সাতচল্লিশতম অধ্যায়: নিজেদের মধ্যে অন্তর্দ্বন্দ্ব

“ইয়ে পরিবারের নতুন ছেলেটির সঙ্গে কি তোমাদের কেউ দেখা করেছ?” লি সাহেব সবার আগে কথাটি তুললেন।

“ভ্রু বা নাক—কোনোটাই দেখার সুযোগ হয়নি, তবে দেখতে মন্দ নয়, তার দাদার চেয়েও সুন্দর।”

চেন সাহেব হাতের চা-দানটি নিয়ে নাড়াচাড়া করছিলেন, তাঁর হাত বেশ পাকা। ধীরে ধীরে এক কাপ চা ঢেলে তিনি লি সাহেবের সামনে রাখলেন।

“তুমি না বললে যে দেখনি……”

“লং দলনেতা, আপনারা সবাই ঠিক আছেন তো?” উঠানে ছুটে এসে張青 মাটিতে পড়ে থাকা একদল ঘাতক রক্ষী ও লং শুয়াও-য়াওকে দেখে উদ্বেগের সঙ্গে জিজ্ঞেস করল।

“বাই কুমারী সত্যিই সাধারণ কেউ নন।” গু হাও মনে মনে ভাবল। “সম্ভবত একমাত্র এ রকম উপায়েই তাঁকে জাগানো সম্ভব ছিল।”

মু রু-ছুংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল ভারী ও চুম্বকের মতো আকর্ষক। তিনি জেনেশুনেই সবার মনোযোগ অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিলেন। আজকের রাতের রাজসভার ভোজে তিনি আসলে কে, তা সত্যিই খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।

কিন্তু সবকিছু萧 ছিউ-ইউয়ের ভাবনার মতো ঘটল না। যখন萧 ছিউ-ইউ ঘুরে দাঁড়াল, তখন সে দেখতে পেল তার পেছনের জায়গাটি সম্পূর্ণ শূন্য—সেখানে শুধু দাঁড়িয়ে আছে একটি আরও মোটা ও প্রাচীন গাছ। গাছটির বরফশীতল বাকল জুড়ে খোদাই করা রয়েছে সময়ের অজস্র ক্ষত, যা এই মুহূর্তে যেন萧 ছিউ-ইউয়ের দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসছে।

সূর্য ধীরে ধীরে উঠতে শুরু করল। পাতার ফাঁক দিয়ে রোদ ছড়িয়ে পড়ল মাটিতে, আর তার ওপর দিয়ে পেরিয়ে গেল ঘোড়ার খুর।

নং লিউ সত্যিই মো ওয়াং-লির কথার ভেতরের কথাটি বুঝতে পারল। সে একটু ভেবেই মনে করার চেষ্টা করল সম্প্রতি তার সঙ্গে শত্রুতায় লিপ্ত থাকা প্রাসাদেরই আরেক夫人—জিয়াও ইউ-এর কথা।

আর এই মুহূর্তে সেই মৃত্যু-বিষাক্ত অজগরের শরীর ঘিরে থাকা কালো কুয়াশা আরও ঘন হয়ে উঠল।萧 ছিউ-ইউ সেই মৃত্যু-বিষাক্ত অজগরের আসল শরীরটি কোথায় রয়েছে, তা দেখতেও পাচ্ছিল না; কেবল কুয়াশার ঘনত্বের ওপর নির্ভর করেই তাকে তার আনুমানিক অবস্থান অনুমান করতে হচ্ছিল।

কথার লড়াইয়ের পাশাপাশি তার শরীরও সচল ছিল। ঠিক যে মুহূর্তে萧 ছিউ-ইউ মো ঝাকে ব্যঙ্গ করে কথা বলল, ঠিক তখনই তার হাতের তর্জনী ও মধ্যমা সাদা পাথরের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তবে萧 ছিউ-ইউ তা এমনভাবে লুকিয়ে রেখেছিল যে, খুব গভীরভাবে লক্ষ না করলে কারও পক্ষেই তার আঙুলের এই পরিবর্তন ধরা সম্ভব ছিল না।

সব কাজ শেষ করে সে এক মুহূর্তও থামল না। শরীরের সামান্য নড়াচড়াতেই স্তরের পর স্তর স্থান ভেদ করে সে সরাসরি চোখের পলকে মিলিয়ে গেল।

সুখে জড়িয়ে থাকার এই অনুভূতিটি তার কাছে বরাবরই অবিশ্বাস্য ঠেকত। সে সবসময় ভয় পেত, পাছে এটি কেবলই একটি স্বপ্ন হয়! স্বপ্ন ভাঙলে যদি সব হারিয়ে যায়, বিশেষ করে যদি তার দাদা চিরতরে হারিয়ে যান, তবে সে কী করবে!

কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর উচিহা সসুকে শেষ পর্যন্ত একটি ইঙ্গিত দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে নিজের আসল পরিচয় প্রকাশ করল না, কেবল এই ইঙ্গিত দিল যে তাকে কাছে রেখে দিলে বড় ধরনের বিপদ হতে পারে।

একজন ভালো মানুষকে জীবনে বহু কাঠখড় পুড়িয়ে তবেই সাধু হতে হয়, আর একজন মন্দ মানুষকে কেবল হাতের অস্ত্রটি নামিয়ে রাখলেই চলে।

তাং য়িন দেখতে পেল যে জিয়াং ঝু হামলা থেকে সরে যাওয়ার সুযোগ পাচ্ছে না। সে সঙ্গে সঙ্গে সামনে ছুটে গিয়ে জিয়াং ঝুর জামার কলার ধরে তাকে এক টানে পেছনে সরিয়ে নিল এবং সমস্ত আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

সত্যিই এক কিশোরকে দেখা গেল, যার হাতে একটি মাছের কাঁটা বা বর্শা রয়েছে এবং সেটিতে একটি মাছ গেঁথে রয়েছে। সে খালি গায়ে জল থেকে উঠে তীরে এসে পৌঁছাল।

[②: নিখুঁত-শ্রেণির দক্ষতা—স্থানচ্যুতির বাণী] হলো একটি স্থানিক ক্ষমতা। এটি কোনো বস্তুর ওপর চিহ্ন রেখে যেতে পারে এবং তা ব্যবহার করার পর ব্যবহারকারী ও সেই বস্তুটি নিজেদের অবস্থান বদল করতে পারে। এই চিহ্নিতকরণের সর্বোচ্চ সীমা হলো পাঁচটি। স্থান পরিবর্তন এবং পালিয়ে যাওয়ার জন্য এটি বেশ চমৎকার একটি দক্ষতা।

যদিও সেই সময় পর্যন্ত অপেক্ষা করেও অস্ত্রোপচার করা যেত এবং চৌ পেই-শেন মারা যেত না, কিন্তু কে জানে সেই সময়ের মধ্যে কী ঘটে যেতে পারে?

এই মুহূর্তে লি-র বাবা বুঝতে পারলেন যে চাং হং একজন অত্যন্ত ভদ্র ও সৎ ব্যক্তি। তাই তিনি লি-র মাকে কম কথা বলার নির্দেশ দিলেন। হয়তো এটি তাদের প্রেমের প্রারম্ভিক সময় ছিল? লি-র মা লিয়ৌ সিজুয়ানের প্রেমে পড়া নিয়ে কোনো বাধা দিলেন না এবং প্রথম সুযোগেই কোনো সতর্কবাণীও উচ্চারণ করলেন না। অন্য কেউ জানলে হয়তো বলতে পারত যে তিনি সন্তানকে ঠিকমতো শিক্ষা দিতে পারেননি।

হে ফং-মিয়েন অনুমান করল যে লিয়ৌ সিজুয়ান হয়তো অভিজ্ঞতার কথা জানতে চাইছে। লিন ওয়ান-ইনয়ের মুখে ফুটে উঠল এক গভীর আফসোসের ছাপ, কারণ তাদের জীবনে কোনো তীব্র বা নাটকীয় অভিজ্ঞতা ছিল না।

ঠিক যেমন সে চিন জিংকে ভালোবাসে, তাই তার খুব কাছাকাছি যেতে চায় না। সে চায় চিন জিং কেবল তার কল্পনার জগতেই বেঁচে থাকুক; বাস্তবে মুখোমুখি মেলামেশা করে এমন কোনো ত্রুটি বা অপছন্দের বিষয় সামনে চলে আসুক, যা সে মেনে নিতে পারবে না—এমনটা সে একেবারেই চায় না।

ফ্যাটি আমাদের উদ্দেশে হাত নেড়ে বলল যে সে একটু ওখানেই বিশ্রাম নিতে চায়। আমরাও তাতে রাজি হলাম। এতদূর দৌড়ে আসার পর আমাদের মতো নিয়মিত শরীরচর্চা করা স্বাস্থ্যের অধিকারীদের পক্ষেই তা আর সহ্য হচ্ছিল না।

অবশ্য সে যখন মহা-দুর্যোগের মুখোমুখি হবে, সেই সময়ে চেন কুয়াং লুকিয়ে এসে তার ওপর অতর্কিত হামলা চালাবে—এমন কোনো আশঙ্কাই তার ছিল না। কারণ তেমনটা করলে কেবল দুর্যোগের নিজস্ব শক্তিই আরও প্রবল হয়ে উঠবে, যা তাকে আহত তো করতে পারবেই না, বরং সেই হামলাকারীকেই মহাশূন্যের সেই মহা-দুর্যোগের মাঝে নিঃশেষ করে দেবে।