প্রথম অধ্যায়: প্রবেশ ঘটেছে

এক
জিয়াং মিয়েন, তুমি কি এতটাই কামনাতুর?

জিয়াং মিয়েন চোখ মেলতেই দেখল, লোকটির এক জোড়া রক্তিম-বেগুনি চোখ একদৃষ্টে তার দিকেই তাকিয়ে আছে।

লোকটি তীব্রভাবে হাঁপাচ্ছিল, বুক ওঠানামা করছিল, কণ্ঠস্বর গভীর অথচ হত্যার শীতলতায় ভরা; তার কবজি শক্ত করে চেপে ধরে বলল, “এতই কি আমার সঙ্গে সম্পর্ক করতে চাও?”

রক্তে ভেজা, উষ্ণ আর সেঁটে থাকা বিশাল হাত তার কবজি এমন জোরে চেপে ধরেছিল যে মনে হচ্ছিল হাড়টাই গুঁড়িয়ে দেবে।

“ছাড়ো!” জিয়াং মিয়েন কপাল কুঁচকে উঠল। সে লোকটাকে চিনতেই পারে না, আর এই লোক হঠাৎ কী উন্মাদনা করছে? সে জোরে হাত ছাড়াতে ছটফট করতে করতে বলল, “তুমি কে? পাগলামি করছ কেন!”

লোকটি অর্ধনগ্ন, তার সামনেই এক হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। তার চুল ছিল বেগুনি, কিন্তু এলোমেলো ও অগোছালো; কপালের ছেঁড়া চুল ঘামে ভিজে কানের পাশে লেগে আছে। তার সূক্ষ্ম, রূপসী মুখাবয়ব আর বালুকার মতো ঝিলমিল করা বেগুনি-সোনালি চোখে এখন রক্তের লাল আভা জমে আছে। তার পেছনে বিশাল এক জোড়া অন্ধকার বেগুনি প্রজাপতির ডানা খোলা ছিল, যেন আকাশ ঢেকে দিচ্ছে, আর আরেকটি যেন ভেঙে গেছে, বিকৃত হয়ে ঝুলে আছে।

কিন্তু জিয়াং মিয়েন সত্যিই তাকে চিনত না!

ঝাও চি’র মুখে একরাশ তাচ্ছিল্য ফুটে উঠল। ওষুধের প্রভাবে তার গাল লাল হয়ে উঠেছে, আরও রোগাটে ও অদ্ভুত লাগছে।

“হুঁ, এখন আবার কী খেলা খেলতে চাইছ?”

জিয়াং মিয়েন কিছু বুঝে ওঠার আগেই মাথায় তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, আর তার মনে একসঙ্গে এমন সব স্মৃতি ঢুকে পড়ল যা তার নয়।

কী হচ্ছে বুঝে যেতেই তার মুখে একরাশ অবিশ্বাস ফুটে উঠল।

পরমুহূর্তেই লোকটি তার চিবুক ঝটকা দিয়ে শক্ত করে চেপে ধরল, আর জিয়াং মিয়েনের দৃষ্টি বাধ্য হয়ে একেবারে কাছের সেই সুন্দর, অদ্ভুত মুখের ওপর গিয়ে পড়ল।

লোকটির উপর থেকে নেমে আসা হিংস্র, সাপের মতো ঠান্ডা দৃষ্টি তাকে গেঁথে ফেলল। তার হাঁপানোর শব্দ আরও কাছে এল, কণ্ঠে তীব্র নিষ্ঠুরতা, “বেশ তো, কী খেলতে চাও বলো?”

