কাপড় খোলো।

শেন ই-এর ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। যদিও তার পরের ব্যাখ্যাগুলো খুব একটা প্রয়োজন ছিল না, তবে তার কথাগুলো শুনতে বেশ ভালোই লাগছিল।

সান ফ্রান্সিসকো, আমি আসছি! চিয়াং হাওরানের গাড়ির গড় গতি ঘণ্টায় ১৪০ মাইলে পৌঁছেছে। তার তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ ক্ষমতার সাথে তাল মিলিয়ে তার গাড়ি চালানোর দক্ষতাও বেড়েছে, তাই কোনো ভুল হওয়ার সুযোগই নেই।

তার বজ্রকণ্ঠের চিৎকারে মুহূর্তের মধ্যে সবার দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হলো।

সূর্য ধীরে ধীরে উদিত হচ্ছে। হতাশার অরণ্যের চারপাশ নিস্তব্ধ। ভোরের সূর্য নতুন একটি দিনের আগমনী বার্তা নিয়ে এসেছে। হালকা কুয়াশার চাদরে চারপাশের দৃশ্য অস্পষ্ট হলেও, বনের ভেতর থেকে ভেসে আসা পাখির ডাক এক স্নিগ্ধ ও শান্ত পরিবেশ তৈরি করেছে।

তার চোখ দুটি দানবটির ওপর নিবদ্ধ ছিল। আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে একে ভস্মীভূত করার উপায় না থাকায়, সে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে আঘাত করার সিদ্ধান্ত নিল।

চু হুই জিজ্ঞেস করল, "এই ব্যাপার! তোমার রাগের মাত্রা এত বেশি যে রক্ত স্বাভাবিক পথ হারিয়ে চোখে উঠে এসেছে। এটা তো তেমন বড় কোনো অসুখ হওয়ার কথা নয়, তবে দীর্ঘ সময় ওষুধ খেয়েও কেন সারছে না?"

জি মিংহানের মতো দক্ষ যোদ্ধার পক্ষেও এই আক্রমণ এড়ানো সম্ভব ছিল না। তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল, যেন মাথায় কেউ ভারী কিছু দিয়ে আঘাত করেছে।

বাই লান হাত নাড়াতেই কাঠের দরজা খুলে গেল। শুভ্র পোশাকে সজ্জিত হয়ে সে ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করল। পাইন গাছের নিচে দাঁড়িয়ে উজ্জ্বল সূর্যের দিকে তাকাল সে। আলোর তীব্রতা এতই বেশি যে তা যেন চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছে। এক চিলতে তিক্ত হাসি হেসে সে বরফের ওপর বসে পড়ল এবং একাকী ধ্যানে মগ্ন হলো।

অনেক লেখকের রাতে কাজ করার অভ্যাস থাকে, কারণ দিনের চেয়ে রাতেই তারা বেশি অনুপ্রেরণা পান। কিন্তু এর ফলে তাদের রাত জেগে লিখতে হয়, যার ফলে পরের দিন তাদের মন ও শরীর ক্লান্তিতে আচ্ছন্ন থাকে।

সে নিজেও জানে না কোন কথায় সে এই অসভ্য মানুষগুলোকে চটিয়ে দিয়েছে। যাই হোক, তারা আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল এবং কালো আঙুলগুলো বন্দুকের ট্রিগারে চেপে ধরল।

হুও জুনের আগে থেকেই লিউ বেই-এর দলে যোগ দেওয়ার ইচ্ছা ছিল। শেষবার সে জেং ফেং-এর পরামর্শে চ্যাং-আনে লিউ বেই-এর বাহিনীর সর্বাধিনায়ক হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছিল। সে জেং ফেং-এর প্রতি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ ছিল এবং জানত জেং ফেং-এর অনেক ক্ষমতা আছে। শুধু লিউ বেই-এর প্রধানই নয়, সে ছিল বিশ্বের সকল আঞ্চলিক নেতাদের প্রধান জোটের নেতা, তাই সবাই তাকে খুব বিশ্বাস করত।

আমি তখন বেশ অলস বোধ করছিলাম, ঘুম থেকে ওঠার মেজাজটাও ভালো ছিল না। মীন কিউ-কে কানে কানে কাউকে ডাকতে শুনে বলে উঠলাম, "ভোরবেলা, আমি কারো সাথে দেখা করব না।" মীন কিউ একটু থেমে নিচু স্বরে বলল, "ম্যাডাম খবর পাঠিয়েছেন যে আপনাকে অবশ্যই অতিথিদের সাথে দেখা করতে হবে।" অতিথি? সে এসব কী ভাবছে?

