৮. টক মিষ্টি রাবার

পুরানো প্রতিবেশীর ফোন যখন এল, চেং তিয়ানান সবেমাত্র তার নিজের হাতে তৈরি খাবারগুলো সামনে এনে সাজিয়েছিল। পদ্মমূল ও পাঁজর মাংসের সেই স্যুপটি সে প্রেশার কুকারে রান্না করেছিল, কিন্তু তার মনে হচ্ছিল রান্নায় যেন একটু ঘাটতি রয়ে গেছে। যাক গে, এখন আর কিছু করার নেই।

এমনিতেও তার নির্বাচিত হওয়ার সম্ভাবনা ক্ষীণ।

ফোনটা হাতে নিয়ে চেং তিয়ানান রান্নাঘরের এক কোণে সরে গেল। অন্য বাবুর্চিরা তখন নিজেদের মধ্যে গল্পগুজবে ব্যস্ত, তাই তার দিকে কারো নজর ছিল না। সে নিচু স্বরে ফোনে জিজ্ঞেস করল, "বলুন শিয়াও দং ভাই, কী হয়েছে?"

ফোনের ওপাশ থেকে ঝাও ওয়ানডংয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, বেশ জরুরি আর নিচু গলায় সে বলল, "আনআন, দ্রুত কিছু একটা কর। আমার বাবা-মা ইউচেংয়ে এসে পৌঁছেছেন, এইমাত্র ট্রেনে উঠেছেন। আমি হাসপাতালে ডিউটিতে আটকা পড়েছি, তুই কি গিয়ে তাদের আনতে পারবি?"

ঝাও ওয়ানডং তার ছোটবেলার প্রতিবেশী ও বড় ভাইয়ের মতো। ছোটবেলা থেকেই ঝাও দম্পতি তাকে আর তার দিদাকে খুব যত্ন করতেন। দিদা যখন অসুস্থ হয়ে অস্ত্রোপচারের টেবিলে ছিলেন, তখন তারা তাকে টাকা ধার দিয়ে সাহায্য করেছিলেন। তাই এইটুকু ছোট সাহায্য সে কিছুতেই ফেরাতে পারে না।

কিন্তু এখন তার নিজের পরিস্থিতিটা...

চেং তিয়ানান চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। যদিও লিন ফ্যান বলেছিল মাঝপথে এখান থেকে যাওয়া যাবে না, কিন্তু এখানে পড়ে থাকলেই যে তার চাকরির সম্ভাবনা বাড়বে, এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই।

চুপিসারে পালিয়ে গেলে হয়তো কেউ টের পাবে না।

"শিয়াও দং ভাই, আপনি কাকা-কাকির ট্রেনের সময়সূচী আমাকে পাঠিয়ে দিন, আমি এখনই নিতে যাচ্ছি।"

ঝাও ওয়ানডং কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে বারবার বলতে লাগল যে, হাসপাতালের সিনিয়ররা খুব কড়া নজর রাখছেন বলে সে ছুটি পাচ্ছে না, নইলে সে নিজেই যেত। "আনআন, ওদের শুধু আমার বাড়িতে পৌঁছে দিলেই হবে। চাবি কার্পেটের নিচে রাখা আছে। যাতায়াতের খরচ আমি দিয়ে দেব।"

যাতায়াত খরচ? সেটার তো কোনো প্রয়োজনই নেই!

চেং তিয়ানান কিছু বলতে যাওয়ার আগেই ঝাও ওয়ানডং ফোন রেখে দিল। সে ঠোঁট কামড়ে ভাবল, লোকে বলে মেডিকেলের পড়াশোনা খুব চাপের, আজ সে তা হাড়ে হাড়েই টের পেল।

ট্রেনের সময়সূচী হাতে পেয়ে সে হিসেব করে দেখল, এখনই বেরোলে ট্যাক্সিতে করে ঠিক সময়ে পৌঁছাতে পারবে। সে খুব সাবধানে তার স্পঞ্জবব অ্যাপ্রনটা খুলে ব্যাগে ভরল। ঠিক তখনই তার পাশে রান্না করা সেই রোগা বাবুর্চি হঠাৎ তাকে একটা খোঁচা মারল।

চেং তিয়ানান চমকে তাকিয়ে দেখল, লোকটির হাতে এক বয়াম লাল রঙের মরিচের আচার।

"তাড়াতাড়ি কোথাও বেরোচ্ছ?" বাবুর্চি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ।" মাথা নাড়ল চেং তিয়ানান।

সে কিছু বলার আগেই বাবুর্চি জোর করে আচারটা তার ব্যাগে ঢুকিয়ে দিয়ে বলল, "নিয়ে যাও, আমি তোমায় আড়াল করছি।"

চেং তিয়ানান অবাক হয়ে গেল। সে কৃতজ্ঞ, কিন্তু এই রোগা-পাতলা মানুষটা কি সত্যিই তাকে আড়াল করতে পারবে? তবুও চেং তিয়ানান মিষ্টি হেসে চোখ কুঁচকে বলল, "আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!"

