প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: মিং শিয়া, তোমাকে বরখাস্ত করা হলো!

মিং শিয়া যখন নাট্যদলে পৌঁছালেন, তখন কেবল পরিচালক কাং পিং এবং পরিচালক ঝাও হংইউই-ই সেখানে উপস্থিত ছিলেন না। এমনকি প্রপস দলের প্রধান কিয়াও লি-ও দলের প্রধানের অফিসের বাইরে অপেক্ষা করছিলেন। মিং শিয়াকে দ্রুত পায়ে ভেতরে প্রবেশ করতে দেখে, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। টানা টানটান উত্তেজনার পর স্নায়ুগুলো শিথিল হয়ে আসায় মনে হলো তার শরীরের সমস্ত শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে গেছে; দুই পা দুর্বল হয়ে পড়ায় তিনি সরাসরি মাটিতে বসে পড়লেন।

মেকা গেম খেলার আগে খেলোয়াড়রা কল্পনাও করতে পারেনি যে, বিপদ যখন সামনে আসবে, তখন একটি মেকা রোবট নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে তাদের রক্ষা করার জন্য সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করবে।

"সবাই অনেক প্রশ্ন করেছেন, তাই আমি সিস্টেমের মাধ্যমে সংগৃহীত সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নগুলোর উত্তর দিচ্ছি।" ইয়ে ফেং সিস্টেমের তালিকাভুক্ত তথ্যের দিকে এক নজর তাকিয়ে বললেন।

কথা বলতে বলতেই তিনি শেন মিংইউয়েকে ঝৌ ঝৌ-এর জন্য উপহারটি নিয়ে যেতে বললেন। শেন মিংইউয়ে কিছুটা অনিচ্ছুক ছিলেন; উপহারটি ঝৌ ঝৌ-এর দিকে এগিয়ে দেওয়ার সময় তার গতিবিধি ছিল বেশ রুক্ষ, মুখে কোনো কথা ছিল না।

"কেউ যদি এই শস্যে হাত দেওয়ার সাহস করে, তবে আমার এই তলোয়ারের ধার সম্পর্কে অভিযোগ করবেন না।" ঝে হে নির্দয়ভাবে তলোয়ারটি দলনেতার গলার আরও কাছে এগিয়ে আনল।

রাজবৈদ্য যখন এলেন, জুন ওয়ান তখন জ্বরে প্রায় অচেতন। শেন সম্রাজ্ঞী রাজবৈদ্যকে আসতে দেখে কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

প্রথমত, সবাই অবাক হয়েছিল এটা ভেবে যে, লং হান সাম্রাজ্য কীভাবে অন্যান্য দেশ থেকে এত নিঃশব্দে এগিয়ে গেছে এবং এত গভীর গোপনীয়তা বজায় রেখেছে। যদি না দ্বীপের ধ্বংসাবশেষ আবিষ্কৃত হতো, তবে তারা হয়তো আজও অন্ধকারে থাকত।

খেলোয়াড়দের বাস্তবসম্মত কার্ড খেলার কৌশল ব্যবহার করে আঠারো শতকের ফরাসি উচ্চবিত্ত সমাজে প্রবেশ করতে হবে। এই প্রক্রিয়ায় খেলোয়াড়দের স্মৃতিশক্তি, প্রতিক্রিয়া এবং হাতের গতির পরীক্ষা নেওয়া হবে, যাতে তারা ক্রমাগত কার্ড জমা করে সাধারণ গলি থেকে সরাসরি রাজার দরবার পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে।

এই যুদ্ধক্ষেত্র ছিল ধাতু এবং বারুদের গন্ধে ভরা, আর এই যুদ্ধে অংশগ্রহণকারী প্রত্যেকেই কেবল শান্তি ও সমৃদ্ধির সাথে বেঁচে থাকতে চেয়েছিল।

আন চাংহে মনে হচ্ছিল মু জিএক্সিকে এখনই দেখতে চাইছেন, তাই তিনি শৌচাগারে ঢুকে দেখার জন্য জেদ ধরলেন। এর পেছনে কোনো পক্ষপাত ছিল না, বরং বিষয়টির মূল কারণ হলো এটি একটি পুঁজিবাদী সমাজ, যেখানে চুক্তির গুরুত্বই সবচেয়ে বেশি।

