প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৯: এটা কি সত্যিই প্রেমের রিয়েলিটি শো নয়?

“হাহাহাহা, হায় ঈশ্বর, এ কেমন নিয়তি! যে ডাক্তার ছোট্ট কালোর পশ্চাদ্দেশে খোঁচা দিয়েছিল, তার সঙ্গেই অনুষ্ঠানে দেখা হয়ে গেল! কী হাস্যকর ব্যাপার!”

“তোমরা বলো তো, ছোট্ট কালো কি পুরোনো শত্রুতা মনে রেখে পরে অনুষ্ঠানে ডাক্তার পেইয়ের সঙ্গে কোনো বাড়াবাড়ি করে বসবে?”

“হওয়ার সম্ভাবনা একেবারে নিশ্চিত, বুঝলে! তবে…”

ট্যাঙ্ক রেজিমেন্টের সদর দপ্তর মোটামুটি নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে এই দফার সাঁজোয়া যানগুলোর খবর ফাঁস হয়ে গেছে। সমস্যাটা ট্যাঙ্ক রেজিমেন্টের ভেতরে নয়; বরং সম্প্রতি তারা মহাকাশে বেশ কিছু সামরিক উপগ্রহকে উল্কা-হ্রদ স্ক্যান করতে দেখেছিল।

এরপর আরও দুটো লাশখেকো ঢুকে পড়ল। মোটা লোকটি সহজেই তাদের মেরে ফেলল। অবশেষে এল একেবারে আলাদা ধরনের একটি প্রাণী—একটি জৈব-রূপান্তরিত জন্তু, যাকে দেখে মোটা লোকটির বেশ বিরক্তি হলো।

“যুদ্ধ শুরু হলে এদের সবাইকে সর্বশক্তি দিয়ে মেরে ফেলবে। একজনও পালিয়ে গেলে তোমাদের প্রত্যেককে নরকে পাঠাব!” ছিয়াং ইউ, ছিন লাংদের দিকে আঙুল তুলে উন্মত্ত হিংস্র হাসি হাসল।

“দাদা, ছিয়াং ইউ তো বিশেষভাবে তোমার কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছে। তুমি এভাবে আচরণ করতে পারো না,” ঝাও ইয়া অসন্তুষ্ট স্বরে বলল।

এমন উত্তেজনাপূর্ণ মুহূর্তে তাং ই কেন এসব কথা ভাবছিল, সে নিজেও জানত না। যাই হোক, এই মুহূর্তের অনুভূতিটা ছিল অদ্ভুত।

এই দৃশ্য দেখে সবার চোখের আগ্রহ আরও ঘনীভূত হলো। ওয়াং হাও ঝাং ইয়ের প্রতি এতটা শ্রদ্ধাশীল কেন, তা কেউই বুঝতে পারল না।

এই সময় নীল পোশাকের লোকটি অবশেষে ব্যাপারটায় অস্বাভাবিকতা টের পেল। সে সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিল, অন্ধকারে লুকিয়ে আক্রমণ চালানো লোকটিকে খুঁজে বের করতে। সে অত্যন্ত বিস্মিত হয়েছিল—এই পরিকল্পনাটি স্পষ্টতই গোপন থাকার কথা, অথচ এখন মনে হচ্ছে কেউ তা জেনে গেছে। তাই তাকে দ্রুত বিষয়টি তদন্ত করে পরিষ্কার করতে হবে, নইলে নিশ্চিতভাবেই বড় বিপদ ঘটবে।

গুহার দেওয়ালে আঁকা সেই অক্ষর ও ছবিগুলোকে আমার মনে হচ্ছিল ইউয়ান প্রাচীন নগরীর সমাধি নির্মাণের ইতিহাস। তাই কৌতূহল সামলাতে না পেরে সেগুলো দেখতে এগিয়ে গেলাম।

তিয়েন মোয়ের বমি-বমি মুখভঙ্গি দেখে মেইয়ার সঙ্গে সঙ্গে হেসে ফেলল। আচ্ছা, প্রভু, আপনি কি তবে একটু বেশি ভেবে ফেলছেন?