সততা আর বিনয়ী স্বভাবের ছেলেমেয়েদের সবাই পছন্দ করে। চেং তিয়ানানের হাসিমুখ দেখে বাবুর্চিটির মনটা দমে গেল, সে পলকহীন তাকিয়ে রইল তার দিকে। ইস, ছেলেটা যদি তার নিজের হতো!

চেং তিয়ানান তার মনের কথা না জেনেই ব্যাগের চেইন আটকে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য তৈরি হলো। সে যখন নিচু হয়ে বেরোনোর চেষ্টা করছিল, বাবুর্চি আবার তার ব্যাগের ফিতা ধরে টেনে উল্টো দিক দেখিয়ে বলল, "ওদিকে যাও, ভিলার একটা পেছনের দরজা আছে।"

আপনি কীভাবে জানলেন? চেং তিয়ানান অবাক হয়ে তাকাতেই বাবুর্চি তার মাথায় একটা টোকা দিয়ে বলল, "আমরা তো সবাই পেছনের দরজা দিয়েই ঢুকেছি।"

ওহ, তাই বুঝি! এজন্যই张管家 (পরিচালক ঝাং) তাকে সদর দরজায় দেখে এত অবাক হয়েছিলেন।

বাবুর্চির সহায়তায় সে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল। দুজনে ফোন নম্বর বিনিময় করল, বাবুর্চি তাকে পথ দেখিয়ে দিল। যাওয়ার আগে চেং তিয়ানান তাকে অনুরোধ করল, তার সেই পদ্মমূলের স্যুপটার যেন একটু নজর রাখা হয়।

আরও এক ঘণ্টা সেদ্ধ হলে ওটা খেতে দারুণ হতো। দুর্ভাগ্য, তার আর খাওয়া হলো না। চেং তিয়ানান মনে মনে ভাবল, রাতে বাড়ি ফিরে সে নিজেই এক হাঁড়ি বানাবে, কিন্তু ভালো পদ্মমূল না পেলে আর হবে না।

*

তিনতলার অফিস।

শাং সিচেন ডেস্ক থেকে উঠে দাঁড়িয়ে জানলার দিকে তাকালেন। এখান থেকে বাগান আর পেছনের দরজাটা পরিষ্কার দেখা যায়। হঠাৎই তিনি দেখলেন, বাগানের ভেতর দিয়ে একটি রোগা-পাতলা ছায়া দ্রুত হেঁটে যাচ্ছে।

শাং সিচেন ভ্রু কুঁচকালেন। ভিলাতে সাধারণত বাইরের কেউ আসে না, তাই নিশ্চয়ই এ কোনো প্রার্থী বাবুর্চি হবে। কাউকে কি বলা হয়নি যে ভিলাতে ঘুরে বেড়ানো নিষেধ?

পরিচালক ঝাং দরজার কাছে অপেক্ষা করছিলেন। তিনি দেখলেন শাং সিচেন জানলার কাছে চলে গেছেন, এতে তিনি একটু শিউরে উঠলেন। শাং সিচেন কালো শার্ট পরা, হাত গোটানো। তাকে আজ কিছুটা ছিমছাম আর শান্ত দেখাচ্ছিল।

তিনি আগ্রহ নিয়ে সেই লোকটিকে বাগান দিয়ে চুপিচুপি হাঁটতে দেখছিলেন। চেং তিয়ানান তখন নিচু হয়ে খুব সতর্কভাবে এগিয়ে যাচ্ছিল।

লোকটা কি পাগল? নিজের বাড়ি এত বড় বানিয়েছে, পথ হারিয়ে ফেলার ভয় নেই?

