প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: তোমার পোষা কুকুরটিও মনে করে তোমাকে এই পোশাকে দারুণ মানিয়েছে।

দরজার আই-হোলের ভেতর দিয়ে তাকিয়ে মিং সিয়া দেখল, বাইরে দাঁড়িয়ে আছে এমন একজন মানুষ যার পরনে লম্বা কালো ডাউন জ্যাকেট, মাথায় কালো উলের টুপি, গলায় কালো মাফলার। তার মুখাবয়ব মাস্ক আর সানগ্লাসে এমনভাবে ঢাকা যে বয়স বা লিঙ্গ কিছুই বোঝা যাচ্ছে না।

লোকটি দরজার সামনে দাঁড়িয়ে বারবার এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল, যেন কারো নজরে পড়ার ভয়ে সে তটস্থ।

মিং সিয়ার হৃদপিণ্ডটা একবার কেঁপে উঠল।

এই ব্যক্তি কি ভিডিও দেখে তার ঠিকানা বের করে ফেলেছে? সে কি তবে সরাসরি তার বাড়িতেই চলে এসেছে?

যদি ধরে নেওয়া হয় যে ইন শেং তার প্রতি সেই গভীর অনুভূতি পোষণ করে না, তবে কি বিশ বছরের বেশি সময়ের এই সম্পর্ক কেবলই ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল? নাকি সম্রাটদের জন্মই হয় কাউকে মন না দেওয়ার জন্য?

"না, চলবে না!" লু চিয়াং চিৎকার করে উঠল। সে আন্দাজ করতে পারল যে লু চিয়াং হংকংয়ে নেই—এই সুযোগটি ব্লু ড্রাগন গ্যাং কখনোই হাতছাড়া করবে না। সময়মতো পৌঁছাতে পারবে কি না তা না জেনেই সে গাড়ির এক্সিলারেটরে চাপ দিল, গাড়ির গতি বহুগুণ বেড়ে গেল।

"তুমি, তুমি..." ঘোস্ট ফায়ার ডেমন যেন কোনো ভূত দেখেছে এমন দৃষ্টিতে লু চিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। স্পষ্টতই, তার সমস্ত শক্তি দিয়ে করা আক্রমণটিও লু চিয়াংয়ের কোনো ক্ষতি করতে পারেনি।

অবশেষে তারা হাসপাতালে পৌঁছাল। সং লিয়াং ইউ আগে থেকেই যে ডাক্তারদের সাথে যোগাযোগ করেছিল, তারা জরুরি বিভাগে প্রস্তুতই ছিল। ওয়াং ঝাং ঝুকে নিয়ে সং লিয়াং ইউকে ঢুকতে দেখেই ডাক্তাররা দ্রুত তার সার্বিক শারীরিক পরীক্ষার কাজে লেগে পড়ল।

দেখা গেল, তাদের শরীরে থাকা লাল ফোলা ভাবগুলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে। মুহূর্তের মধ্যেই সেগুলো যেন জাদুর মতো অদৃশ্য হয়ে গেল, এমনকি বুকের ওপরের চিহ্নটিও আর রইল না।

হান লিয়ান ই দ্বিধায় পড়ে গেল। তীব্র কৌতূহল তাকে বারবার প্রলুব্ধ করছিল, কিন্তু বিবেক বলছিল পরোয়া না করতে। দ্বন্দ্বপূর্ণ অনুভূতি তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরেছিল, যার ফলে সে আর এক পা-ও এগোতে পারল না।

প্রথমে রাগান্বিত হওয়া অপহরণকারী হঠাৎই যেন চমকে উঠল। তার মাথায় এই কিশোরকে নিয়ে শোনা গুজবগুলো ভেসে উঠল। গুজবগুলো সত্য হোক বা মিথ্যা, অন্তত ছেলেটি এখন যেভাবে সহযোগিতা করছে, তাতে তাকে আর কষ্ট দেওয়ার প্রয়োজন নেই।

না হা চু দেখল, চু কুয়ান আর লান ইউ মাত্র শতাধিক দেহরক্ষী নিয়ে তার লক্ষাধিক সৈন্যের শিবিরের ভেতরে রাত কাটানোর সাহস দেখাচ্ছে। তাদের এই সাহসিকতায় সে মুগ্ধ হলো এবং অবিলম্বে তাদের তার প্রধান তাঁবুতে মদ্যপানের আমন্ত্রণ জানাল।

