বাইশ: মুখোশ উন্মোচন, প্রসবপূর্ব পরীক্ষা এবং বিবাহ

চিন শি-ও জানত, বলে কোনো লাভ নেই। মধ্যশরৎ উৎসবের পরদিন তার বাবা তাকে নিয়ে ভুট্টা কাটার জন্য খেতে গেলেন।

মনে রাখতে হবে, ফ্রি অ্যালায়েন্সের সদর দপ্তর হলো অতিমানব বা মিউট্যান্টদের আস্তানা। যার বুদ্ধি লোপ পায়নি, এমন কেউ সজ্ঞানে তাদের সাথে শত্রুতা করার সাহস পায় না।

“আমি বাবার কাছে যাব!” লিং-দাং তখন ছটফট করতে করতে বু ফানের দিকে হাত বাড়াল। লিং-দাং-এর মা তাকে বাধা দিলেন না, বু ফান হাত বাড়িয়ে লিং-দাং-কে কোলে তুলে নিল।

এই নয়মাথাওয়ালা অদ্ভুত পাখিটির পালক ছিল রক্তবর্ণ, দৃষ্টি ছিল হিংস্র, আর শরীরের চারপাশ ঘিরে ছিল আগুনের শিখা। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, আগুনের এই শিখাগুলো যেন জলের ফোঁটার মতো মাটিতে ঝরে পড়ছিল এবং গলে গিয়ে রক্তবর্ণ তরলে পরিণত হচ্ছিল। এই তরলটি সম্ভবত অত্যন্ত তীব্র দ্রবণীয় এবং ক্ষয়কারী ছিল, যা ইয়াং লঙের তৈরি করা শক্ত বরফকে ধীরে ধীরে গলিয়ে ফেলছিল।

ঠিক এই কারণেই, তার আচরণ যত উদ্ধত বা খামখেয়ালিই হোক না কেন, জিন চেং-ইউ সবসময় তাকে খুশি করার বা আদর করার উপায় খুঁজে বের করতেন। এমনকি তার নিজের বিশ্বস্ত অনুসারীদের নিযুক্ত করতেন তাকে রক্ষা করার জন্য।

কথা বলতে বলতে, পাঁচ রঙের আভাযুক্ত একটি মুক্তা ঝাং জি-শিং-এর হাতের তালুতে ফুটে উঠল। বুড়ো আঙুলের সমান এই রঙিন মুক্তাটির চারপাশে সুন্দর কুয়াশার আভা ভাসছিল, তবে ঝাং জি-শিং এর চেয়েও বেশি অনুভব করতে পারছিলেন এর ভেতরে লুকিয়ে থাকা অসীম শক্তি।

এ কদিন বাই সবসময় এমনটাই ছিল, যেন কঠোর পরিশ্রমে ক্লান্ত হয়ে হাঁপাচ্ছে।

তাই বেশিরভাগ ঝিনুক সমুদ্রের শৈবাল বা জলজ উদ্ভিদের ভেতরে বা কাছাকাছি জমা হয়। এভাবে ঝিনুক সংগ্রহ করতে গেলে শৈবাল ও জলজ উদ্ভিদের ভেতর দিয়ে যেতে হয়, যা কাজের চাপ বাড়িয়ে দেয়।

বাইরে আট তলা সমান উঁচু ভবন, কিন্তু মাত্র কয়েকটা শ্বাস ফেলার সময়ের মধ্যে সে দক্ষ বানরের মতো পিছলে নিচে নেমে এল। পায়ের ডগা দিয়ে হালকা ভর দিয়ে সে এমন গতিতে ছুটল যে, বাতাসের মধ্যে তার ছায়া ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট রইল না।

—এই রাজপুত্র অতীতে অন্তত বহু ঘাটে জল খাওয়া এক চতুর শিকারি ছিলাম, গত কয়েক মাস খুব কষ্টে কেটেছে। প্রবাদ আছে, সহ্যসীমার বাইরে গেলে আর সহ্য করার প্রয়োজন নেই! যেহেতু শৌ ওয়াং হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছি, তবে এই দুজন বৈধ স্ত্রীকে গ্রহণ না করার কোনো কারণ তো দেখি না?