তৃতীয়বার একই মল্লিকা ফুলের বাগানের সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় চেং তিয়ানানের মেজাজ বিগড়ে গেল। সে কতবার গোল গোল ঘুরছে, কিন্তু পেছনের দরজাটা কোথায়? আর দেরি হলে সে ট্রেন মিস করবে!

চতুর্থবার বাগানের গোলকধাঁধায় ঢোকার মুখে পাশের রাস্তা থেকে একটা আওয়াজ ভেসে এল। চেং তিয়ানান চমকে ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। উঁকি দিয়ে দেখল, এক নারী ও পুরুষ কথা বলছে।

নারীটি জিজ্ঞেস করল, "আজকের সবজি কি চলে এসেছে?"

"হ্যাঁ, পেছনের দরজায় রাখা আছে, আমরা এখনই ভেতরে নিয়ে যাচ্ছি।"

"ঠিক আছে, আমিও আসছি।"

পেছনের দরজা!

চেং তিয়ানান সাথে সাথে বুঝে গেল, ওরাই ওকে পথ দেখিয়ে বাইরে নিয়ে যাবে। সে চোখ উজ্জ্বল করে তাদের পিছু নিল। যাওয়ার সময় মল্লিকা ফুলের ঝোপটার দিকে শেষবারের মতো তাকিয়ে মনে মনে শপথ করল, জীবনেও আর এই অভিশপ্ত বাগানে পা রাখবে না!

দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা পরিচালক ঝাং চলে গেলেন। শাং সিচেন জানলার কাছে দাঁড়িয়ে দেখলেন, সেই পথ হারানো ইঁদুরটি শেষ পর্যন্ত সঠিক রাস্তা খুঁজে পেয়েছে। তার ঠোঁটের কোণে অবচেতনভাবেই এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

নিচে লিন ফ্যান হুট করে দুবার হাঁচি দিল। কেউ কি তাকে গালি দিচ্ছে? লিন ফ্যান মনে মনে সন্দেহভাজনদের তালিকা করল, নিশ্চয়ই অ্যানি হিংসা করছে যে সে ভিলাতে খেতে এসেছে! সে নাক মুছে ঠিক করল, অ্যানির জন্য কম খাবার নিয়ে যাবে।

শাং সিচেন নিচে নেমে এলেন। খাবার সাজানো হয়েছে, পরিচালক ঝাং পাশে দাঁড়িয়ে আছেন।

"স্যার, এই ব্যাচের বাবুর্চিদের রান্না করা খাবার এগুলো।" পরিচালক ঝাং বলতে শুরু করলেন।

"মা পো তোফু, চিকেন বিন কারি, কুং পাও চিকেন, রোস্ট ডাক, এইট ট্রেজার মেলন স্যুপ, স্টাফড তোফু, পদ্মমূল ও পাঁজর স্যুপ, স্টুড ইল, সয়া সস রিবস, লিচি মিট, চপড চিলি ফিশ হেড, স্টিমড পর্ক উইথ লোটাস লিফ..."

আজ বাবুর্চি বাছাইয়ের পরীক্ষা, তাই অনেক পদ। পরিচালক ঝাং নাম বলতে বলতে হাঁপিয়ে গেলেন, আর লিন ফ্যান পাশে দাঁড়িয়ে জিভে জল ফেলছিল। যদিও খাবারের সংখ্যা অনেক, কিন্তু প্রতিটি ছোট প্লেটে অল্প করে দেওয়া হয়েছে। বাকিটা ভিলার কর্মচারীরা খেতে পারে অথবা প্যাকেট করে নিতে পারে, অপচয় হবে না।

শাং সিচেন প্রধান আসনে বসে এক চামচ মিষ্টি-টক শুয়োরের মাংস মুখে দিলেন। লিন ফ্যান চোখ বন্ধ করে ফেলল, সে আর দেখতে পারছে না। বিশ বছরের জীবনে সে এমন নিস্পৃহভাবে কাউকে খেতে দেখেনি।

শাং সিচেন নির্বিকার। যেন কোনো শক্ত রাবার চিবোচ্ছেন, মুখে কোনো তৃপ্তি নেই। খাওয়া যেন কেবল বেঁচে থাকার এক যান্ত্রিক উপায় মাত্র।

হঠাৎ শাং সিচেনের চপস্টিক এক প্লেট ভাজা শাকের ওপর গিয়ে থামল। লিন ফ্যান চোখ খুলে পরিচালক ঝাংয়ের দিকে তাকাতেই দুজনেই একে অপরের দিকে তাকালেন।

ওহ হো, মনে হচ্ছে কাজ হবে!