বসের গম্ভীর হয়ে যাওয়া মুখ দেখে ডাকাতদের দলটির তখন মরার দশা। তারা কখনো ভাবেনি যে তাদের ওপর এমন মিথ্যা অপবাদ আসবে।

পরবর্তী মুহূর্তে তার প্রতিক্রিয়া ছিল ঠিক চু লি হুয়ানের মতোই। তার নাড়িভুঁড়ি যেন পুড়ে ছাই হয়ে যাচ্ছে এমন যন্ত্রণায় সে কিছুক্ষণ কাতরাল, তারপর দানবীয় প্রাণীটি তার গলা দিয়ে বেরিয়ে এল। জিয়াং দাও ছিং তীব্র খিঁচুনির পর যেন এক নতুন প্রাণ ফিরে পেল।

"ওস্তাদ, আপনি কি ডু মেংদের ডাকতে চাইছেন? আমার এখনো লড়াই মেটেনি! আমি চাই না সে সব কৃতিত্ব কেড়ে নিক!" হু জেন শান অবাধ্যতার সুরে মাটিতে সজোরে ঘুসি মারল, যার আঘাতে সেখানে বিশাল গর্ত তৈরি হলো।

পুরুষের উত্তপ্ত শ্বাস বারবার তার মুখে এসে লাগছিল। মাত্রই ঠান্ডা জলে স্নান করে আসার কারণে এবং অন্তর্বাস না পরায়, ইউয়ান তাং ইউয়ান অনুভব করল তার শরীর অস্বাভাবিক গরম হয়ে উঠছে, বিশেষ করে সেই জায়গাটিতে যেখানে পুরুষটির ভার তার ওপর ন্যস্ত ছিল।

তাং ইউ আর কুং শুয়ান ইউকে পাশে ডেকে ইয়ে ফেং তাদের হাতে সেরা মানের তাবিজ ভর্তি দুটি কাঠের বাক্স তুলে দিল। একই সাথে সে ট্রেজারি ভবনের প্রবেশাধিকার সংবলিত জাদুকরী লকেটটিও তাদের কাছে সংরক্ষণের জন্য দিয়ে দিল।

"আমার মনে হয় না যে শিয়া ই আর চেন শিংয়ের আমার চেয়ে বেশি মূল্য আছে। তুমি তাদের ওপর ভরসা করে সফল হতে পারবে না।" তিয়ান জিয়াও অনভিজ্ঞের মতো গু লিয়ানের কথা বলার ভঙ্গি নকল করার চেষ্টা করল।

শেষ পর্যন্ত গু মেং মুখ ফিরিয়ে সরাসরি জানালার বাইরের দিকে তাকিয়ে রইল। গুয়ান ছেন জি এক নজর গু মেংয়ের দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। এক হাত দিয়ে গু মেংয়ের হাত ধরে সে গাড়ি চালাতে লাগল।

সতর্কবার্তাসূচক একটি কণ্ঠস্বর কানে আসতেই জিন শি ছেং তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেল। কিন্তু ফেং লিং এর দৃষ্টি মুহূর্তেই তার ওপর নিবদ্ধ হলো। সে তার ঠোঁট কামড়ে ধরে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইল, কিন্তু তার সেই অধিকারটুকু ছিল না।

গু টিং এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার এই বিনম্রতায় আনুগত্যের ছাপ স্পষ্ট, এমন দৃশ্য দেখে কোনোভাবেই মনে হচ্ছিল না যে সে বিদ্রোহ করার মতো কোনো ষড়যন্ত্রে লিপ্ত।

খুব বেশি সময় লাগল না; সং ই ই ইচ্ছাকৃতভাবে তোষামোদ করায় চুয়ের সাথে তার সম্পর্ক বেশ গভীর হয়ে উঠল। সে এমন নিখুঁতভাবে প্রশংসা করছিল যে চুয়ের মনে হলো এই মেয়েটি অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি মিষ্টিভাষী। ফলে তার প্রতি চুয়ের আচরণ আগের চেয়ে অনেক বেশি নমনীয় হয়ে গেল।