প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: মিং শিয়া, তুমি চেষ্টা করে দেখো।

একজন নারী ভেতরে প্রবেশ করলেন। পরনে তার গাঢ় লাল রঙের লম্বা কোট, হাতে একটি কালো ব্যাগ। তার গড়ন ছিপছিপে এবং মুখাবয়ব অত্যন্ত সুশ্রী ও উজ্জ্বল। মসৃণ ত্বক, রক্তিম ঠোঁট আর শুভ্র দাঁত—সব মিলিয়ে এক অনন্য সৌন্দর্যের অধিকারী তিনি। তার পিঠের ওপর ছড়িয়ে থাকা কালো ঢেউখেলানো চুল তাকে আরও অভিজাত করে তুলেছে। এমনকি 'ফনহুয়া থিয়েটার ট্রুপ'-এর মতো যেখানে সুন্দরীদের ভিড়, সেখানেও তার আগমন মুহূর্তেই সবার দৃষ্টি কেড়ে নিল।

"শু ঝি-ই! ওটা শু ঝি-ই!"

"হে ঈশ্বর, কী অপূর্ব সুন্দরী! পর্দায় তাকে যতটা সুন্দর লাগত, বাস্তবে সে তার চেয়েও দশগুণ বেশি সুন্দর!"

মিং শিয়াকে এমন কথা বলতে শুনে মেং তিয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "শিয়া, তুমি কি তাকে চেনো?"

মিং শিয়ার চোখের দৃষ্টি কিছুটা ম্লান হয়ে এল, কণ্ঠস্বর অস্বাভাবিক শীতল শোনাচ্ছিল। "টিভিতে দেখেছি।"

মেং তিয়ান অস্বস্তিতে দুবার হাসল। সে ভাবল, তার মাথায় নিশ্চয়ই সমস্যা হয়েছে, নাহলে এমন অদ্ভুত ভাবনা কেন আসবে যে মিং শিয়া আর শু ঝি-ই একে অপরকে চেনে। একটু ভেবে দেখলে বোঝা যায়, এটা অসম্ভব। শু ঝি-ই গুয়াংশেন গ্রুপের উত্তরাধিকারী। মাত্র ষোলো বছর বয়সে 'সানলাইট কাইট' নামক একটি শিল্পধর্মী চলচ্চিত্রে অভিনয় করে তিনি সেরা নবাগতার পুরস্কার জিতেছিলেন। সাত বছর পেরিয়ে গেছে, এখন তিনি বিনোদন জগতের একজন অত্যন্ত প্রভাবশালী ও দক্ষ অভিনেত্রী। তিনি আলোর কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা এক উজ্জ্বল নক্ষত্র। মিং শিয়ার মতো একজন সাধারণ কর্মীর সাথে তার পরিচয় হওয়া একেবারেই অসম্ভব।

মেং তিয়ান নিচু স্বরে বলল, "আমি শুনেছি, সং পরিচালক এবার শু ঝি-ইকে 'সু শো ফান হুয়া'-র প্রধান চরিত্রে নিয়েছেন। শুধু তার বাহ্যিক সৌন্দর্য বা অভিনয়ের জন্য নয়, বরং লু গ্রুপ ট্রুপটিকে ত্রিশ লক্ষ অনুদান দিয়েছে বলে। আহারে—"

"সোনার চামচ মুখে নিয়ে জন্মেছে, সুন্দরী, দক্ষ, আবার লু গ্রুপের দ্বিতীয় পুত্রের ভালোবাসা—একেই বোধহয় বলে প্রকৃত বিজয়ী!"

মিং শিয়া কোনো উত্তর দিল না, তার দৃষ্টি নিবদ্ধ রইল নিচের দিকে।

ওদিকে, শু ঝি-ই আড়চোখে মিং শিয়াকে দেখে ফেললেন। তার মুখে লেগে থাকা কৃত্রিম হাসিটা মুহূর্তের জন্য জমে গেল। পরক্ষণেই, তিনি এমন ভান করলেন যেন কিছুই দেখেননি। পুনরায় উজ্জ্বল হাসি ফুটিয়ে ভক্তদের মাঝে মিশে এগিয়ে চললেন। তবে, মিং শিয়ার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তার চোখে এক ঝলক অন্ধকার শীতলতা খেলে গেল।

একটি ছোট্ট ঘটনা, যা মিং শিয়ার মনে কোনো আলোড়ন তুলতে পারল না। সুগন্ধি পুঁতির মালাগুলো পৌঁছে দেওয়ার পর সে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে বাড়ি যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। থিয়েটারের প্রধান ফটক দিয়ে বের হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে মেং তিয়ান তাকে থামাল এবং টেনে নিয়ে চলল তিনতলার দিকে।

