বাইশতম অধ্যায়: ভান করতে কি ক্লান্ত লাগে না?

ধীরে ধীরে চৌ ছিয়ান এবং শুয়ে চিচিয়াও সু নিংয়ের সাথে তাদের বসবাসরত আঙিনায় এসে পৌঁছাল। এই প্রথম চৌ ছিয়ান শহরের বাইরের আবাসিক এলাকায় এসেছে। তার মনে হলো জায়গাটা খুব সরু এবং গোলকধাঁধার মতো। যদি তার স্মৃতিশক্তি ভালো না হতো, তবে ফেরার পথ খুঁজে পাওয়া কঠিন হতো।

অর্থাৎ, ওই দুটি তলোয়ারে যে অশুভ শক্তি লেগে আছে, তা অবশ্যই তার হাতের এই তলোয়ারের চেয়ে বেশি। যার মানে হলো, ওই তলোয়ার দুটি অসংখ্য মৃত আত্মার অভিশাপ বহন করছে। তাছাড়া তাইশু সম্প্রদায়ের শিষ্যরা তাদের দুর্ধর্ষ স্বভাবের জন্য পরিচিত। যদি সত্যিই লড়াই শুরু হয়, তবে ক্ষয়ক্ষতি যে অনেক বেশি হবে, তা বলাই বাহুল্য।

ওয়েইস এমনটাই বলল। রাস্তার পাশে এক ভবঘুরেকে দেখে সে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর তার কাছে থাকা অর্ধেক প্যাকেট সিগারেট ও লাইটারটি তাকে ছুড়ে দিল। এরপর সে হালকাভাবে হাত ঝেড়ে এগিয়ে গেল।

জেং কে ছিল জন্মগতভাবে ‘বড় মঞ্চের মানুষ’। সহজ কথায়, সে ছিল ‘জনপ্রিয়তার নেশায় মত্ত’। যত বেশি মানুষের নজর থাকত এবং দর্শকরা যত বেশি চিৎকার করত, তার খেলার তেজ ততই বেড়ে যেত।

কদাচিৎ বল পায়ে পেলেও তার ড্রিবলিং বা বল এগিয়ে নেওয়ার দক্ষতা ছিল শোচনীয়। প্রতিপক্ষ খেলোয়াড়ের চাপ তো দূরের কথা, তার নিজের বল নিয়ন্ত্রণের যা অবস্থা, তাতে সে নিজেই বল হারিয়ে ফেলত।

অন্যদিকে ডিং গুইবাও স্ত্রীর মৃত্যুশোকে এমনভাবে ডুবে গিয়েছিল যে, সে নিজেকে সামলে উঠতে পারছিল না। সারাদিন মদ্যপ হয়ে ঘোর অমানিশার মতো জীবন কাটাচ্ছিল, বাইরের জগতের খবরাখবর তার কানে পৌঁছাত না।

বেণীধারী মেয়েটি নিঃশব্দে ভেতরে এল, মায়ের পাশে বিছানার প্রান্তে বসল এবং মায়ের ফ্যাকাশে মুখটির দিকে তাকিয়ে রইল।

সবশেষে, পরবর্তী বাহিনীগুলো তখনও প্রশিক্ষণের মধ্যে ছিল। এত বিশাল এলাকা একবারে দখল করে নেওয়া কেবল দখলের বিষয় নয়, এর জন্য বিশাল জনশক্তির প্রয়োজন ছিল।

“ঠিকই বলেছ, কিন্তু এখন আমরা আর আগের পথে ফিরতে পারব না!” কথাটি শুনে মেং কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে বলল।

“...” সু শিংইউয়ে বারবার প্রত্যাখ্যান করায় দেহরক্ষী কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, কিন্তু আর কিছু বলার সুযোগ না পেয়ে সে চুপচাপ ঘুরে চলে গেল।

৫৫তম মিনিটে আলেগ্রি অবশেষে ম্যাচের প্রথম পরিবর্তন আনলেন। ২৯ নম্বর খেলোয়াড় জুন ইংজি মাঠে নামলেন, তিনি ৯ নম্বর মোরাতার স্থলাভিষিক্ত হলেন।

“ইঁই ইঁই ইঁই” মাংসপিণ্ডটি আঘাত পাওয়ার পর চোখের সামনে দ্রুত কুঁকড়ে যেতে লাগল এবং শেষ পর্যন্ত শুকিয়ে একটি শুকনো কাঠের টুকরোর মতো হয়ে ভেঙে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল।

