একুশতম অধ্যায়: জিনসেং

জিনসেং?

ইউ ওয়ান'এর চোখ ঝলমল করে উঠল। সে অত্যন্ত সাবধানে খুঁড়তে শুরু করল। গাছটি বেশ বড় হওয়ায় সম্পূর্ণভাবে তুলে আনতে তার এক ঘণ্টা লেগে গেল।

হাতে ধরা মোটাসোটা জিনসেংটির দিকে তাকিয়ে সে আগের বার ইউ ওয়েইওয়েই যে জিনসেং তুলে এনেছিল, তার সঙ্গে তুলনা করল। দুটির মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত—তার হাতে থাকা এই জিনসেংটি দেখলেই বোঝা যায়, এর দাম অনেক বেশি।

জিনসেংটি ভালো করে গুছিয়ে রেখে তার বীজগুলোও নিজের স্থানিক ভাণ্ডারে ফেলে দিল, তারপর বাড়ির দিকে রওনা হলো।

এই জায়গাটায় সাধারণত কেউ আসে না, তাই জিনসেংটি যে এখানে আছে, তা কেউ আবিষ্কার করতে পারত না। বলা যায়, এ কারণেই সেটি তার ভাগ্যে জুটেছে।

বাড়িতে পৌঁছানোর আগেই দূর থেকে ইউ ওয়ান'এর চোখে পড়ল—গ্রামের প্রবেশমুখে হুও জিংমো তার জন্য অপেক্ষা করছে।

“এত দেরি করে ফিরলে কেন?”

হুও জিংমোর মুখ এখনও আগের মতোই কঠোর, কিন্তু তার চোখের দৃষ্টিতে স্পষ্ট বোঝা গেল, সে ইউ ওয়ান'এর জন্য উদ্বিগ্ন ছিল।

“বাড়ি গিয়ে বলছি।”

বাইরে দাঁড়িয়ে এসব ব্যাখ্যা করা ইউ ওয়ান'এর পক্ষে সুবিধাজনক ছিল না।

দুজন একসঙ্গে বাড়ির দিকে ফিরল। পথে বেশ কয়েকজনের সঙ্গে দেখা হলো। তারা দুজনের দিকে এমন এক অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, যেন অনেক কিছুই বুঝে ফেলেছে।

তবে হুও জিংমো আর ইউ ওয়ান—কেউই এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। তারা দেখতে চাইলে দেখুক, তাতে তো কারও শরীর থেকে এক টুকরো মাংস খসে পড়বে না।

বাড়িতে ফিরতেই জিয়াং ইয়ংমেই সবার আগে ছুটে এল।

“ছোট বউ, পরের বার আর পাহাড়ে যেও না। এতক্ষণেও যখন তোমার কোনো খবর পেলাম না, আমরা সত্যিই ভীষণ চিন্তায় পড়ে গিয়েছিলাম।”

ইউ ওয়ান মৃদু হেসে বলল, “পাহাড়ে একটু ঝামেলায় পড়েছিলাম, তাই ফিরতে দেরি হয়েছে।”

জিয়াং ইয়ংমেই কথাটা শুনে মুখে আনন্দের ছাপ ফুটিয়ে তুলল। কিছুক্ষণ আগে ইউ ওয়ান যে বুনো মুরগি নিয়ে ফিরেছিল, তা মনে পড়তেই সে উত্তেজিত হয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

“চতুর্থ ছোট বউ, তোমার ভাগ্য সত্যিই ভালো! এসো, এসো, তাড়াতাড়ি পিঠের ঝুড়িটা নামাও।”

ঝুড়িটি নামিয়ে আনতেই জিয়াং ইয়ংমেই প্রথমে উপরে রাখা সবুজ শাকসবজি দেখতে পেল। টাটকা, সতেজ শাকগুলো দেখে মনে হচ্ছিল যেন এখনও শিশির লেগে আছে।

শাকগুলোর দিকে তাকিয়ে জিয়াং ইয়ংমেই প্রশংসা করে বলল, “শাকগুলো কী সুন্দর হয়েছে!”

কথা বলতে বলতেই তার হাত ঝুড়ির নিচের দিকে চলে গেল। সেখানে যেন গোলগোল কিছু একটা স্পর্শ করল।

“চতুর্থ ছোট বউ, এবার কী ভালো জিনিস নিয়ে ফিরেছ? আহা...”

ঝুড়ির ভেতরের জিনিস দেখে জিয়াং ইয়ংমেই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। সেখানে ঠাসা ছিল বুনো মুরগির ডিম।

“হায় ঈশ্বর! ছোট বউ, তুমি কি বুনো মুরগির বাসায় হানা দিয়েছিলে?”

