দুপুরের খাবার পৌঁছে দেওয়া
ঝাং শু মিথ্যা বলার সময় তার মুখের ভাব বদলায় না, হৃদয়ও ধক্ধক করে না। এতক্ষণে যে রাঁধুনি পেয়েছে, চেং তিয়ানআন রান্না করতেও সুস্বাদু, মানুষটিও নম্র ও ভদ্র; এমন কেউ লেজার গান চালিয়েও খুঁজে পাওয়া কঠিন। ঝাং শু নীরবেই ঠিক করল, শাং সি চেনের স্বাদের ইন্দ্রিয় পুরোপুরি চেং তিয়ানআনের খাবার গ্রহণ না করা পর্যন্ত, দুজনকে দেখা করাবেন না, যেহেতু ভিলার দৈনন্দিন কাজ তার নিয়ন্ত্রণে, দুই রাঁধুনিকে পালা করে কাজ করতে দেবেন, সে না বললেই কে রান্না করেছে কেউ জানবে না, শেষমেষ তো স্বাদ দিয়ে চিন্তা করা যাবে না। টেবিলে খাবারের পরিমাণ বেশি ছিল না, শাং সি চেনও প্রশ্ন করেনি, ধীরে ধীরে খাচ্ছিল। ঝাং শু চোখ বুজে ফেলল, দেখতে চায়নি; সে কখনও দেখেনি কেউ এত নিরাশ হয়ে খাবার খায়। হঠাৎ মনে হল, তার আগে খাওয়া মাংসের বলগুলি এত সুস্বাদু মনে হচ্ছে না। শাং সি চেন খেতে একা থাকতে পছন্দ করে, সে কোনো অজুহাত দিয়ে ঝাং শুকে বাইরে পাঠিয়ে দিল। ডাইনিং রুমে শুধু বাটি-চামচের ধ্বনি বাজছিল, ধূসর আকাশের মাঝে একরাশ শীতলতা বিরাজ করছিল। অথচ ডাইনিং রুম থেকে কিছু দশ মিটার দূরে ছোট রান্নাঘরটি ছিল প্রাণবন্ত। “আনআন, তোমার মাশরুম চিকেন তো অসাধারণ, মুরগির মাংস এত নরম, মনে হচ্ছে আমি মুরগির কোলে বসে খাচ্ছি,” হো ঝি মিয়াও মুখে ঠাসা খাবার নিয়ে বলল, “সবসময়ই ইয়াং মাস্টারের রান্না খাই, এখন বোর হয়ে গেছি।” চেং তিয়ানআন তাদের সঙ্গে বাটি হাতে টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে বলল, “ওহ, আমি তো এখনো ইয়াং মাস্টারের রান্না খাইনি।” সে ইয়াং লিংয়ের দিকে তাকাল; ইয়াং মাস্টার তখন হো ঝি মিয়াওকে মাংসের বলের স্যুপ দিচ্ছিলেন, শুনে সরসভাবে বললেন, “তাহলে সহজ, আজ রাতে তুমি যাও না, আমি তোমাকে দেখিয়ে দেব!” ঝাং শু রান্নাঘরের দরজা খুলে ঢুকল, সবাই খাওয়ার কাজ থামায়নি। “লাও ঝাং, তুমি এত তাড়াতাড়ি ফিরে এল?” চেন আই বলল, “তোমার জন্য খাবার রেখেছি, একসঙ্গে খাও।” চেন আই বাটি-চামচ আনতে গেলেন, ইয়াং মাস্টার স্যুপ ঢালছেন, হো ঝি মিয়াও ও শাও লো খাবার নেবার জন্য লড়াই করছিল, এমনকি চেং তিয়ানআনও হাসছিল। ছোট্ট রান্নাঘরটি ভিলার ডাইনিং রুমের সঙ্গে সম্পূর্ণ ভিন্ন, উষ্ণ ও স্বস্তিদায়ক পরিবেশে ভরপুর। ঝাং শুর মন খারাপ আরও গভীর হল। “কী হয়েছে? স্যার আবার তোমাকে বাইরে পাঠাল?” চেন আই ঝাং শুকে চামচ দিলেন, সবাই একসঙ্গে ঝাং শুর মুখের দিকে তাকাল। “আহ—” ঝাং শু নিঃশ্বাস ফেলল, “না, স্যার একা খেতে অভ্যস্ত।” একা খাওয়া তো কোনো সমস্যা না, সে নিজেও একা খেতে ভালোবাসে, সঙ্গে তার পছন্দের নাটক দেখা; না হলে যখন সে ইলেকট্রনিক আচার খুঁজে পায়, তখন খাবার ঠাণ্ডা হয়ে যায়। পাঁচ মিনিট খাওয়া, দুই ঘণ্টা নাটক খোঁজা, হাসি। চেং তিয়ানআন খেতে খেতে তাদের কথা শুনছিল, দুজনের মুখ থেকে জানতে পারল এই স্বাদ-সংবেদনশীল নিয়োগকর্তার সম্পর্কে, আসলে সে এখনো তার