অধ্যায় ৪২ ক্ষতচিহ্ন, বিচ্ছেদ

বেই সি ইয়ান বিছানায় শুয়ে ছিলেন, চোখ দুটি বন্ধ, শ্বাসপ্রশ্বাস ছিল ধীর ও নিয়মিত, গভীর চেহারায় ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।
তাঁর গায়ে কোনো কম্বল ছিল না, ঢিলেঢালা স্নানপোশাকটি অযত্নে গায়ে জড়িয়ে ছিল, কোমরবন্ধটি ঢিমেতালে বাঁধা থাকায় শরীরের ওপরের অংশ অর্ধেক খোলা ছিল, উন্মুক্ত হয়ে পড়েছিল তাঁর সুগঠিত বুক ও টানটান উদর পেশি, আর নিচের কোমররেখা যেন আছালে-পাছালে লুকিয়ে ছিল।
তাঁর বাম বুকের হৃদপিণ্ডের কাছাকাছি প্রায় তিন সেন্টিমিটার দীর্ঘ একটি ক্ষতচিহ্ন ছিল, পুরুষের বরফের মতো সাদা তুষারশুভ্র ত্বকে এই দাগটি বড়োই বেমানান ও আতঙ্কজনক ঠেকছিল।

যথাযথ প্রবাদ আছে, “মানুষকে ঘায়েল করতে হলে আগে তার ঘোড়া কাবু করো, চোর ধরতে হলে আগে তার সর্দারকে ধরো।” দিন চেং তার পিঠ থেকে মিংহং তলোয়ার বের করে এক আঘানে দুই Qing সৈন্যকে মাটিতে লুটিয়ে দিল। এরপর এক লাফে দেয়ালের ভাঙা অংশের সেই Qing সেনাপতির দিকে উড়ে গেল।
এর ফলে দুটি একাডেমির মধ্যে একটি বড়ো যুদ্ধ বেধে গেল! অথচ যুদ্ধ শেষের পর ঝাং ফান অনেক আগেই উধাও হয়ে গিয়েছিল।

সান শি শুয়াইয়ের কপালে জমে ওঠা ঘাম দেখতে পেয়ে চেন জি ইয়াং দাঁতে দাঁত চেপে এক লাথি মেরে ভেড়ার পালের বেড়ার একটি কাঠের খুঁটি নামিয়ে ফেলল। তারপর বাহুর মতো মোটা সেই লাঠিটি হাতে নিয়ে সে ইয়াং লেইয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং এক নিষ্ঠুর মুহূর্তে ইয়াং লেইয়ের মাথার পেছনের নিচের অংশে সজোরে লাঠিটি চালাল।

তবে ইউয়ান লিং জাহাজে সুরক্ষা কবচ ছিল, তাই জাহাজটির খুব একটা ক্ষয়ক্ষতি হয়নি, তবে ঘরটি সরাসরি গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে উড়ে গিয়েছিল।
এমন কিছু জায়গা ছিল যা তার নিজের ছিল না, তবুও সে লোকবল নিয়ে এসে দাবি জানাত। না দিলে তারা দরজার সামনে হাঙ্গামা বাঁধত। সত্যি বলতে, আজকাল অনেক ধনী লোক জনহিতকর কাজ করে না, তার কারণ এই নয় যে তারা অর্থ ব্যয় করতে কৃপণতা করে।

হুয়া সিয়াং রং হং ইয়ার কথা শুনে মৃদু মাথা নাড়লেন, তারপর সামনের সুড়ঙ্গের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন না তার এখন কী করা উচিত।
যদিও পরিচালক কঠোর গোপনীয়তার নির্দেশ দিয়েছিলেন, তবুও ঘটনাটি শেষ পর্যন্ত জানাজানি হয়ে গেল। বেশ কয়েকজন নার্স বলতে শুরু করল যে তারা ভূত দেখেছে এবং তা এমন জীবন্তভাবে বর্ণনা করল যে হাসপাতালের নার্স ও চিকিৎসকদের মনে ত্রাস সৃষ্টি করল, এমনকি কিছু রোগীও কানাঘুষা শুনে হাসপাতাল বদল বা হাসপাতাল ছাড়ার ছাড়পত্র চাইতে শুরু করল।

বাকিরা দেয়াল ধরে হাত রেখে কামরাটি একবার ঘুরে আসার পর আবার কামরার মূল দরজায় ফিরে এল।
ক্ষতচিহ্নধারী তরুণটি ভয়ে কেঁপে উঠল, কিন থিয়ানের যা বহর, তাতে সে যা বলে তা করে ছাড়বে—এমন একজন নিষ্ঠুর মানুষ জেনেই সে তৎক্ষণাৎ মুখ বন্ধ করে ফেলল।