তাদের সাথে আরও কয়েকজন কর্মী তাড়াহুড়ো করে তিনতলার দিকে যাচ্ছিল।

"কী হয়েছে?" মিং শিয়া জানতে চাইল।

মেং তিয়ান বলল, "সং পরিচালক পাঁচ নম্বর মহড়া কক্ষে শু ঝি-ই-এর জন্য একটি উন্মুক্ত অডিশনের আয়োজন করেছেন। এটি শেখার এক চমৎকার সুযোগ! চলো, ট্রুপের যাদের অবসর আছে সবাই সেখানে যাচ্ছে, জায়গা পাওয়া যাবে না।"

যেমনটা ভেবেছিল, তারা সেখানে পৌঁছানোর আগেই মহড়া কক্ষের অধিকাংশ আসন পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। এমনকি লিয়াং মাননিও সেখানে উপস্থিত ছিলেন। তিনি পা তুলে সং পরিচালকের পাশে বসে ছিলেন, হাত দুটো বুকের ওপর আড়াআড়ি রাখা, তার অভিব্যক্তি বোঝা কঠিন।

মেং তিয়ান ফিসফিস করে বলল, "মনে হচ্ছে মাননি দিদি বিষয়টি মেনে নিতে পারছেন না, তিনি স্বচক্ষে দেখতে চান শু ঝি-ই-এর আসলে কতটুকু ক্ষমতা আছে।"

মিং শিয়া ভ্রু কুঁচকে তাকে থামানোর চেষ্টা করল। কিন্তু লিয়াং মাননি কথার ছলে বললেন, "সং পরিচালকের নির্বাচনের দৃষ্টি সবসময়ই নিখুঁত, আশা করি এবারও তিনি আমাদের হতাশ করবেন না।"

মেং তিয়ান বলল, "দেখেছ, আমি ঠিকই বলেছিলাম।"

যদি স্বচ্ছভাবে অডিশন দিয়ে কেউ নির্বাচিত হতো, তবে মাননি দিদি কিছু বলতেন না। কিন্তু লু গ্রুপ ত্রিশ লক্ষ অনুদান দেওয়ার পরপরই সং পরিচালক শু ঝি-ইকে চূড়ান্ত করলেন, এতে মাননি দিদির মনে ক্ষোভ থাকাটা স্বাভাবিক।

"থাক, দিদি।" মিং শিয়া মেং তিয়ানকে আর কথা বাড়াতে বারণ করল।

সামনের সারিতে বসে থাকা লিয়াং মাননি আওয়াজ শুনে ঘুরে তাকালেন। মিং শিয়া কিছুটা ঘাবড়ে গেল, যেন হাতেনাতে ধরা পড়েছে। কিন্তু পরক্ষণেই লিয়াং মাননি একটু অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে সৌজন্যমূলক মাথা নাড়লেন।

লিয়াং মাননির মনে পড়ল মিং শিয়ার কথা—সেই প্রপস বিভাগের কর্মী যে তাকে সুগন্ধি পুঁতির মালা দিয়েছিল। একটু আগে রাগের মাথায় তিনি তাকে উপেক্ষা করেছিলেন, কিন্তু এখন নিজের আচরণের জন্য কিছুটা অনুতপ্ত বোধ করলেন।

মিং শিয়া অবাক হলো যে মাননি দিদি তাকে অভিবাদন জানিয়েছেন। কয়েক সেকেন্ড পর সে নিজেকে সামলে নিয়ে মাথা ঝুঁকিয়ে উত্তর দিল।

মেং তিয়ান মিং শিয়াকে নিয়ে শেষ সারিতে বসল। কিছুক্ষণ পরই শু ঝি-ই প্রাচীন পোশাক পরে মঞ্চে বেরিয়ে এলেন।

"কী দারুণ দেখাচ্ছে!"

"একে কি তবে বিধাতা নিজ হাতে গড়েছেন?"

শু ঝি-ই-এর গড়ন বেশ সুন্দর, তার ওপর প্রাচীন পোশাক তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। তার উজ্জ্বল মুখশ্রী সাজগোজের পর যেন চোখের সবটুকু আলো কেড়ে নিচ্ছে। নিচে বসে থাকা দর্শকদের প্রশংসার গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল, কিন্তু মঞ্চে দাঁড়িয়ে শু ঝি-ই ছিলেন অত্যন্ত নির্বিকার। যেন এই স্তুতি তার কাছে কিছুই নয়।

শু ঝি-ই ঠোঁটে নিখুঁত হাসি ফুটিয়ে প্রাচীন রীতি অনুযায়ী দর্শকদের অভিবাদন জানালেন। তিনি ভাবলেন, সং পরিচালক নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট হবেন।

কিন্তু—প্রথম সারির মাঝখানে বসে থাকা সং জিয়ান শু ঝি-ই-এর প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি পর্যবেক্ষণ করেও কোনো প্রশংসাসূচক শব্দ উচ্চারণ করলেন না। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, তিনি বারবার মঞ্চের দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন, কোথাও যেন একটা খামতি আছে।

"…?" শু ঝি-ই-এর মনটা ডুবে গেল। পরিচালক কিছু বলছেন না কেন?