বেতন দেয় এমন ব্যক্তিকে দেখেনি। আজকের রান্না নিয়োগকর্তাকে কতটা সন্তুষ্ট করেছে জানে না। চেং তিয়ানআন ভাবল, মূল প্রশ্ন করল, “ঝাং শু, আজকের খাবারে স্যার সন্তুষ্ট?” ঝাং শু চামচ কাঁপিয়ে চেং তিয়ানআনের চকচকে চোখের দিকে তাকাল, শাং সি চেনের দ্বিধাগ্রস্ত মুখ মনে পড়ল, তার উৎসাহ নষ্ট করতে ইচ্ছে হলো না, “সন্তুষ্ট, স্যার বললেন খুব ভালো!” “সত্যি?” চেং তিয়ানআন হাসি মুখে বলল, চুপচাপ আরেকবার নিঃশ্বাস ফেলল। এভাবে সে নিশ্চিন্তে থাকতে পারল। ভিলায় চেং তিয়ানআনের কাজ সহজ ছিল, ঝাং শু তৈরি করা কাজের তালিকা স্পষ্ট ও সহজ, সে শুধু তার পালার খাবার আগে থেকে তৈরি করে সময়মতো দিতে হতো। সে জানত চেং তিয়ানআন ভিলায় থাকেন না, ঝাং শু তাকে চালকের ব্যবস্থা করার কথা ভাবছিল, কিন্তু চেং তিয়ানআন বিনয়ের সঙ্গে অস্বীকার করল। সে তো কোনো মহামান্য বড় বস নয়। ভিলার সবাই বন্ধুত্বপূর্ণ, যেমন হো ঝি মিয়াও তাকে বাগানে নিয়ে যায়, শাও লো ও শাও উ প্রায়ই খাবার নিয়ে আসে, চেন আই কোমল ও যত্নশীল, ইয়াং মাস্টার আরও দক্ষ। তবে সে কাজ শুরু করে প্রায় অর্ধমাস হলেও তার নিয়োগকর্তাকে দেখেনি। অদ্ভুত ব্যাপার, চাকরি শুরু করার দিন থেকে নিয়োগকর্তা অনেক দিন ধরে ভিলায় খাবার খাননি, খাবার সময় হলে রান্না করে ড্রাইভারের মাধ্যমে পাঠিয়ে দেয়। সময় গড়িয়ে যাওয়ায় চেং তিয়ানআন মনে করতে লাগল, এই নিয়োগকর্তার পরিচয় রহস্যময়। সহকর্মীদের থেকে সে কিছুটা বুঝতে পারল তার নিয়োগকর্তার সম্পর্কে, প্রথমত—ধনী। পরে চেং তিয়ানআন তার চুক্তিপত্র দেখল, তার নাম শাং সি চেন, শাং গ্রুপের সেই শাং। এর আগে চেং তিয়ানআনের শাং গ্রুপের ধারণা আসত শুধু ‘আই ফান গো’ থেকে। “শাং স্যার, ধনী আর উদার,” হো ঝি মিয়াও চিবিয়ে বলল, “যদিও আমি কম দেখেছি, কিন্তু আমার বহু বছরের পাঠ অভিজ্ঞতায়, শাং স্যার নিঃসন্দেহে ক্লাসিক বস।” চেং তিয়ানআন মুখ মেখে হাসল, “ক্লাসিক বস মানে কেমন?” “সুট-প্যান্ট পরা, গম্ভীর, পরিণত ও নিয়ন্ত্রণশীল, পুরো শরীরেই ক্ষমতার ছাপ, স্যুটের নিচে চাপা বড় বুকপেশি।” “তুমি বসের বুকপেশি দেখেছ?” চেং তিয়ানআন তার কল্পনা ভাঙল। হো ঝি মিয়াও হতাশ গবল, টেবিলে মাথা রাখল, “…না।” “কিন্তু! আমার অগণিত বই-পড়ার অভিজ্ঞতায়…” “থামো!” চেং তিয়ানআন দ্রুত তার হাতে একটি গাজর দিয়ে দিল, “একটু গাজর খেয়ে বিশ্রাম নাও, আজ বস বাড়িতে খাবেন, আমাকে দ্রুত করতে হবে।” “ওহ,” হো ঝি মিয়াও মাথা নিচু করে ফিসফিস করে বাক্য শেষ করল, “…নিশ্চিত বড়।” চেং তিয়ানআন তার কথাগুলো শুনতে পায়নি, কারণ ঝাং শু দরজা ঠেলে এসে জিজ্ঞেস করল খাবার তৈরি কি না। “তৈরি।” চেং তিয়ানআন সাজানো বাটি-চামচ ট্রেতে রেখে ঝাং শুর দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু ঝাং শু নিতে চাইল না। চেং তিয়ানআন অবাক হল। ঝাং শু হেসে বলল, এতদিন হয়ে গেছে, এখন সময় হয়েছে। “আনআন, আজকের খাবার তুমি ডাইনিং রুমে নিয়ে