জিয়াং মিয়েনের ঠোঁট নড়ল, কিছু বলতে গিয়েও গলা যেন আটকে গেল। মুখ শুকিয়ে কাঠ, কী বলবে ভেবে পেল না।

“এসো, আমাকে মেরে-টেরে ফেলো।” লোকটির গরম হাত ঝটকা দিয়ে তার ঘাড়ের পেছনে চেপে বসল, আর সে জিয়াং মিয়েনের কানের পাশে মুখ এনে নিচু, হাঁপাতে-হাঁপাতে নিষ্ঠুর সুরে বলল, যেন শয়তানের ফিসফাস।

জিয়াং মিয়েনের গা শিউরে উঠল। বুক ধড়ফড় করতে লাগল। লোকটির সেই হিংস্র কণ্ঠস্বর শুনে মনে হলো না যেন সে তাকে সঙ্গে নিয়ে খেলতে ডাকছে, বরং যেন সত্যিই তাকে মেরে ফেলবে।

এখন তার একমাত্র ইচ্ছে এখান থেকে পালানো!

“খেলা, কীসের খেলা!” জিয়াং মিয়েন এক ঝটকায় সামনের লোকটিকে ঠেলে সরিয়ে দিল।

পুরো দেহটা গড়িয়ে বিছানা থেকে মেঝেতে পড়ে গেল, যেন পেছনে বাঘ-ভালুক তাড়া করছে; সে দ্রুত উঠে দরজা ঠেলে বেরিয়ে প্রাণপণে পালাল।

দুই

ঝাও চি জিয়াং মিয়েনের ধাক্কায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ার সময় মুখে তখনও কিছুটা হতভম্ব ভাব ছিল।

কিছুক্ষণ পর তার চোখের রং গাঢ় হয়ে উঠল, তাতে ওঠানামা করছিল অন্ধকারের ঢেউ।

তার দীর্ঘ, ফর্সা আঙুলগুলোর চারপাশে বেগুনি-সোনালি বিষের গুঁড়ো জড়িয়ে ছিল।

এখনই যদি সেই নারী তাকে ঠেলে না সরাত, তার হাতের বিষের গুঁড়ো সরাসরি তার গায়ে পড়ে যেত।

জিয়াং মিয়েন বেরিয়ে এসে মাথায় হঠাৎ জমে ওঠা স্মৃতির সূত্র ধরে আসল দেহের ঘরটা খুঁজে পেল। তাড়াতাড়ি ভেতরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিল।

মাথাটা যেন ছাপোষা, বিশৃঙ্খল জেলির মতো।

হঠাৎ এসে পড়া স্মৃতি থেকে সে বুঝতে পারল, মনে হয় সে সময়ের গণ্ডি পেরিয়ে এসেছে।

সে যেন সেই যুগ থেকে ফিরে এসেছে, যখন পশমানবেরা মানুষকে পোষ মানিয়ে রাখত, এমন এক অতীত যুগে যেখানে মানুষই পশমানবদের বন্দি করে রাখত।

স্বাভাবিকভাবে ভাবলে, সে তো একজন খাঁটি মানুষ; দশ বছর ধরে পশমানবদের হাতে পোষা ছিল। যদি সত্যিই এমন অতীত যুগে ফিরে এসে থাকে, তবে তার তো আর পশমানবদের বন্দিত্বে থাকতে হবে না—খুশি হওয়ারই কথা। কিন্তু স্মৃতিগুলো আত্মস্থ করার পর সে একটুও খুশি হতে পারল না।

এই দেহের পরিচয় ছিল এক দুষ্টু, প্রকৃত উত্তরাধিকারিণীর, যাকে দূরের এক নক্ষত্রলোক থেকে ডেকে এনে সাম্রাজ্য-নক্ষত্রে ফিরিয়ে আনা হয়েছিল। সে সেই ভুয়া উত্তরাধিকারিণীর প্রতি হিংসায় পুড়ে ছাই হয়ে গিয়েছিল, আর নোংরা থেকে নোংরা সব কাজ করেছিল। শেষে ভুয়া উত্তরাধিকারিণীর ষড়যন্ত্রে তাকে নির্বাসনে ফেলে দেওয়া হয় মরু নক্ষত্রে, আর সঙ্গে উপহার হিসেবে দেওয়া হয়েছিল পাঁচজন প্রভু-বিরোধী, উন্মত্ত পর্বে থাকা পশুমাত্র দাসকে।