অবশ্যই শুধু বাই সেনই যে সুযোগ সন্ধান করছিল তা নয়, তবে যারা সুযোগ পায় তারা সবাই ভাগ্য এবং দৃষ্টিশক্তির দিক থেকে বেশ দক্ষ। তাছাড়া, কেউ নিজের সম্পদ জাহির করে না, কারণ যদি কোনো মহাকাব্যিক সামগ্রী বেরিয়ে পড়ে, তবে পুরো শহরের মানুষ তা ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়বে। তখন যদি কেউ কিংবদন্তি বীর না হয়, তবে সম্পদ ও অর্থ দুটোই খোয়া যাবে।

ঋতু বদলে বছর পার হলো। এই বছর ঝাও জি আবার রাজত্বকালের নাম পরিবর্তন করলেন, নতুন নাম দিলেন 'ঝেং-হে', যার অর্থ হলো 'প্রজাদের শাসন হবে শান্তিময়'। এর ভেতরে ঝাও জির ভবিষ্যতের আশা লুকিয়ে ছিল। একই বছর লিয়াও সাম্রাজ্যও তাদের রাজত্বকালের নাম পরিবর্তন করে 'তিয়ান-কিং' রাখল, যেন পূর্ব এশিয়ার দুটি বৃহত্তম রাষ্ট্র একই সাথে কোনো কিছুর ইঙ্গিত দিচ্ছে।

বিশাল অজগরটি তখন কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই, কে জানে কেন, তার অন্তরের গভীর থেকে এক অসীম ক্রোধ জেগে উঠল। এক নিমেষে সেই দ্বিধাকে চূর্ণ করে দিয়ে গর্জন করতে করতে সে পোকামাকড়ের ভিড়ের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সাতটি পাথরের স্তম্ভ, উপাদানে অত্যন্ত শক্ত, আর তার ভেতরে খোদাই করা ছিল 'মাটি' উপাদানের阵法 (জাদুকরী বিন্যাস), যা তার উপরিভাগকে দুর্ভেদ্য করে তুলেছিল। সাধারণ শিষ্যরা যদি পাহাড় ভাঙার মতো শক্তিও রাখে, তবুও তারা এই স্তম্ভে আঁচড় কাটতে পারত না।

***

রাজকীয় খোজা পরিদর্শক, হান এবং তাং যুগে এটি সবচেয়ে বিখ্যাত ছিল, তবে সং যুগেও এর অভাব ছিল না। সেই সময়ের তং গুয়ান ছিলেন তাদের মধ্যে অন্যতম সেরা।

সু মেই-এর সহজাত সম্মোহনী রূপ এবং লাবণ্য বর্ণনা করতে 'অপূর্ব সৌন্দর্য' শব্দটিও যেন যথেষ্ট নয়।

এই খুনি জলদস্যুদের হাতে পড়েও এখন পর্যন্ত তার সতীত্ব অক্ষুণ্ণ ছিল, এটাই তার জন্য পরম সৌভাগ্য।

দা লিয়াং-এর দিনতাই বিশতম বছরে, দা লিয়াং-এর তাইচু সম্রাট হান ওয়েই জিঝৌ-এর ওয়াংহাই টাওয়ারে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেন। তখন তাঁর বয়স ছিল একশো দশ বছর। মন্দিরের উপাধি: গাওজু, মরণোত্তর উপাধি: উ।

বিশ্বস্ত কুকুরটি কোনো শব্দ করল না, মেঝেতে পড়ে থাকা হালকা কাগজটি হাতে তুলে নিল। যদিও সে মোটামুটি আন্দাজ করতে পেরেছিল কী ঘটেছে, তবুও সে সেটি পড়ল।

মার্কুইস ফিরে গেলেন ছিয়ান ইয়াওয়ের কাছে। লি ইয়ুন-হুই সেই সময় স্কুলে পরীক্ষার জন্য ব্যস্ত ছিল, তাই সে স্কুল আর বাড়ির বাইরে কোথাও যেত না। ইয়া জেনও সেই অবসরে ছিয়ান ইয়াওয়ের সাথে বাইরে ঘুরতে যেত।

“ওরা দুজন সত্যিই অযোগ্য, কিন্তু একটা ক্ষমতা ওদের আছে, তোমার মতোই—সেটা হলো শক্তিশালী আত্মার শক্তি! ইয়েশিনো, আজই তোমার মৃত্যুদিন! আক্রমণ করো!” শেন গান-চেন গর্জে উঠল।

ইউন জিং-চু কিছুটা অবাক হয়ে তাকে তাকাল। মনে হচ্ছে, সে সত্যিই শি ইয়াওকে বাঁচাতে চায়।

বাই ইউন-হাও দেখল শিয়া জি-শুয়ান খুব তৃপ্তি করে খাচ্ছে। তার মুখে হাসি ফুটল, অনেকদিন রান্না না করায় সে ভয় পেয়েছিল যে তার রান্নার হাত হয়তো খারাপ হয়ে গেছে।

“বোন কি আমার ওপর রাগ করে আছেন?” ওয়াং ইউয়ে-রং-এর সুন্দর মুখে এক চিলতে অহংকার ফুটে উঠল। তার সেই গর্বিত ভঙ্গি ওয়াং খাই-জুন-এর হৃদয়ে তীব্র আঘাত করল, আর ওয়াং খাই-জুন-এর মনে জেগে উঠল প্রচণ্ড রাগ।

