধীরে ধীরে জেগে উঠল এবং তারপর সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো ফেটে পড়ল করতালির জোয়ার আর উল্লাসের চিৎকার।

মনোমুগ্ধকর রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত হয়ে সে এক রূপসী দাঁড়িয়ে রইল। তার বড় বড় চোখ দুটি বিন্দুমাত্র না সরিয়ে সরাসরি তার দিকেই তাকিয়ে রইল। চেন জিনলিয়ান ছাড়া আর কে হতে পারে?

এই ধরনের অদ্ভুত ঘটনা ঘটার প্রধান কারণ হলো “নতুন মহাদেশ”-এর জন্ম তখনও খুব বেশিদিন হয়নি। আরও সঠিকভাবে বলতে গেলে, এটি একটি “মহাদেশ” হিসেবে আত্মপ্রকাশ করার সময়কাল ছিল খুবই সংক্ষিপ্ত।

জানা নেই কোনো যন্ত্রের ত্রুটির কারণে নাকি কোনো উপকরণের আগুন থেকে, ককপিটটি হলুদ-সবুজ ঘনীভূত ধোঁয়ায় ভরে গিয়েছিল। অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল দুটি অবয়ব ড্রাইভারের আসনের সামনে শান্তভাবে এলিয়ে পড়ে আছে, তারা জীবিত না মৃত তা বোঝা যাচ্ছিল না।

এর ফলে একটু অহংকারী স্বভাবের সেই দুই প্রবীণ ব্যক্তি মনে মনে বিস্ময় প্রকাশ করলেন। ঝাও ই-র দলটিকে এগিয়ে আসতে দেখে, তারাও দ্রুত হাত জোড় করে তাকে অভিবাদন জানালেন এবং তাদের মুখের অহংকার সামান্য সংবরণ করলেন। তাদের শক্তি তো কেবল সবেমাত্র দুই-তারার দোতোং (যুদ্ধ সম্রাট) স্তরে পৌঁছেছে, লুও চেং-এর মতো সেই দোতোং স্তরে কয়েক দশক ধরে আটকে থাকা ব্যক্তির তুলনায় তাদের ব্যবধান ছিল অনেক বিশাল।