ফলে নির্বাসনের পথে সেই প্রকৃত উত্তরাধিকারিণী তার অবদমিত রাগ আর অসন্তোষের সবটুকু উগরে দিয়েছিল নিজের পাঁচজন পশুমাত্র দাসের ওপর।

পাঁচজন পশুমাত্র দাস তাকে গভীর ঘৃণা করত, অথচ মস্তিষ্কে বসানো চিপের কারণে তার বিরুদ্ধে কিছুই করতে পারত না।

প্রতিটি পশুমানব জন্মের সময়ই তার স্নায়ুমণ্ডলে একটি চিপ বসানো হয়। চিপ একবার প্রভুকে চিনে ফেললে, সেই প্রভু চিপের মাধ্যমে পশুমানবের জীবন-মৃত্যু নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, এমনকি চিপ দিয়ে তাকে যন্ত্রণা দিতেও পারে।

প্রভু মারা গেলে পশুমাত্রের চিপ বিস্ফোরিত হয়, আর সে প্রভুর সঙ্গে একইসঙ্গে মারা যায়।

এই সুবিধার ওপর ভর করেই আসল দেহটি নিজের পাঁচজন পশুমাত্র দাসের ওপর নির্বিচারে নির্যাতন চালাত। একটু আগে তো নিজের এক দাসকে ওষুধও খাইয়ে দিয়েছিল, আর বিয়ে পাকাপাকি করে ফেলতে চাইছিল।

আর এভাবেই জিয়াং মিয়েন হঠাৎ করে এই দেহে এসে পড়েছে।

আর জিয়াং মিয়েন যদি ভুল না করে থাকে, সে তো নেটদুনিয়ায় খবর পড়েছিল—মানুষের হাতে পশুমানব বন্দি রাখার সেই যুগ নিয়ে। সেখানেই দেখেছিল এই প্রকৃত উত্তরাধিকারিণীকে মরু নক্ষত্রে নির্বাসনের পর তার পাঁচজন পশুমাত্র দাস মিলে হত্যা করেছিল।

এখন জিয়াং মিয়েনই হয়ে গেছে সেই দুষ্টু প্রকৃত উত্তরাধিকারিণী। আর তিন বছরের মধ্যে তার পোষা পাঁচজন পশুমাত্র দাস এমন এক উপায় খুঁজে পাবে, যার মাধ্যমে চিপের নিয়ন্ত্রণ এড়ানো যায়, তারপর তাদের এই প্রভুকেই হত্যা করবে, আর সেই খবরই নেটদুনিয়ার শীর্ষ শিরোনাম হয়ে উঠবে।

এক মুহূর্তে জিয়াং মিয়েন নিজের প্রাণ নিয়ে দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। হঠাৎ এখানে এসে পড়ার পর কি তিন বছর পরে পশুমাত্রদের হাতে মরতেই হবে?

তিন

জিয়াং মিয়েন এখনো পুরোপুরি হাঁফ ছাড়েনি, এমন সময় দরজায় জোরে ধাক্কা পড়ল।

“জিয়াং মিয়েন! বেরিয়ে আয়!” দরজার ওপার থেকেই বোঝা যাচ্ছিল, গলার স্বরে মালিকের রাগ উপচে পড়ছে।

জিয়াং মিয়েন হালকা ভ্রু কুঁচকাল। একটু দ্বিধা করে তবেই দরজার দিকে গেল।

কে জানে, দরজা খুলতেই লম্বা-চওড়া লোকটি এক কদমে ভেতরে ঢুকে পড়ল। জিয়াং মিয়েন প্রায় অবচেতনেই কয়েক পা পেছাল। কিন্তু মাখনের মতো তামাটে, পেশিবহুল অথচ জখমে ভরা একটা হাত বিদ্যুতের বেগে এসে তার জামার কলার ধরে তাকে টানতে টানতে তুলল।

গলার কাপড় পেছনের ঘাড়ে ফাঁস হয়ে জিয়াং মিয়েনকে বাধ্য করল সামনের সেই রাগে ফুঁসতে থাকা পশুমানবের দিকে তাকাতে।