বিয়েবাড়িতে কী খাওয়া হচ্ছে তা নিয়ে মাথাব্যথা ছিল না, কারণ মফস্বলের হোটেলে খুব একটা দামি খাবার পাওয়ার আশা করা যায় না।

আগে লিউ চুয়ান যখন জানত না লিউ কিয়ানলাং আসলে কী ধরনের শক্তির অধিকারী, তখন তার খুব অন্যায় মনে হতো। ভাবত, কেন ভাগ্য তাকে সাহায্য করছে? এখন লিউ চুয়ান বুঝতে পেরেছে, লিউ কিয়ানলাংকে ধ্বংস করা মানেই ভাগ্যকে ধ্বংস করা। ভাগ্য কি আর নিজেকে ধ্বংস করতে দেবে?

মো বেই-এর সম্রাট মৃদু হেসে বললেন, "আমি এখন আর সম্রাট নই। তুমি ইউন-এর বন্ধু, তাই আমাকে শিয়াও আঙ্কেল বলেই ডাকতে পারো।"

হলের ভেতর সবার দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে লিন চেনের দিকে ঘুরে গেল। সেই চাহনি ছিল ছুরির মতো ধারালো এবং তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ।

তবে সে সেই পরিহিত ব্যক্তিকে সতর্ক করে দিয়ে বলল যে, পরিস্থিতি সামলাতে গিয়ে সে হয়তো আমার দিকে খেয়াল রাখতে পারবে না, তাই তাকেই বেশি নজর রাখার অনুরোধ করল।

সে ধীরে ধীরে নথিপত্র বন্ধ করল। তার আঙুল কাঁপছিল, তারপর পুরো শরীর থরথর করে কেঁপে উঠল। তার জীবনের বেশিরভাগ সময় কেটেছে আওবাইকে বন্দি করে, সান ফানকে শান্ত করে, তাইওয়ানকে একত্রিত করে, জার শাসিত রাশিয়াকে বিতাড়িত করে এবং জুনগারদের পরাজিত করে। সেই সব মহাকাব্যিক অর্জনের চেয়েও তার জীবনে ইন রেন-এর প্রতি ভালোবাসা ছিল অনেক বেশি গভীর।

শেষে চতুর্থ, অষ্টম এবং দশম রাজপুত্র মিলে তাদের দুজনকে আলাদা করল। তাদের মধ্যে কী নিয়ে বিবাদ ছিল তা কেউ বলতে চাইল না, আর নবম রাজপুত্রকে জিজ্ঞেস করলে সে ভয়ে কোনো কথা বলার সাহসই পেল না।

"দুঃখিত, কিছু বিষয় তোমাকে বলা সম্ভব নয়," ইয়াং ইউ কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর সরাসরি জবাব দিল। হোস্টেলের তত্ত্বাবধায়ককে যা বলেছিল, এখানেও কোনো মিথ্যা অজুহাত না বানিয়ে সে তাই বলল।

লি জিয়াননান তার কথা বিশ্বাস করেছে কি না অথবা ইয়াং ইউ যে আর পেরে উঠছে না তা বুঝতে পেরেছে কি না জানি না, সে আর কোনো কথা না বাড়িয়ে তার বাড়ির ঠিকানা বলে দিল।

চোখ? এর মানে কী? লি ঝিলিআন মাথা তুলে তাকাল। ঝাপসা দৃষ্টিতে সে শিয়াও হে-র চোখ দেখতে পাচ্ছিল না, তবে তার মনে পড়ল লি জিয়ানকিং-এর চোখ ছিল কালো! এই কালো চোখের সাথে শিয়াও পরিবারের সম্পর্ক কী?