জিয়াং ইয়ংমেইয়ের চিৎকারে বাড়ির সবাই ছুটে এল। তারা দেখল, সে একে একে ঝুড়ি থেকে ডিম বের করে বড় বউ শু ফাং এনে দেওয়া ঝুড়িতে রাখছে। উপরের স্তরটি সরিয়ে নিচের ডিমগুলো বের করতে গিয়েই সে দেখতে পেল, তার নিচে আরও কিছু রয়েছে।

জিয়াং ইয়ংমেইয়ের মুখে সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল। সে সব ডিম বের করে এক পাশে রাখা ঝুড়িতে তুলল। তারপর ঝুড়ির ভেতরের জিনিসটি স্পষ্ট দেখা যেতেই ভয়ে চিৎকার করে উঠল। সে সরাসরি মাটিতে পড়ে গেল, তারপর পিছনের দিকে কয়েক হাত হামাগুড়ি দিয়ে সরে গেল।

ঝুড়িটিও উল্টে মাটিতে পড়ল, আর ভেতরের জিনিসটি গড়িয়ে বেরিয়ে এল। এবার সবাই তা স্পষ্ট দেখতে পেল।

সূর্যের আলোয় সাপটির পুরো শরীর থেকে ঠান্ডা ঝিলিক বেরোচ্ছিল। দৃশ্যটি ছিল ভীষণ ভয়ংকর।

বাড়ির ভীতু কয়েকজন ইতিমধ্যে অনেক দূরে সরে গিয়েছিল। শুধু সাহসী ছেলেগুলোই এগিয়ে এসে তাকাচ্ছিল।

হুও দোং এবং বাকিরাও দ্রুত ছুটে এল। কারও হাতে লাঠি, কারও হাতে কাঁধে বহনের বাঁশ।

হুও জিংমোও সাপটিকে দেখে কিছুটা বিস্মিত হলো। সে ভাবতেই পারেনি, ইউ ওয়ান এতগুলো বুনো মুরগির ডিম নিয়ে ফেরার পাশাপাশি এত লম্বা একটি সাপও ধরে আনবে।

“দ্বিতীয় বউদি, ভয় পেও না, সাপটা মরে গেছে।”

ইউ ওয়ান কিছুটা লজ্জিত মুখে বলল। সে ভাবেনি জিয়াং ইয়ংমেই এতটা ভয় পাবে। সাপটিকে তুলে নিয়ে, মাথা কাটা অংশটি দেখিয়ে বলল, “দেখো, এর মাথা আমি কেটে ফেলেছি।”

এ কথা শুনে সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারপর ইউ ওয়ানের প্রতি তাদের মনে গভীর শ্রদ্ধা জন্মাল। এত বড় একটি সাপ সে একাই মেরে ফেলেছে—তার সাহস সত্যিই অসাধারণ।

হুওর বাবা-মাও শব্দ শুনে ভেতরের ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। এত লম্বা সাপ দেখে হুওর মা প্রথমে আঁতকে উঠলেন। তারপর ইউ ওয়ানকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত দেখে নিশ্চিত হলেন যে তার কোনো আঘাত লাগেনি। তখনই তিনি স্বস্তি পেলেন।

“এত বড় সাপ! তোমার যদি কিছু হয়ে যেত, তখন কী করতে? তুমি কি একটুও ভয় পাওনি?”

হুওর মায়ের গলায় রাগের সুর থাকলেও ইউ ওয়ান বুঝতে পারল, তিনি আসলে তার জন্যই চিন্তা করছেন।

“মা, তখন আমারও কিছু করার ছিল না। সাপটাকে দেখতে পাওয়ার পর আর সময় ছিল না।”

বড় বউ শু ফাং মুগ্ধ দৃষ্টিতে ইউ ওয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “চতুর্থ ছোট বউ, তুমি সত্যিই অসাধারণ! এত বড় সাপ মারার সাহস তোমার হলো কী করে?”

ইউ ওয়ান বুঝল, নিজের কিছু কথা জানানোর এটাই ভালো সুযোগ। ভবিষ্যতে দীর্ঘদিন তাদের সঙ্গে একসঙ্গে থাকতে হবে। তখন যদি কোনো বিষয় প্রকাশ পেয়ে যায়, পাশে কেউ থাকলে তা সামলে নেওয়া সহজ হবে; একা সবকিছু গোপন করা বরং আরও কঠিন।

“মা, ছোটবেলায় একজনের কাছে কয়েকটি কৌশল শিখেছিলাম। তাই কিছুটা লড়াই করতে জানি।”

হুওর মা মাথা নাড়লেন। এমন হলে ভালোই—ইউ ওয়ান পাহাড়ে গেলে অন্তত তার নিরাপত্তা নিয়ে অতটা দুশ্চিন্তা করতে হবে না।

ভয় কাটিয়ে জিয়াং ইয়ংমেইও ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এল। সাপটি মৃত জেনে আর ভয় পেল না।

“চতুর্থ ছোট বউ, তুমি তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও। আমরা সবাই খেয়ে নিয়েছি।”

কথা বলতে বলতে সে মাটিতে পড়ে থাকা সাপটির দিকে তাকাল।

“সাপটা তো ভীষণ লম্বা! এটা কি এতদিনে আত্মা পেয়ে গিয়েছিল নাকি?”