পূর্ব প্রাসাদের আয়তন হয়তো জিঝৌ-এর বাড়ির চেয়েও বড়, পশ্চিম প্রাসাদের তুলনায় এটি আরও বেশি প্রাচীন ও মলিন, ইট-কাঠ আর খোদাই করা রেলিংয়ের ফাঁকে ফাঁকে লুকিয়ে আছে বিগত প্রজন্মের গৌরবগাঁথা।
মৃত্যুর সংখ্যা একের পর এক বাড়তে থাকার পরও তুলনামূলক নিম্নস্তরের জাদুকরী জীবনগুলো নির্দিষ্ট অনুপাতে কমতে লাগল, এবং মানুষের নির্ভীক সৈন্যদের দ্বারা সংকট সাময়িকভাবে প্রতিহত হলো।

গাড়িটি আরও কিছুটা পথ গিয়ে ধীরে থেমে গেল, আর গাড়ি থামার পরেও দুজনের মাঝের পরিবেশটি ছিল অদ্ভুত রকমের স্তব্ধ। গাড়িটি স্থির হওয়ার পর, গাড়িচালক ওয়াং কাই পর্দা সরিয়ে দিল এবং মু ফাং চিন সবার আগে উঠে গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন।

এক্সিয়ান লিং যখন বিভ্রান্তিতে আচ্ছন্ন, ঠিক তখনই সে দেখতে পেল ছায়ামূর্তিটি ধীরে ধীরে থামল এবং এক্সিয়ান লিংয়ের থেকে খুব একটা দূরে নামল না।

পাহাড়ে শিকার করতে যাওয়ার সময় তিনি এমনকি সেটির ভেতর গুলি ভরে রাখতেন। এরপর শিকার নিচে নামিয়ে বিক্রি করে সেই টাকা আবার কোমরের থলিতে রেখে দিতেন। এই কোমরের থলিটি তিনি অনেক দিন ধরে ব্যবহার করছিলেন। এত দিন ধরে যে কবে থেকে ব্যবহার করা শুরু করেছিলেন, তা তাঁর নিজেরই আর মনে ছিল না।

নিজের মনে সবসময়ই একটা কথা ঘুরপাক খেত যে, হয়তো প্রাদেশিক পর্যায়ে গেলে তাঁর কোনো ভালো পদ মিলবে না। তাছাড়া বর্তমানের অধিকাংশ পদই তো কোনো না কোনো সূত্রে সুপারিশপ্রাপ্তদের দখলে। অন্যদিকে এখন চলছে তারুণ্যের জয়জয়কার, শহরের ক্যাডারদের বয়স এখন তিরিশের কোঠায়, আবার মফস্বল বা জনপদের কোনো কোনো কর্মকর্তার বয়স মাত্র কুড়ির কোঠায়।

চোখের সামনে ভেসে উঠল দীর্ঘদিন পর দেখা কোলাহলপূর্ণ রাস্তাঘাট ও জনস্রোতের ভিড়। আরও দেখা গেল নানা ধরনের তাঁবু এবং ভেঙে পড়া অট্টালিকা। লি চিয়ানরুই গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন, আর কানের ভেতর শুধু গুঞ্জন বাজতে লাগল, চারপাশের অচেনা ভাষাগুলো তার বোধগম্য হচ্ছিল না।

উপহার দেওয়ার মতো কোনো রত্ন না থাকলে কিছু সাধারণ উপহার দিলেও চলত, কিন্তু উপহার সাধারণ হলে প্রতিদানও দুর্বল হয়। এমন দুর্লভ অন্ধকার মহাসমারোহ এভাবে হাতছাড়া করা সত্যিই বড়ো হতাশার ব্যাপার।

সে নিজের ভেতর এক দীর্ঘশ্বাস চেপে রাখতে বাধ্য হলো, এরপর মাথা ঘুরিয়ে পাশে দাঁড়ানো ফু চিং সিয়াওর দিকে তাকাল।
“তুমি কি জানো, তোমার নামেমাত্র ম্যানেজার হিসেবে আমার সবচেয়ে অসহায় লাগার বিষয়টি কী?” ঝৌ বাইয়ের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে লিন ছুফাং উল্টো ঝৌ বাইকেই প্রশ্ন করলেন।