জেং পরিবারের এই অস্বাভাবিক আচরণ জেং এবং হান পরিবারের সবার নজর কাড়ল, তারা সবাই তার দিকে তাকাতে বাধ্য হলেন।

শেন কে কোনো ঝুঁকি নিতে চাইলেন না; তিনি পায়ের ওপর ভর দিয়ে শরীরের ভারসাম্য পিছিয়ে নিলেন এবং কুকুর-দানবের আক্রমণ থেকে নিজেকে রক্ষা করলেন।

জেং জুয়ানকি কথা শেষ করে লি ফেংজিয়াওকে নিয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন মধ্যবয়সী সাই হুই কী করবেন বুঝে উঠতে না পেরে তার বসকে ধাক্কা দিলেন, যিনি তখনও চেকটি নিয়ে চিন্তিত ছিলেন।

লি চেন একটি আওয়াজ করলেন, তার সারা শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি হঠাৎ ঘূর্ণির মতো জেগে উঠল। এক কদম এগিয়ে তিনি প্রায় দশ মিটার দূরত্ব অতিক্রম করে লিয়ু হুয়াকে আক্রমণ করলেন এবং হাতের তালু দিয়ে তার কপালে আঘাত করার চেষ্টা করলেন।

সেই সময় থেকে শেন কে কেবল ধন-সম্পদই লুট করতেন, কাউকে আঘাত করতেন না; আর এ কারণেই এই ঘটনাটি এত বেশি ছড়িয়ে পড়েছিল।

সু লি রাগের মাথায় সিজ হ্যামার ঘোরাতে লাগলেন, কিন্তু সান শ্যাংজিয়াংকে আঘাত করতে না পেরে তিনি তার সমস্ত রাগ গিয়ে ঝাড়লেন নিউ মো-র ওপর। তবে নিউ মো-র চামড়া এতটাই শক্ত ছিল যে, কোনো আক্রমণই তার গায়ে লাগছিল না।

আব্রুন নিজেও বুঝতে পারছিলেন না কেন, কিন্তু হঠাৎ তার মনে হলো, তিনি চান না যে ক্যাং লান এবং ইয়ে লান একসাথে তার সাথে দেখা করুক।

জু হুয়াফেং মনে হয় জু আওহাইয়ের নিজের প্রতি করা অভিযোগগুলো নিয়ে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট ছিলেন, তাই তিনি এই মুহূর্তে প্রশ্নটি তুলে ধরলেন।

"মা, শি ইয়ান বাড়িতে নেই, সে বাইরে ঘুরতে গেছে।" লু ঝান দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন। মনে হচ্ছে আজ আর বিষয়টি চেপে রাখা সম্ভব নয়, তিনি বুঝতে পারছিলেন না চু শি ইয়ানের কথা লিউ টংয়ের কাছে কীভাবে প্রকাশ করবেন।

চু চাওইয়াং অনুভব করলেন তার গলা আটকে আসছে, কোনো কথা বলতে পারছিলেন না। তিনি কেবল মাথা নাড়িয়ে বোঝালেন যে তিনি বিষয়টি খেয়াল রাখবেন।

জীবন তার নিজস্ব ছন্দে চলত—ক্লাস, কাজ আর বাড়ি ফেরা—এই নিয়ে একটি ভারসাম্যপূর্ণ ত্রিকোণ।

"ইয়ে ঝেন আসলে কোথায়?" লি গে তলোয়ার ধরা হাতটি কাঁপছিল। তার হাড়ের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা সেই খুনে মেজাজ এক পলক দেখলেই যে কারো বুক কেঁপে উঠত, ভয়ে তার কাছাকাছি যাওয়ার সাহস হতো না।

চু লিয়াংরাও খুব শান্তভাবে গু শি-এর পাশে বসে ছিল। যখন কথা বলার প্রয়োজন ছিল না, তখন সে কেবল ঠোঁট টিপে হাসছিল। তার হাসিখুশি মুখ দেখে যে কারো মন ভালো হয়ে যেত। অন্যদিকে গু শি-এর দিকে তাকালে দেখা যায়, তার মধ্যে কিছুটা আভিজাত্য থাকলেও মুখের ওপরের অহংকার ঢাকা কঠিন ছিল।