প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: লু সাহেব, আপনি এখন একটা কুকুর, তাই না?

স্টারলাইট এন্টারটেইনমেন্ট।

চিন মুবাই পর্দার খুদে বার্তাটির দিকে তাকিয়ে রইল। যদিও এগুলো কেবলই শীতল কিছু অক্ষর, তবুও সে লু মিংশেনের রাগ আর অস্থিরতা খুব স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল।

【শেন ভাই, কী হয়েছে? হঠাৎ এত তাড়া কিসের?】

ভাড়ার বাসায়, ছোট কুকুরটির মুখ প্রচণ্ড কালো হয়ে ছিল। সেদিন পোষ্যদের হাসপাতাল থেকে ফেরার সময়, চিকিৎসক পেই মিংশিয়াকে বলেছিলেন, একুশ দিন পর যেন সেটিকে দ্বিতীয় টিকা দিতে নিয়ে আসে, সেই সাথে যেন আবারও একবার স্বাস্থ্য পরীক্ষা করিয়ে নেয়!

চেন ঝিজিন হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে ফেলল, অন্যমনস্ক হয়ে আঙুল কেটে যে রক্তবিন্দু বেরিয়েছিল সেদিকে একবার তাকাল। মুখে কোনো অভিব্যক্তি না থাকলেও, মনের ভেতরটা যেন কোনো তপ্ত ছুরিকাঘাতে ক্ষতবিক্ষত হলো। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক ম্লান তিক্ত হাসি; সে ভেবেছিল, সে বুঝি এমনটা আর অনুভব করবে না।

আর সাধারণ যুদ্ধক্ষমতা বৃদ্ধির সাথে সাথে, পর্যাপ্ত দক্ষতা থাকলে, শেষ পর্যন্ত সুপার সায়ান দ্বিতীয় পর্যায়ের রূপান্তরের সেই সন্ধিক্ষণে পৌঁছে যাওয়া সম্ভব।

সেখানে স্তূপ করা জিনিসের মাঝে, কোণ বের করা অর্ধেকটা একটি ব্রোঞ্জ মুখোশ পড়ে ছিল।

মা দোকানদারের মৃত্যুর কারণ আর সেই চুলের মতো সরু, প্রায় অদৃশ্য诡িক বরফ-সূঁচের কথা ভাবতেই গা শিউরে উঠল।

শেন শিনহুন, লিউ ম্যানেজারের সাথে তার যুদ্ধের প্রতিটি খুঁটিনাটি লিন শিনচেংকে খুলে বলল, শুনে সে মাথা নাড়ল।

গু ইফেং শান্ত মুখে তলোয়ারের আলোর ফাঁকফোকর দিয়ে ক্রমাগত এগিয়ে যাচ্ছিল এবং সহজেই শিয়াও ফেইয়ের একের পর এক আক্রমণ এড়িয়ে চলছিল।

“মহামান্য সম্রাজ্ঞী, আপনার স্মৃতিশক্তি তো বেশ প্রখর! আপনার ছেলে ইয়ান শিয়াওকে তো অনেক আগেই সাধারণ প্রজায় অবনমিত করা হয়েছে, সে এখন আর রাজপরিবারের কেউ নয়। এখন সে আর আপনি দুজনেই কারাগারে বন্দী, সে আপনাকে উদ্ধার করতে আসবে কী করে?” লোকটি নিজের টুপি সরিয়ে এমন একটি মুখ প্রকাশ করল, যা তার পরিচিত।

উদাহরণস্বরূপ, অন্তস্থ পবিত্র স্তরের কোনো ব্যক্তি কোনোভাবেই রূপান্তর স্তরের মহাপরাক্রমশালীকে পরাজিত করতে পারবে না। স্তর যত উঁচুতে পৌঁছায়, তাদের মধ্যকার ব্যবধান ততটাই বিশাল আর অতিক্রান্ত করা কঠিন হয়ে পড়ে।

উ মিং শীতল উপহাস করল, মনের জমে থাকা ক্ষোভ কিছুটা কমলেও, পুরোপুরি যেন কাটল না।

গত পাঁচ বছরে, ওয়েনরেন ইয়ে এবং ঝোউ মো একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে লড়াই করেছে, আর এই লড়াইয়ের মাধ্যমেই তাদের অগ্রগতি হয়েছে দ্রুততর। ওয়েনরেন ইয়ের পবিত্র বংশের সেই প্রবল প্রতিভা স্পষ্টভাবে ফুটে উঠেছে, তার তলোয়ার চালনার শক্তি যেন সেই সময়ের স্টার-স্ম্যাশিং গ্রেট সেইন্টের আভা বহন করছে।