“তুমি কি বলতে চাইছ যে কেউ তাকে পিটিয়ে মেরে ফেলার পর আত্মহত্যার নাটক সাজিয়েছিল? শেষ পর্যন্ত তাকে আমার বাড়ির বাইরের নাশপাতি গাছে ঝুলিয়ে দেওয়া হয়েছিল?” ওয়াং খাই-জুন হঠাৎ সেই ঘটনাটি মনে করে ফেলল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ঝু জিন-তাং কিছুটা থমকে গেল, অবচেতনভাবে তাকে জড়িয়ে ধরল এবং চুমু খাওয়ার জন্য মাথা নিচু করল।

নান গং-মিং নিজেকে খুব ভাগ্যবান মনে করছিল যে সে তার শ্রবণশক্তি বন্ধ করে রেখেছিল, নয়তো ফেং রু-হুয়াং বেরিয়ে আসার আগেই সে নিজের ভেতরেই বিস্ফোরণ ঘটিয়ে ফেলত।

সবাই এই দৃশ্য দেখছিল, লিং-জি এবং পেই শিন-এর দিকে তাদের দৃষ্টিতে অদ্ভুত এক কৌতূহল ফুটে উঠল।

***

ফেং রু-হুয়াং-এর একটি কথা উপস্থিত সবাইকে হাসিয়ে তুলল, বিদায়ের বিষাদ কিছুটা হালকা হয়ে গেল।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি এমন যে, মিস শিয়াং-এর সাহায্য ছাড়া তারা ছেলেদের হোস্টেলের ছাত্রদের ষড়যন্ত্র থেকে বাঁচতে পারত না।

চু জিয়াও-শিন যখন দেখল তার মুখোশ খুলে গেছে, তখন সে লজ্জায় ও রাগে ফেটে পড়ল। পাল্টা আক্রমণ করার জন্য সে যখন উদ্যত হলো, তখনই হঠাৎ তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল।

ঝাং জিয়া-ইউ-এর স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে ভেসে উঠল, তার চোখ দিয়ে দু ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল। শেন মেং-শি আঙুল দিয়ে চোখের জল মুছে দিল, নাছোড়বান্দা হয়ে সে চুপ করে রইল। আসলে সে শুধু এই বৃত্ত থেকে, এই পরিবার থেকে মুক্তি পেতে চেয়েছিল, নিজের মতো করে বাঁচতে চেয়েছিল।

বেই গং-লিয়ের নির্দেশে, পেছনে রাখা মঞ্চের ওপর একটি বাঁকানো ধনুক দেখানো হলো। আগুনের মতো লাল স্ফটিকের তৈরি, স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল, কারুকার্য অত্যন্ত নিখুঁত—প্রথম দেখাতেই বোঝা যাচ্ছিল এটি অত্যন্ত মূল্যবান।

সু ফান অনুভব করল তার শরীরের শক্তি যেন অফুরন্ত। শেষ পর্যন্ত, বিষাক্ত জলাভূমির নদীর সেই ভয়ঙ্কর সাপগুলো সু ফানকে ভয় পেতে শুরু করল। তারা পালাতে লাগল, সু ফানের ধারেকাছে আসার সাহস পেল না। কিন্তু সু ফান কি তাদের এত সহজে রেহাই দেবে? অবশ্যই সে তাদের নিধন চালিয়ে গেল।

কিছুটা দূরে, ঝোউ ইউ-উই পেট আগলে ধুঁকতে ধুঁকতে এগিয়ে আসছিল। দূর থেকে গু ই-শিকে দেখে তার চোখে উদ্বেগ ও অস্থিরতা ফুটে উঠল।

পরদিন সকালে, শেন মেং-শি প্রথমে স্কুলে ছুটির জন্য ফোন করল, তারপর গাড়ি চালিয়ে ঝাং জিয়া-সেন-এর বাড়িতে গেল।

সে গভীর গর্ত থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং আলোর ধনুক টেনে দ্রুত এক উচ্চ-কম্পাঙ্কের আলোক তীর নিক্ষেপ করল, যাতে তার ষাট-সত্তর শতাংশ শক্তি ছিল।

লিউ ছিং সেই মুহূর্তে তার শরীরের ভেতর থেকে প্রবল শক্তির বিস্ফোরণের কারণে কালো পোশাক ফুলেফেঁপে উঠেছিল। তার চারদিকে ঝোড়ো হাওয়া বইছিল, আর তার শান্ত কণ্ঠস্বরের ভেতরে ছিল এক শীতল হিমশীতলতা।