সাতটা বাজতেই ভিডিওটির দর্শনসংখ্যা দশ লাখ ছাড়িয়ে গেল। মুহূর্তেই তা ব্যাপক জনপ্রিয় হয়ে উঠল এবং বিভিন্ন প্রচারমাধ্যম সেটিকে ওয়েইবোয় ছড়িয়ে দিল। এরপর সংশ্লিষ্ট বিষয়ের হ্যাশট্যাগও ওয়েইবোর জনপ্রিয় অনুসন্ধান তালিকায় দ্রুত উঠে গেল।

বৃদ্ধার ভ্রূর মাঝখানে অসন্তোষের ক্ষীণ ছায়া ফুটে উঠল। তিনি বিরক্তিভরে হালকা গলায় গুনগুন করলেন, কিন্তু সেই ক্ষীণ স্বরেও কর্তৃত্বের ছাপ ছিল।

সবশেষে, এই প্রাচীন বস্তুটিই যেহেতু নকল ছিল, আর মাস্টার ইয়ের বন্ধুটিও মোটেই ভালো মানুষ ছিল না, তাই অনুমান করা যায় সে মাস্টার ইয়েকে ফাঁদে ফেলতে চেয়েছিল। কিন্তু মাস্টার ইয়ে প্রচলিত নিয়মে খেলেননি—এক সেন্টও বেশি খরচ করতে রাজি হননি। বরং উল্টো ওল্ড ব্ল্যাককে দিয়ে প্রাচীন বস্তুটি চুরি করিয়ে নিলেন, যাতে প্রমাণ মুছে যায় এবং নিজেকেও ভুক্তভোগী হিসেবে দাঁড় করাতে পারেন।

অত্যন্ত শক্তিশালী মানসিক শক্তির তরঙ্গ একের পর এক শিং তিয়েনলির মস্তিষ্কে আছড়ে পড়তে লাগল। বারবার ধুয়ে-মুছে উথালপাথাল করে দিতে দিতে এক অতি মহিমান্বিত কণ্ঠ গর্জন ও চিৎকার করছিল, প্রাণপণে চেষ্টা করছিল অটল এক চিন্তাকে শিং তিয়েনলির আত্মার গভীরে প্রোথিত করে দিতে।

না, গতকাল থেকে এখন পর্যন্ত—জয় নিশ্চিত ভেবে যে অবরোধযুদ্ধ শুরু করেছিল—তাতেই তার প্রায় দশ হাজার লোকের ক্ষতি হয়েছে, অথচ শত্রুপক্ষের পোশাকের এক টুকরোও ছুঁতে পারেনি।

এই নগরপ্রহরীরা সত্যিই তল্লাশিতে পটু। তাদের দুই হাত যেন জলের মাছের মতো লু ছেনের শরীর বেয়ে এক ঝটকায় তার সঙ্গে থাকা সমস্ত জিনিস বের করে আনল।

“আমরা যে উৎকৃষ্ট মানের নরম মিষ্টি বিক্রি করি, তা লোকটা জীবনে কখনো চেখেও দেখেনি। তাকে দেখলেই বোঝা যায়, সে দরিদ্র ঘরের এক হতভাগা কৃষক—দলের ভরসায় মাথা তুলে দাঁড়াতে চায়, অথচ ভালো গাঁজা কেনার সামর্থ্যও নেই। হয়তো আজ সুবিধা পেয়ে গেছে, পরের বার আবার আমাদের কাছে আসবে,” গেইট হাসতে হাসতে বলল।

ঝাং অ্যালান ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত জেনিফারকে অভিবাদন জানিয়ে আরভি থেকে বেরিয়ে এল, কিন্তু নিজের গাড়িটি খুঁজে পেল না। মনে হলো, সিগারই সেটি চালিয়ে নিয়ে গেছে।

জিমে সদস্যপদ নেওয়া খুব একটা ব্যয়বহুল মনে হয় না, উপরন্তু বিনা পয়সায় গরম জলে স্নানও করা যায়। কিন্তু প্রতিদিনের পুষ্টিকর খাবারের ব্যবস্থা না থাকলে সবই শরীরের শক্তি নষ্ট করা—যত বেশি ব্যায়াম করবে, ততই দুর্বল হয়ে পড়বে।

শ্যা ঝিয়াও চোখের পাতা ফেলল। সে যখন সহকারী ছাংকে খুঁজতে যাচ্ছিল, তখনই কিছু দূরের লিফটের দরজা খুলে গেল।

শেষ পর্যন্ত শু মিং আর ফিরে এল না। সেই পাত্রের পানীয় শেষ করার পরই সে প্রায় অচেতন হয়ে পড়েছিল, লোকজন তাকে ধরে নিয়ে গিয়েছিল।

বাইরে এসে লু খাই শুধু বলল যে সে ক্লান্ত। মেং রু’ই তাড়াতাড়ি তাকে ধরে ঘরের ভেতর বিশ্রাম নিতে নিয়ে গেল, তারপর আর কেউ বেরিয়ে এল না।