এই সবকিছুর সাথে শি হাওয়ের কোনো সম্পর্ক নেই। সে কেবল লিউ শিউয়ের সাথে মধুর জীবন উপভোগ করতে চায়। তাদের একসাথে বসবাসের এটিই প্রথম দিন, এখন পর্যন্ত সবকিছু ঠিকঠাক চলছে—যদিও মাত্র একটি দিন অতিবাহিত হয়েছে।

সু নিংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই সে স্পষ্ট দেখতে পেল ইয়ান ফেইয়ের মুখ মুহূর্তের মধ্যে লাল হয়ে উঠেছে, তার মধ্যে কিছুটা লজ্জা কাজ করছে। এদিকে গাও ইউয়েও হঠাৎ কিছু একটা মনে করে অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

শিবিরের সংকেতবাহী পাখিরা কেবল রাজকীয় প্রাসাদের翡翠之塔 (জেড টাওয়ার) বিভাগের সাথেই যোগাযোগ করতে পারে। সরবরাহকারী জাহাজ যখন এখানে থামে না, তখন এই শিকারের জায়গাটি পুরোপুরি বাইরের পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। তোমাদের কাছ থেকে কিছু খবর পাওয়াও ছিল অপ্রত্যাশিত প্রাপ্তি। তরুণ শিকারিটি করুণ হেসে বলল।

“আমি উপহাস সয়ে অভ্যস্ত, কিন্তু তারা আমাকে অপমান করতে পারে, এই জায়গাকে নয়!” আরাগন হাতে থাকা হাড়ের ঢালটি দিয়ে মাটিতে জোরে আঘাত করল। চারপাশের পরিচিত গাছপালার দিকে তাকিয়ে সেও রাগে ফেটে পড়ল।

প্রথমেই একটি তীব্র আলোর ঝলকানি দেখা গেল, তারপর পর পর দুটি বিস্ফোরণের শব্দ। আলোর ঝিলিক দেখে桃毛兽 (পিচ-লোমশ পশু) গুলো যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে থমকে দাঁড়াল।

শু লানইন ও অন্যদের থেকে তাদের পার্থক্য এই যে, তারা নিজেদের ‘মিং’ জাতির মানুষ বলে মনে করত না, কিন্তু লি ইয়িংকিউং তা স্বীকার করতেন।

চারটি লম্বা বেঞ্চে ক্রমশ শিক্ষার্থীদের ভিড় বাড়তে লাগল। তারা ভিন্ন ভিন্ন বিভাগ অনুযায়ী দলবদ্ধ হয়ে বসল, ভিড়টি যেন শেষই হতে চাইছিল না।

কিন্তু ১৮টি যুদ্ধকৌশলে পারদর্শী সেই মানুষটি সম্পর্কে সে ভুল ধারণা পোষণ করছিল। তার মনে হচ্ছিল, সেই মানুষটির চিন্তাশক্তি ধীর হয়ে যাচ্ছে। আগে সে কথা শুরু করার আগেই যে ব্যক্তি শেষটা আঁচ করতে পারত, সে কি হারিয়ে গেল? রহস্যময় কোনো শক্তি কি তাকে শুষে নিয়েছে? তার বুদ্ধি কি লোপ পেয়েছে?

সহজ কথায়, চু ইয়াং এখন যে ক্যানড ফুড কারখানাটির দায়িত্ব নিয়েছে, তার মন্দার মূল কারণ সে নিজেই। নতুন কোনো উদ্ভাবন নেই, কর্মস্পৃহা নেই, তাই কারখানাটি ধুঁকে ধুঁকে চলছে।

জিয়ানজু সেই পাথরের দেয়ালের সামনে আটটি খোদাই করা দরজার মাঝখানে গিয়ে দাঁড়াল। সে দুই হাত প্রসারিত করল, যেন একটি বিশাল পাখি ডানা ঝাপটাচ্ছে। দুই পা জোড়া করে দাঁড়াতেই তার জামার হাতাগুলো বাতাসে ফুলে উঠল।

সে পণ্য বিনিময়ের মাধ্যমে চারটি নতুন রাশিয়ার মাঝারি আকারের যাত্রীবাহী বিমান কিনল। বিনিময়ে সে কী দিল?