যাবে।” “আমি?” চেং তিয়ানআন বিস্মিত হয়ে থমকে গেল, খাবার হাতে ধরে। কেন? এত হঠাৎ? ঝাং শু কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে চেং তিয়ানআনের কাঁধ ধরে রান্নাঘর থেকে টেনে নিয়ে ডাইনিং রুমের দিকে ঠেলে দিল। চেং তিয়ানআন অবাক হলেও, স্যুপ গড়াগড়ি না করতে ভয়ে বাধ্য হয়ে ঝাং শুর সাথে এগোল। ভিলার প্রথম তলার ডাইনিং রুমের দেয়াল আসলে দেয়াল নয়, বরং একটি কাঁচ, কারণ বাইরে ছোট পুকুরের ধারে একটি ম্যাপল গাছ আছে, গভীর শরতে গাঢ় লাল রং ছড়িয়ে সুন্দর লাগে। চেং তিয়ানআন ঠেলে নিয়ে গিয়েছিল কাঁচের সামনে, ম্যাপল গাছের সামনে দিয়ে, অবচেতনে ভিতরে তাকাল একবার। মাত্র একবারের জন্য, চেং তিয়ানআনের পা থমকে গেল, সে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। ভিতরের মানুষটা কিছুটা পরিচিত লাগছিল। এটা কি! ডাইনিং রুমের সেই মুখটি সেই সকালে তার বালিশের পাশে থাকা মানুষের মুখের সঙ্গে মিলে গেল। চেং তিয়ানআনের মনে অনেক দিন ধরে টানটান থাকা সুতাটি হঠাৎ আবার শক্ত হয়ে উঠল, তার মাথা ঝাঁপিয়ে খালি হয়ে গেল। “স্যার ডাইনিং রুমে অপেক্ষা করছেন, তুমি একটু পরে শুধু ঢুকে খাবার টেবিলে রেখে আসবে...” ঝাং শু বলছিল, হঠাৎ দেখল চেং তিয়ানআন থেমে গেছে, আর ঠেলা যাচ্ছে না। ঝাং শু সামান্য ভ্রু কুঁচকে চেং তিয়ানআনের সামনে গেল, দেখল সে একদম স্থির, দ্রুত শ্বাস নিচ্ছে, চোখ ঝলমল করছে, খুবই নার্ভাস, এমনকি প্লেট ধরার হাতও হালকা কাঁপছে। “আনআন, কী হয়েছে?” একদম দেখা করানো যাবে না! চেং তিয়ানআনের শরীর কাঁপতে লাগল, তার মাথায় একটাই চিন্তা: পালাও! “ঝাং শু, আমার কিছু কাজ আছে, আমি আগে চলে যাচ্ছি!” সে হঠাৎ ঘাবড়ে হাতের জিনিস ঝাং শুর হাতে দিল, অস্থির হয়ে ফোন বের করে নকল করে কল ধরার ভান করে পালালো। ঝাং শু মুখ খুলেছিল, কিছু বলতে পারল না, চেং তিয়ানআন চলে গেছে, সে মনে করেছিল তাকে বলে দিতে হবে, তার অ্যাপ্রন এখনও আছে, কিন্তু মানুষটা হারিয়ে গেছে, তাই থেমে গেল। ঝাং শু খাবার টেবিলে দিল, ম্যাপল গাছের ওপাশে শাং সি চেন বাইরে যা ঘটছে তাতে মনোযোগ দেয়নি। স্যার বহুদিন ধরে ভিলায় খাবার খাননি, ঝাং শু তাই যায়নি। শাং সি চেন এক কামড় অ্যাসপারাগাস খেয়ে চামচ রাখল। ঝাং শুর মুখ পাল্টে গেল, আজকের খাবারে সমস্যা আছে মনে করে ব্যাখ্যা দিতে চাইছিল, শুনল শাং সি চেন বলল, “সে কোথায়?” “সে? কে?” ঝাং শু বুঝতে পেরে দ্রুত ইয়াং মাস্টারের ওপর দোষ চাপানোর চেষ্টা করল, কিন্তু শাং সি চেন তাকে কেটে দিল। “আমি চেং তিয়ানআনের কথা বলছি।” আসলে স্যার জানেন! কী করে? শুধু রান্নার স্বাদ থেকে? স্যারের জিহ্বা তো অতিশয় তীক্ষ্ণ! ঝাং শু গলাধাক্কা খেয়ে সত্য কথা বলল, “...সে চলে গেছে।” আবার চলে গেছে? শাং সি চেন ভ্রু কুঁচকিয়ে সন্দেহের দৃষ্টিতে ঝাং শুর দিকে তাকাল। ঝাং শু হতাশ হয়ে বলল, “সত্যিই চলে গেছে, আমি নিজে দেখেছি সে একটি ঘড়ি নিয়ে গেছে।” “...তুমি বলছিলে সে কী নিয়েছিল?”