ইউ ওয়ান মৃদু হেসে রান্নাঘরের দিকে চলে গেল। বাকি সবকিছু বাড়ির লোকজনই গুছিয়ে নেবে।

খাওয়া শেষ হলে হুওর মা ইউ ওয়ানকে ভেতরের ঘরে ডাকলেন। সেখানে পরিবারের সবাই উপস্থিত ছিল।

হুওর মা জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়ান, তুমি যে জিনিসগুলো এনেছ, সেগুলো কীভাবে ব্যবহার করার কথা ভাবছ?”

সবুজ শাক কয়েকটি বাদ দিলে, বুনো মুরগির ডিম ছিল ত্রিশটি, আর ছিল সেই বিশাল সাপটি।

“সাপটা দিয়ে সাপের ঝোল রান্না করা যাক। ডিমগুলো রেখে দিই, ধীরে ধীরে খাওয়া যাবে।”

ইউ ওয়ান নিজের পরিকল্পনা জানাল। সাপের ঝোলের কথা মনে হতেই তার মুখে লোভের ছাপ ফুটে উঠল।

হুও জিংমো তার সেই লোভাতুর মুখের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটিয়ে তুলল।

হুওর বাবা মাথা নাড়লেন।

“তাহলে আজ রাতে তোমার দ্বিতীয় বউদি রান্না করবে। আর ডিমগুলো চতুর্থ বউয়ের কথামতো রেখে দাও। বাড়ির সবাই খেয়ে শরীরটা একটু শক্ত করুক।”

ইউ ওয়ান আবার নিজের পোশাকের ভাঁজে হাত ঢুকিয়ে কয়েকবার নাড়াচাড়া করল, তারপর স্থানিক ভাণ্ডার থেকে সেই জিনসেংটি বের করে আনল।

“আমি একটি জিনসেংও খুঁড়ে এনেছি। সেটার জন্যই ফিরতে এত দেরি হয়েছে।”

জিয়াং ইয়ংমেই উত্তেজনায় প্রায় লাফিয়ে উঠল। চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে ইউ ওয়ানের হাতে থাকা জিনসেংটির দিকে তাকিয়ে রইল।

“এ... এটা কি জিনসেং?”

ইউ ওয়ানের মনে পড়ল, জিয়াং ইয়ংমেই একবার বলেছিল যে সে জীবনে জিনসেং দেখেনি। তাই সে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, এটা জিনসেং।”

ইউ ওয়ানের হাতে থাকা জিনসেংটি সত্যিই অস্বাভাবিক বড়—সাদা, মোটাসোটা এবং পরিপুষ্ট।

“এত বড়!”

হুওর মা দেখলেন, ইউ ওয়ান কেবল একটি কাপড়ে জিনসেংটি জড়িয়ে রেখেছে। এতে তিনি ভীষণ কষ্ট পেলেন।

“এত দামি জিনিস এভাবে জড়িয়ে রেখেছ? তোমার মনটা এত উদাসীন কেন? একটা শিকড়ও যদি ভেঙে যায়, সেটাও তো রুপোর সমান দামি!”

ইউ ওয়ান মোটেও বিচলিত না হয়ে জিনসেংটি হুওর মায়ের হাতে তুলে দিল।

“মা, তুমি রেখে দাও।”

ইউ ওয়ান যে খুব উদার, তা নয়। তবে এখন সে হুও পরিবারের বউ। আর এই কয়েক দিনে সে বুঝেছে, পরিবারের লোকজন মোটের ওপর ভালোই। সে নিজেও কৃপণ স্বভাবের নয়।

তাছাড়া পরিবারের খাবারের মান উন্নত করতে হলে ঘরে কিছু সচ্ছলতা আনতেই হবে। সংসারে স্বচ্ছলতা থাকলে সবাই ভালো করে খেতে পারবে, আর হুওর মাও খরচ করতে এতটা সংকোচ বোধ করবেন না।

হুওর মা-ও আর আপত্তি করলেন না। অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে জিনসেংটি গুছিয়ে রেখে বললেন, “এটা তো জীবন বাঁচানোর জিনিস।”

কথা বলতে বলতেই অজান্তে তার চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

এই জিনিসটি থাকলে ভবিষ্যতে জিংমোর কষ্টও কিছুটা লাঘব হবে।