“তুমি কি ঠিক আছো?” লান পেই তার বিষণ্ণ মুখ দেখে সান্ত্বনা দিতে চাইল, কিন্তু কথা বলার মতো শক্তি সে পাচ্ছিল না।

“ঝাওজি, তুমি কি মো লিনকে দেখেছ?” চু ইয়েতিং কিছুক্ষণ ভেবে প্রশ্নটি করল।

এই চিৎকারটি আগের চেয়ে ভিন্ন, এটি ছিল সত্যিকারের যন্ত্রণার আর্তনাদ। যেমনটা আশা করা হয়েছিল, ঝু টিং নিজে যখন আসরে নামল, তখন তার প্রভাব ছিল দেখার মতো। প্রথম আঘাতেই সে ড্রাগনকে গুরুতর আহত করে দুর্দান্ত শুরু করল।

হান ফেং জেনসেনকে অতর্কিত আক্রমণের আদেশ দিল। আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা জেনসেন দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং শুরুতেই একটি ‘突刺’ (আক্রমণ) চালাল।

লান পেই ঠিকই ধরেছিল। সেনাবাহিনীতে যারা গুজব ছড়াচ্ছিল, তাদের মং ই নিয়োগ দিয়েছিল। সে জানত ঝাও গাওয়ের সাথে তার ভালো সম্পর্ক, তাই তাকে ব্যবহার করেই সে তাকে ঘায়েল করতে চাইল।

ইউ শিউ তার দিকে একবার তাকিয়ে আর কথা বাড়াল না, সরাসরি বড় বড় পা ফেলে শেং ইউয়ানের দিকে এগিয়ে গেল।

ইয়ে মো শিংয়ের সবচেয়ে বড় ভক্ত হিসেবে শেন সিসি সবার আগে প্রতিক্রিয়া জানাল। সে সরাসরি ‘৬৬৬’ লিখে স্ক্রিন ভরিয়ে দিল, তার উত্তেজনা আর চিৎকারের বহিঃপ্রকাশ ঘটাল।

অবশ্যই, এই নতুনরা পুনর্জীবিত হয়নি। আসলে, শিয়াও হংলু তার ‘কঙ্কাল আহ্বান’ মন্ত্র দিয়ে তাদের কঙ্কাল সৈন্যে পরিণত করেছিল। যদিও তারা কঙ্কালে পরিণত হয়েছে, তার মানে এই নয় যে তাদের শরীরের বর্মগুলো মাটিতে ঝরে পড়বে।

শিয়াও ইচেন ওয়াং ঝাওজুন চরিত্রটিকে নিয়ন্ত্রণ করে মাঝপথে নিয়ে এল এবং নিয়ম মেনে সৈন্য মারতে লাগল। তার বিপরীতে ছিল প্রতিপক্ষের মিড-লাইন খেলোয়াড় ঝোংকুই।

স্মৃতির এই পর্যায়ে এসে গু সি সু উশুয়াংয়ের গভীর ঘুমের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। সে নিচু হয়ে সু উশুয়াংয়ের কপালে চুম্বন করল। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে দেখল সু উশুয়াং ভ্রু কুঁচকে আছে, সে পাশ ফিরে শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ল।

“এখানেই অপেক্ষা করো, জেং ঝা লোকবল নিয়ে আসছে। এছাড়া নিরাপত্তারক্ষীদের বলো এলাকাটি ঘিরে ফেলতে, বাইরের কাউকে ঢুকতে দেবে না এবং ভেতরের কাউকে বেরোতে দেবে না। আমি গিয়ে ওই লোকটার সাথে কথা বলছি।” এই বলে মুরং চেন তলোয়ার হাতে দৌড়ে গেল। অবশ্যই, মুরং চেন একজন সাধারণ মানুষের ১০০ মিটার স্প্রিন্টের গতিতেই দৌড়াচ্ছিল।

কিন্তু গভীরভাবে লক্ষ্য করার পর, তার মস্তিষ্কে লোকটির ছবি স্পষ্ট হতে লাগল। সে অনুভব করল লোকটির চেহারা সত্যিই চমৎকার। শুধু সুন্দর নয়, তার মধ্যে এক ধরনের আকর্ষণ ছিল।

দান ইউন্সি মুখে ভদ্র ও মৃদু হাসি নিয়ে লিন দাদুর সাথে কথা বলছিল। পাশে দান দাদুও বেশ আনন্দিত ছিলেন।

অস্পষ্ট ও ম্লান আলোয় উ জিন চোখ কুঁচকে তাকাল। পাশ দিয়ে যাওয়া বারটেন্ডার তাকে দেখে মুগ্ধ হয়ে হাসল।

ভোজসভায় আসা অতিথিদের অধিকাংশই রাজধানীর সবচেয়ে প্রভাবশালী ব্যক্তি। তাদের নিরাপত্তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। সাধারণ ভোজনবিলাসী ও আগন্তুকদের বাইরে রাখা হয়েছে যাতে এই প্রভাবশালী ব্যক্তিদের জন্য জায়গা খালি রাখা যায়।