পাশে বসে থাকা লিয়াং মাননি মৃদু হাসলেন। সং জিয়ানের সাথে তিনি অনেকবার কাজ করেছেন, তাই তার নীরবতার কারণ তিনি বুঝতে পারলেন। শু ঝি-ই এই চরিত্রের জন্য উপযুক্ত নন। লিয়াং মাননি কিছুটা মাথা উঁচু করে চেয়ারে হেলান দিলেন এবং শু ঝি-ই-এর দিকে এক আক্রমণাত্মক হাসি ছুড়ে দিলেন।

"শু ঝি-ই তো এমনি এমনি জনপ্রিয় নন, এই পোশাকে চরিত্রটি যেন প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে। ট্রুপের সবাই আপনার ভক্ত। আজ যেহেতু সুযোগ পাওয়া গেছে, আপনি কি আমাদের দেখাতে পারেন একজন সাধারণ নারী চিকিৎসকের চরিত্রে কীভাবে অভিনয় করতে হয়?"

লিয়াং মাননির কথাগুলো শুনতে বিনয়ী মনে হলেও সবাই বুঝে গেল, তিনি আসলে শু ঝি-ই-এর সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নেমেছেন এবং চরিত্রটি পুনরায় দাবি করছেন।

মেং তিয়ান কনুই দিয়ে মিং শিয়াকে গুঁতো দিল, "বলেছিলাম না, মাননি দিদি হাল ছাড়েননি—"

"মিং শিয়া!"

মেং তিয়ান এবং মহড়া কক্ষের সবাই ভাবল, লিয়াং মাননি হয়তো নিজের জেদ থেকেই এই কথা বলেছেন। কিন্তু লিয়াং মাননি হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন। তার উজ্জ্বল দৃষ্টি পুরো কক্ষে ঘুরে অবশেষে শেষ সারিতে বসে থাকা মিং শিয়ার ওপর গিয়ে পড়ল।

"সং পরিচালক, বরং এবার শু ঝি-ই-এর সাথে অভিনয়ের এই মূল্যবান সুযোগটি মিং শিয়াকে দেওয়া যাক, ওকে চেষ্টা করতে দিন।"

সবাই অবাক হয়ে মিং শিয়ার দিকে তাকাল। বিস্ময়, কৌতূহল আর সন্দেহের দৃষ্টিতে ভরে উঠল চারপাশ।

"মনে পড়ছে... মিং শিয়া তো প্রপস বিভাগের, তাই না?"

"হ্যাঁ, মাননি দিদি কেন অভিনয়ের বাইরের কাউকে সুপারিশ করলেন?"

মিং শিয়াও কিছুটা বিভ্রান্ত, সে অবাক হয়ে নিজের দিকে আঙুল তুলল। "আমি?"

লিয়াং মাননি তার দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। মেং তিয়ান সম্বিত ফিরে পেয়ে মিং শিয়াকে ধাক্কা দিয়ে দাঁড় করাল, ফিসফিস করে বলল, "তুমি তো সবসময়ই মঞ্চনাটকে অভিনয় করতে চেয়েছ, পরিচালকের নজরে আসার এটাই সেরা সুযোগ!"

মিং শিয়ার মনে পড়ে গেল, মাত্র সাড়ে তিন হাজার বেতন নিয়েও সে এই থিয়েটার ট্রুপে এসেছিল কারণ সে তার মায়ের মতো একজন মহান মঞ্চ অভিনেত্রী হতে চেয়েছিল। তাই—মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা শু ঝি-ই-কে সে পছন্দ না করলেও এই সুযোগটি সে হাতছাড়া করতে পারল না।

সিদ্ধান্ত নিয়ে মিং শিয়া সামনের দিকে দৌড়ে এল এবং সবাইকে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল।

"সং পরিচালক, মাননি দিদি।"

এরপর সে ঘুরে দাঁড়াল এবং সরাসরি শু ঝি-ই-এর চোখের দিকে তাকাল।

"শু ঝি-ই ম্যাডাম, নমস্কার।"

"নমস্কার।"

শু ঝি-ই মাথা নেড়ে হাসলেও তার চোখের গভীরে একরাশ অসন্তোষ ও অন্ধকার ফুটে উঠল।