আগে কখনো তো老闆কে একই খাবার দুবার তুলতে দেখা যায়নি! তবে কি তার খাবারের কষ্টের দিন শেষ হতে চলেছে?!

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজায় বিকট শব্দ হলো। শাং সিচেনের চপস্টিক কেঁপে উঠল। সবাই দরজার দিকে তাকাতেই দেখল, ইউ ওয়ানহুয়া裙子 (স্কার্ট) টেনে দ্রুত টেবিলের দিকে এগিয়ে এলেন এবং সেই পদ্মমূলের স্যুপের বাটিটা তুলে এক চুমুকেই শেষ করে দিলেন।

এবার শুধু ঝাং বা লিন ফ্যান নয়, শাং সিচেনও অবাক হয়ে গেলেন।

"মা, আপনি এখানে?"

ইউ ওয়ানহুয়া ধাতস্থ হয়ে চেয়ার টেনে বসলেন, ঝাংয়ের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "কেন, আমি কি আমার ছেলের বাড়িতে আসতে পারি না?"

শাং সিচেন: "..." তার তো তেমন কোনো উদ্দেশ্য ছিল না।

তিনি মায়ের কপালে ঘাম দেখে জিজ্ঞেস করলেন, "মা, আপনি কি গাড়ি নিয়ে আসেননি? এত ঘামছেন কেন?"

"এনেছি তো।"

আসলে গাড়ি থাকলেও না থাকার সমান। ইউ ওয়ানহুয়া দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি হাই হিল পরে লিনজিয়াং ভিলার সদর দরজা থেকে হেঁটে এখানে এসেছেন। এই ছেলেটা কেন এত নির্জন জায়গায় বাড়ি কিনেছে কে জানে, তার হাঁটা প্রায় শেষ হওয়ার দশা ছিল।

মায়ের কাছ থেকে অপ্রত্যাশিত এক চোখ রাঙানি খেয়ে শাং সিচেন কিংকর্তব্যবিমূঢ়।

ইউ ওয়ানহুয়া ছেলের দিকে না তাকিয়ে পরিচালক ঝাংকে বললেন, "এই স্যুপটা দারুণ হয়েছে, আর আছে? আরেক বাটি দাও।"

পরিচালক ঝাং দ্রুত বাটি নিয়ে গেলেন। ইউ ওয়ানহুয়া ছেলের দিকে তাকিয়ে মুখটা আবার শক্ত করে নিলেন। "আমি শুধু খেতে এসেছি, তুমি তোমার কাজে মন দাও। বাড়ির বাবুর্চি কি পাওয়া গেছে?"

শাং সিচেন কিছু বলার আগেই লিন ফ্যান মাথা নাড়ল। বোঝা গেল, এখনো পাওয়া যায়নি। ছেলেটা কেন একটা বাবুর্চি খুঁজে বের করতে গিয়ে এমন ঝামেলায় পড়ে, ইউ ওয়ানহুয়া চুপ করে গেলেন।

বাবুর্চি বা বিয়ের মেয়ে—কোনো বিষয়েই তিনি হস্তক্ষেপ করতে পারছেন না, খুব হতাশাজনক।

"এত খাবার, তুমি কি একা খাবে?" ইউ ওয়ানহুয়া সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

শাং সিচেন চমকে বললেন, "হ্যাঁ, একা।"

"বাড়িতে আর কেউ নেই?"

কেউ তাকে সন্দেহ করছে যে সে বাড়িতে কাউকে লুকিয়ে রেখেছে? শাং সিচেন মাথা নেড়ে বললেন, "না।"

"খাওয়া শেষ হলে আমার সাথে হাসপাতালে চলো।"

হাসপাতাল?! শাং সিচেন সাথে সাথে চপস্টিক রাখলেন, উদ্বেগের সাথে বললেন, "আপনার শরীর খারাপ? অসুস্থ হয়েছেন? বাবা জানে?"

ইউ ওয়ানহুয়া তার দিকে না তাকিয়েই শান্তভাবে বললেন, "আমি নই।"

তিনি চপস্টিক দিয়ে শাং সিচেনকে নির্দেশ করে বললেন, "তুমি।"

আমি?!

শাং সিচেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "মা, আমার শরীর একদম ঠিক আছে।"

ইউ ওয়ানহুয়া কেবল একবার তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "বিশ্বাস করি না।"