"আরে, তুমি ছেলেমানুষি করছ কেন? আমি তো বলেছি আমি টাকা দেব, তুমি কেন কাড়াকাড়ি করছ?" বৃদ্ধা অসন্তুষ্ট হয়ে বকা দিলেন।

বর্তমানে নিজেদের প্রতিকূল পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে সবাই আগ্রহ নিয়ে মু সান-এর দিকে তাকাল। তারা বিশ্বাস করত মু সান অবশ্যই কোনো মিরাকল ঘটাতে পারবে। মু সানও তাদের হতাশ করল না। সে অনেক দিন ধরে যে পরিকল্পনাটি নিয়ে ভাবছিল, তা প্রকাশ করল—আর তা হলো নতুন করে সৈন্য প্রশিক্ষণ।

ওয়েন জিন ইউয়ান আসলে কোনো প্রতিদান আশা করেনি, তাই এটি তার জন্য অপ্রত্যাশিত এক আনন্দ ছিল।

রান-এর বাবার চোখ বাঁধা ছিল। ঘরে অন্য কারো উপস্থিতি টের পেয়ে সে চেঁচিয়ে ডাকতে শুরু করল। সি ইয়ান হাত ইশারা করতেই রান-এর বাবার পেছনের লোক তার চোখের বাঁধন খুলে দিল।

হলুদ চুলের লোকটির মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। দেয়ালের চপস্টিকটি তার কান থেকে মাত্র এক সেন্টিমিটার দূরে ছিল। একটু এদিক-ওদিক হলেই তার মাথার খুলি দেয়ালের সাথে গেঁথে যেত।

"সে তো কেবল একটি শিশু, তুমি কি এখন তার সাথে পাল্লা দিয়ে বড় হচ্ছ?" ইউ মোকিং মাথা ঘুরিয়ে ইয়ং ইয়ের দিকে তাকাল।

তাই সম্ভাবনা আছে যে ঝাং কোয়ানশেং কিউ ইউয়ের ব্যাপারে আর মুখ বন্ধ রাখবে না। অবশ্য এটাও সম্ভব যে সে আগের মতোই মুখে কুলুপ এঁটে থাকবে।

লি কিয়ানকিয়ান সামনের দিকে একবার আলতো দৃষ্টি ফেলে উদাসীনভাবে বলল, "আর কিছু বলার না থাকলে, আমি চললাম।"

ইউয়ে কিং কিয়ান ভাবছিল, যেহেতু কিন মোশুয়ান জেনেই গেছে যে সে রাজদরবারের গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে খোঁজখবর নিচ্ছে, তাই সে নিশ্চয়ই ঝাং কোয়ানশেংকে কিছু নির্দেশ দিয়ে থাকবে। কিন মোশুয়ান তাকে বেশ ভালো করেই চেনে, সে জানে সে কী করতে চাইছে।

এখানে পাথরের জুয়া খেলা চলছে। এই কাঁচামালগুলোর মধ্যে যদি ডিমের সাদা অংশের মতো স্বচ্ছ কিছু বের করা যায়, তবেই এই বাজি জেতা সম্ভব। যদিও লি তিয়ানমিং বেইজিংয়ে থাকার সময় এমন পাথর থেকে বেশ উন্নত মানের জেড উদ্ধার করেছিল, তবে তার জন্য প্রচুর ভাগ্যের প্রয়োজন।

আর শিয়ে ঝেন বুঝতে পারল, সে চাইলে তার আধ্যাত্মিক শক্তি আটকাতে পারত কিন্তু তা করেনি। প্রথমে লং ওয়েই বুঝতে না পারলেও এখন সে এর গভীর অর্থ বুঝেছে।

সে মারা গেছে, উচ্চতর সত্তাও পাগল হয়ে গেছে। সে শুধু এই পৃথিবীর কোনো উপকারে আসেনি, বরং উল্টো অনেক ধ্বংস করেছে।

পবিত্র জাতি আসলে কোনো প্রকৃত পবিত্র জাতি নয়, কোনো অদ্ভুত প্রজাতিও নয়। কঠোরভাবে বলতে গেলে, পবিত্র জাতি মানবজাতিরই একটি শাখা।

ঘোরের মধ্যে তার মনে হলো, সে যেন বিশাল মহাসাগরে পড়ে গেছে এবং পানিতে একটি মাছে পরিণত হয়ে মুক্তভাবে সাঁতরে বেড়াচ্ছে।