কালো ছোট চুল, চুলের ফাঁকে অস্পষ্ট দুটো নেকড়ের কান। ডান পাশের নেকড়ের কানে লাল নাকছবির মতো এক সারি খোঁচা, যেখান থেকে হালকা রক্ত বেরোচ্ছে। এগুলো লাল কানের দুল না রক্তে রঞ্জিত কানের দুল, বোঝা যাচ্ছে না। সাদা তীব্র আলোয় সেগুলো ঝলসাচ্ছে, একটু চোখধাঁধানো।

পশুমানবটির মুখাবয়ব সুদর্শন, উদ্ধত, ঠান্ডা ও তীক্ষ্ণ; লাল খোঁচা বসানো ধারালো ভ্রূ-হাড় রাগে নীচে নেমে এসেছে। কালো চোখজোড়া জ্বলছে ক্রোধে, অন্ধকার আর ঘোলাটে আবহে ভরা, এখন সে একদৃষ্টে জিয়াং মিয়েনের দিকে তাকিয়ে। গলায় রাগের সঙ্গে সঙ্গে একটুখানি চেপে রাখা যন্ত্রণার সুরও মিশে আছে; সে গর্জে উঠে জিজ্ঞেস করল, “জিয়াং মিয়েন, আমার ওষুধ কোথায়? কোথায় লুকিয়েছ!”

জিয়াং মিয়েন শুরুতে শুধু অত্যন্ত বিরক্ত হয়েছিল যে কেউ তার গলার কলার ধরে ঝাঁকাচ্ছে। কিন্তু প্রশ্নোত্তরের ভঙ্গিতে চেঁচিয়ে ওঠার পর তার মনের বিরক্তি চরমে উঠল।

“আমি তোমার কোন ওষুধ লুকিয়েছি? দয়া করে আমার কলার ধরবেন না, স্বাভাবিকভাবে কথা বলা যায় না নাকি!”

সে লোকটির হাত ধরে থাকা বাহুতে জোরে চড় মারল।

কিন্তু সামনের পশুমানবের বাহু যেন তামা আর লোহার তৈরি, একটুও নড়ল না। উল্টে আরও রূঢ়ভাবে তার কলার ধরে টেনে তাকে কাছে এনে রাগে ফেটে পড়ে চেঁচাল, “জিয়াং মিয়েন! আমাকে বোকা বানানোর ভান কোরো না! আমার উন্মত্ততার পর্বে খাওয়ার ওষুধটা তুমি ছাড়া আর কে নেবে? এখনই বের করো, নইলে আমাকে তুমি মারার আগেই আমি তোমাকে মেরে ফেলব!”

জিয়াং মিয়েন শুনে প্রথমে হকচকিয়ে গেল। মাথার ভেতর হঠাৎ কিছু ঝিলিক দিল—আসল দেহটি সত্যিই ওই লোকের ওষুধ চুরি করেছিল, আর টয়লেটে ফেলে জলে ভাসিয়েও দিয়েছিল!

কারণ ওই পশুমানব নাকি আসল দেহকে মুখের উপর কথা বলেছিল, আর রাগের মাথায় আসল দেহ তার উন্মত্ততার পর্বের ওষুধ চুরি করে ফেলে দিয়েছিল।

উন্মত্ততার পর্বে ওষুধ না পেলে পশুমানব ভয়াবহ কষ্টে ভোগে। শরীর আগুনে পুড়ছে এমন লাগে, আর পশু ও পশুমানবের রূপের মধ্যে বারবার বদলাতে থাকে। যে পশুমানব উন্মত্ততার পর্ব সামলাতে পারে না, সে মারা যায়।

আর পশুমানব যত বয়সী হয়, উন্মত্ততার পর্ব ততই মারাত্মক হয়, মৃত্যুঝুঁকিও বাড়ে।

কিন্তু জিয়াং মিয়েন এখন তো আর টয়লেটে গিয়ে ওষুধ তুলে আনতে পারে না।