২৩শ অধ্যায়: বৃদ্ধির হার

বাড়ির ছোটরা প্রথমে বুনো হাঁসের ডিম আর বাটিতে রাখা সাপের মাংসের ঝোলের দিকে তাকিয়ে ছিল। প্রতিদিন নিরামিষ খেতে খেতে তারা শাকসবজির প্রতি তেমন একটা আগ্রহী ছিল না। কিন্তু বড়দের মুখে বিস্ময় আর তৃপ্তির ছাপ দেখে তারাও লোভ সামলাতে পারল না, এক টুকরো শাক তুলে মুখে দিল।

মুহূর্তের স্বাদে শিশুরা চমকে গেল। সাধারণ শাক এত সুস্বাদু হতে পারে? বুনো হাঁসের ডিমগুলোও অবশ্য সুস্বাদু ছিল, তবে বাড়ির হাঁস-মুরগির ডিমের চেয়ে সেগুলো যে খুব আলাদা, তা তারা বুঝতে পারেনি। কিন্তু শাকের ব্যাপারটা ছিল অন্যরকম। বাড়ির সবারই ছোটখাটো সবজির খেত আছে, প্রতিদিন যা খায় তা কেবল পেট ভরানোর জন্য। কিন্তু আজকের এই শাকের স্বাদ মাংসকেও হার মানিয়ে দিল।

জিয়াং ইয়ংমেই কয়েক লোকমা শাক খেয়ে ফেলে বলল, "চতুর্থ ভাইয়ের বউ, এই শাক কোথায় পেয়েছ? দারুণ খেতে! ওই জায়গায় কি আরও আছে? কাল আমরা গিয়ে আরও কিছুটা নিয়ে আসব।"

ইউ ওয়ান-এর নিজেও ডিম আর শাক খেয়ে খুব তৃপ্তি পেয়েছিল। স্পেস থেকে পাওয়া জিনিসের গুণমান তাকে হতাশ করেনি। সে ভাবল, খাবারের মান বাড়াতেই তো সে এগুলো এনেছে, তাই সে রাজি হতে দ্বিধা করল না। "আমি এগুলো পাহাড়ে খুঁজে পেয়েছি। সেখানে আরও অনেক আছে, কিন্তু ঝুড়ি ছোট হওয়ায় সব আনতে পারিনি।"

জিয়াং ইয়ংমেইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "আগামীকাল আমাকে সঙ্গে নিয়ে যেও, আমরা সব শাক তুলে আনব।"

হু জিংমো একবার ইউ ওয়ান-এর দিকে তাকাল। সে পাহাড়ের পরিস্থিতি সম্পর্কে বেশ ভালোই জানে। সে জানত, যদি গভীর জঙ্গল না হয়, তবে বাইরের দিকে এত ভালো শাক থাকলে গ্রামের মানুষ অনেক আগেই তা শেষ করে ফেলত। তবে হু জিংমো তাকে নিয়ে কোনো কথা তুলল না।

শাক সামান্যই ছিল, নিমেষেই শেষ হয়ে গেল। খাওয়ার পর হু বাবা সবাইকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "এবার শহরে গিয়ে সাপের চামড়া আর পিত্ত বিক্রি করে পঞ্চাশ তোলা রূপা পেয়েছি। যেহেতু সাপের যোগান দিয়েছে ছোট বউ, তাই এই টাকার একটা অংশ তার প্রাপ্য।"

ইউ ওয়ান-এর মাথা নেড়ে বলল, "বাবা, আমার দরকার নেই।"

হু মা বললেন, "এমন কথা বলবে না। আমাদের পরিবারে নিয়ম সবার জন্য সমান। যে যা আয় করবে, তার আশি শতাংশ পরিবারে জমা দিতে হয়, বাকিটা নিজের কাছে থাকে। এই টাকা তোমার অধিকার।"

ইউ ওয়ান-এর আর আপত্তি করল না। পরিবারের নিয়ম মেনে সে টাকাটা গ্রহণ করল। বাকিরাও এতে কোনো আপত্তি করল না, বরং তারা নিজেদের ভাগ্যকে দোষ দিল।

সবকিছু ঠিক করার পর হু মা সবাইকে সতর্ক করে দিলেন, "বাড়ির কথা বাইরে কেউ বলবে না। জিনসেংয়ের ব্যাপারে পরে আলোচনা হবে। অনেক রাত হয়েছে, এবার সবাই ঘুমাতে যাও।"

সবাই উঠে পড়ল। ইউ ওয়ান-এর বাসনপত্র পরিষ্কার করতে সাহায্য করল। কাজ শেষ করে সে নিজের ঘরে ফিরে দরজা বন্ধ করে স্পেসে প্রবেশ করল। ভেতরে ঢুকতেই মিমি আর শিউ তার কাছে উড়ে এল। মিমি বায়না ধরল, "ওয়ান-এর, আমরা কবে তোমার সাথে বাইরে যাব?"

ইউ ওয়ান-এর বলল, "আগামীকালই আমার সঙ্গে বের হবে।"

মিমি আর শিউর দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, স্পেসে পশুপাখিরা খুব দ্রুত বংশবৃদ্ধি করছে। নতুন করে অনেক মুরগির বাচ্চা আর খরগোশের বাচ্চা জন্মেছে। ইউ ওয়ান-এর স্পেসের ফলমূলের দিকে তাকাল।篮球-এর মতো বড় তরমুজ, ডিমের সাইজের স্ট্রবেরি আর রঙিন টমেটো দেখে তার জিভে জল চলে এল।

সে দেখল, একটি বুড়ো বুনো মুরগি মারা যাওয়ার অপেক্ষায় আছে। মুরগিটি তাকে জানাল, সে জীবনের শেষ সময়টুকুতে এত সুস্বাদু খাবার খেয়ে খুব খুশি। ইউ ওয়ান-এর বুঝতে পারল, স্পেসের নিয়ম অনুযায়ী পশুপাখিরা স্বাভাবিকভাবেই মারা যায়, যা তাকে হত্যার যন্ত্রণা থেকে মুক্তি দেবে। সে মুরগিটিকে কথা দিল, "ঠিক আছে, তোমরা যতদিন বাঁচবে, আমি তোমাদের যত্ন নেব। মৃত্যুর পর আমি তোমাদের মাংস সংগ্রহ করব।"

পরদিন সকালে ইউ ওয়ান-এর মিমি আর শিউকে সাথে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।