এখন পবিত্র নগরীতে, চারটি পবিত্র দরজার তারকা-সম্মানিত শক্তিশালীরা যদি হস্তক্ষেপ না করে, তবে আর কেউই তাকে হুমকি দেওয়ার মতো নেই।

এর আগে, বেইলি দেংফেং আ-ঝির কাছে শুনেছিল যে, দানবদের মধ্যে স্বর্গীয় দানব এবং পার্থিব দানব—এই দুই ভাগ রয়েছে। স্বর্গীয় দানব হলো প্রাচীন প্রজাতি, যারা স্বর্গ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তি থেকে জন্ম নেয়। তাদের রক্তধারা অত্যন্ত মহিমান্বিত, এমনকি তারা যদি স্থির হয়ে দাঁড়িয়েও থাকে এবং কোনো শক্তি প্রদর্শন না করে, তবুও তাদের শরীরের ভেতরের অসীম চাপের অস্তিত্ব অনুভব করা যায়।

“হ্যাঁ, ইনি ইয়ে ভাইয়া। ঝং কাকা আমাকে পথিমধ্যে রক্ষা করার জন্য বিশেষ করে ওনাকে অনুরোধ করেছিলেন। ইয়ে ভাইয়া না থাকলে, আমি জানতাম না হাজার হাজার মাইল পথ পেরিয়ে ফ্যান্টম সিটি পর্যন্ত আসতে পারতাম কি না।” তিয়ান মিয়াও হেসে উত্তর দিল। যদিও পথে তেমন কোনো বিপদ ঘটেনি, তবুও ইয়ে ঝেংফেংয়ের প্রশংসা করতে সে কার্পণ্য করল না।

বেইলি দেংফেং কথাগুলো বলার সময় তার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ ও শীতল হয়ে উঠল। সে সরাসরি মহান জাদুকর পুরোহিতের দিকে তাকাল, যার ফলে লোকটির মনে হলো সে যেন বরফগহ্বরে পড়ে গেছে, অব্যাখ্যাত এক ভয়ের স্রোত তার মনে বয়ে গেল।

“ইয়ে ভাইয়া, আমাদের তিয়ানইউ গড সেক্টে সাধারণত পুরুষ শিষ্য নেওয়া হয় না। তবে একটি ব্যতিক্রম আছে, যদি কেউ তিয়ানইউ গড সেক্টের কোনো সদস্যকে বিয়ে করে, তবে সে অর্ধেক সদস্য হিসেবে গণ্য হয়। আর যদি কোনো পরীকে বিয়ে করা হয়, তবে তাকে অবশ্যই পুরোপুরি তিয়ানইউ গড সেক্টে যোগ দিতে হবে।” তিয়ান মিয়াও মাথা নিচু করে লাজুক কণ্ঠে উত্তর দিল।

বলা বাহুল্য, বেইলি দেংফেং পোশাক পরার পর চিলিয়ানের সেই শুকনো মৃতদেহের দিকে একবার তাকাল, কিন্তু তার মনে অপরাধবোধের লেশমাত্র ছিল না।

ইয়ে হান হঠাৎ শূন্যে চিৎকার করে উঠল, শরীর থেকে এক প্রবল শক্তি বেরিয়ে এল—সেটি ছিল ড্রাগনের গর্জন। মুহূর্তেই তা চারপাশের সমস্ত চাপকে ছাপিয়ে গেল, আর তার ভ্রুর মাঝের ড্রাগনের চিহ্নটি সেই মুহূর্তে সোনালি রঙ ধারণ করল।

“যদি তুমি জেদ করো, তবে আমি তোমার সাথেই যাব।” চিইউ শীতল স্বরে বলল, সে আর জেদ না করে হাত ছেড়ে দিল।

মুহূর্তের মধ্যে হাড়ের কয়েক জায়গা ভেঙে গেল, আর সেই রক্তবর্ণ ড্রাগনটি বোমার মতো বিস্ফোরিত হলো, শিয়াও ঝানের পিঠে বড় এক ক্ষত তৈরি করে দিল।