৪৪তম অধ্যায়: সোনা, কথা শোনো

এটিই প্রথম宋念 এত কাছ থেকে পে ই সি ইয়ানের গায়ের চামড়া দেখতে পেল। হৃদপিণ্ডের ঠিক ডান নিচের সেই ক্ষতচিহ্নটি ছাড়া তার সারা শরীরেই ছোট-বড় নানা আঘাতের চিহ্ন ছড়িয়ে ছিল।

তার চোখের পাতা দুটি হালকা কাঁপছিল, চোখের গভীরে উপচে পড়া বেদনার প্রকাশ ঘটিয়ে সে মৃদুস্বরে বলল, “তোমার শরীরে এত আঘাতের দাগ কেন?”

পে ই সি ইয়ান একবার তাকিয়ে নিজের স্নানের পোশাকটি ঠিক করে নিলেন, “সে বছর তুমি আমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করার পর, আংকেল সং আমার সঙ্গে কথা বলতে এসেছিলেন। তারপর আমি আংকেলের কথামতো পে ই পরিবারে ফিরে যাই।”

পে ই পরিবারে ফিরে যাওয়ার পর, গৃহকর্তা—

ঝাঁঝালো সুজির সুবাস একনিমেষে ফেং ছিং ইউর নাকে এসে পৌঁছাল, যা যেন তার স্বাদেন্দ্রিয়কে আচ্ছন্ন করে ফেলল। সে যেমন কাঠি নামিয়ে রাখতে পারছিল না, তেমনি স্যুপ খাওয়ার লোভও সামলাতে পারছিল না।

“আহ ছি? ভবিষ্যৎবাণী? এ বিষয়ে আমার আশঙ্কা হয় যে ওই লোকটির সঙ্গে এর গভীর যোগসূত্র রয়েছে।” শাও চিং ইউ আহ ছি-র স্বভাব ভালো করেই জানত, সে কস্মিনকালেও ভিত্তিহীন কোনো কথা বলত না।

তাছাড়া তার নিজের পিঠের ব্যাগে ঠিক লাউয়ের মতো দেখতে আরও দুটি বস্তু ছিল, গায়ে থাকা বিবরণ অনুযায়ী সেগুলোর কাজ সম্ভবত স্বাস্থ্য ও শক্তি পুনরুদ্ধার করা।

শূয়ান ইউয়ান লি ইয়েন সুযোগ বুঝে ফেং ছিং ইউর বাহু চেপে ধরে বলল, “আমার প্রিয়া, তুমি কি নিজের স্বামীকেই উপহাস করার সাহস রাখো?” একটু আগে যে সে খেয়াল করেনি, এমনটা যেন কেউ ভেবে না বসে।

পে ই সুং লির সারা শরীর বরফের মতো ঠান্ডায় জমে যাওয়ার উপক্রম হলো, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ঝাও লি নিয়াংকে অজ্ঞান হয়ে পড়তে দেখে তিনি দ্রুত তাকে ধরে তুললেন এবং পাশে থাকা একটি নিচু খাটিয়ায় শুইয়ে দিলেন।

পে ই ইউয়ানসহ তিনজনও সামান্য নেশাগ্রস্ত হয়ে পড়েছিল, তবে তারা সবাই হ্যাংওভার কাটানোর সুপ পান করায় কেবল হালকা ঘোর লেগেছিল। পে ই ছিং তো গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল, তাকে কিছু খাওয়ানোই গেল না, তাই তাকে সেভাবেই ঘুমিয়ে থাকতে দেওয়া হলো।

কিন্তু পাই চির বর্তমান কথাগুলো বিবেচনা করলে মনে হয়, এটি কেবল কর আদায় বা হিসাব পরীক্ষার মতো কোনো সাধারণ বিষয় নয়; বরং আশঙ্কা করা যায় যে অন্য কেউ ওয়েই শেন টেকনোলজির এমন অস্বাভাবিক মুনাফা অর্জনের ক্ষমতা দেখে তা গ্রাস করার ফন্দি আঁটছে।

“আমার ঘুম ইতিমধ্যেই ভেঙে গেছে, আমি নিজেই ক্ষতব্যান্ডেজ বদলাতে পারব, আপনি ওষুধটা আমার হাতে দিন।” তার তো শুধু পায়েই চোট লেগেছে, হাত দুটো তো একদম ঠিকঠাক আছে, নিজেই সে মলম বা পট্টি বদলে নিতে পারবে।

থিয়ান ছি কয়েকশো মিটার এগিয়ে যাওয়ার পর হঠাৎ করেই একটি শীতল কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, “নম্বর আট? তুমি আমার এলাকায় কেন এলে?” দেখা গেল, অন্ধকারের মধ্যে কখন যেন একজন রোগা ও লম্বা পুরুষ এসে হাজির হয়েছে।

সে তখন বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গিয়েছিল, ভুলে গিয়েছিল সে কোথায় রয়েছে, কেবল মস্তিষ্কের ভেতর宋 ছিউন সিয়াও-এর কথাগুলো বারবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

“এটা কি খেতে সুস্বাদু?” শাং কুয়ান আও শিউয়ে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল। সে অত্যন্ত অভিজাত পরিবারে জন্ম নিয়েছে, এ ধরনের সস্তা জিনিস সে নাম শুনেছে বা দেখেছে কেবল, কখনো খায়নি, কারণ সে ময়লা নিয়ে বড্ড ভীত ছিল।

সুড়ঙ্গের ভেতরে প্রবেশ করার পর চারপাশটা আর বরফাবৃত ছিল না, বরং ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢাকা ছিল, যা চং হাও ও তার সঙ্গীকে কিছুটা অবাক করে দিল।

“ধরেছি! ওটা সত্যি সত্যিই নয়টি স্তরের সীলমোহর, ধত্তারি!” লিন চিয়ে-র কানে সরাসরি মেধা-ঋষির বিরক্তির সুর বেজে উঠল। তবে লিন চিয়ে-র কাছে এর মধ্যে উত্তেজনার অনুভূতি যেমন ছিল, তেমনি ছিল আবেগঘন স্পর্শ এবং কিছু হাতাশার রেশও। এই মুহূর্তে সে তো সীলমোহরের প্রথম স্তরই উন্মুক্ত করতে পারেনি, আর নয়টি স্তর তো বহুদূরের কথা!

এই দলটির মধ্যে ফেং লে যাকে চিনেছিল, সে ঠিক সেই মু লু, যাকে সে একটু আগেই ভেবেছিল পেছনে ফেলে এসেছে। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি দেখে পরিষ্কার বোঝা গেল যে ব্যাপারটি তেমন নয়। ফেং লে-র মনেও খানিকটা কৌতূহল জাগল, আসলে কোন উপায়ে এই মু লু তার গতি বজায় রেখে এতদূর চলে এল?

মাত্র দুই দিনের ব্যবধানে দুই ধাপ পদোন্নতি—এই ধরনের সাধনার প্রতিভা সত্যিই ভীতিপ্রদ। এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়লে না জানি কত মানুষ স্তব্ধ হয়ে যেত। তবে বিস্ময়ের চেয়ে হয়তো লজ্জার বোধটাই সবার মধ্যে বেশি কাজ করত।

“আমার সন্তানেরা পর্যন্ত কোম্পানি খুলে ফেলেছে, তার মানে কি এই যে এই বুড়ির না খেয়ে মরার ভয় আছে? তোমরা যেভাবে যা খুশি করতে চাও করো, কিন্তু আমি কিছুতেই তোমাদের ভেতরে ঢুকতে দেব না, হুম।” এই বয়স্কা নারীটি সাধারণ মানুষের মতো সহজে দমে যাওয়ার পাত্রী নন।

চং হাও যখন সবেমাত্র বাইরে বেরিয়ে এলেন, তখন তার সামনে ও পেছনে আরও প্রায় দশজন লোক বেরিয়ে এল। এই মানুষগুলোর মধ্যে সবচেয়ে বেশি ছিল তিলক খোদাইকারী বা符箓 প্রস্তুতকারী এবং অস্ত্র ও অলংকার নির্মাণকারী। এর মধ্যে阵法 বা জাদুব্যূহ রচনার সঙ্গে যুক্ত একজন ছিল, তবে炼丹 বা ওষুধ তৈরির সঙ্গে যুক্ত কাউকে চং হাও বলতে শোনেননি।

ভাগ্য ভালো যে নিয়ে ফেং-এর ডান হাতটি কিলিনের রক্ত দ্বারা রূপান্তরিত হয়েছিল এবং সে লি-আত্মা ও নিয়ে ফেং-এর পেছনের লাল অবশিষ্টাংশের আত্মাকেও শোষণ করে সর্বোচ্চ শক্তি লাভ করেছিল, নচেৎ এই শক্তি দিয়ে অগ্নি-বিদ্যুতের প্রচণ্ড প্রভাব সহ্য করা তো দূরের কথা, তার হাতটি যদি ঘটনাস্থলেই ফেটে চৌচির হয়ে না যেত, তবে সেটা হতো তার পূর্বপুরুষদের পুণ্যকর্মের ফল।

আর সেই সাতটি প্রতিমূর্তি মূল দেহের শক্তি হঠাৎ হ্রাস পাওয়ার কারণে সরাসরি ফেং লে-র আত্মিক কেন্দ্রে ফিরে গেল।