৫৪ অধ্যায় ৫৪

তবে যখন আইমোর ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন মেলোফর হঠাৎ তার হাত টেনে ধরে বলে উঠল, “দাঁড়াও, আমারও তোমার সাথে কিছু কথা আছে, আমার সাথে এসো!” এই বলেই সে জোর করে আইমোরের হাত ধরে এক জাদুকরী ভঙ্গিতে অন্যদিকে টেনে নিয়ে গেল।

চেন চাং রাগে ফেটে পড়ে চিন হুওসির দিকে আঙুল উঁচিয়ে গর্জে উঠল, “হারামজাদা, আজ আমি তোকে শেষ করে ছাড়ব, দেখি কে তোকে বাঁচায়।” এই কথা বলেই সে আবার চিন হুওসির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। চিন হুওসির চোখ দুটি ভয়ে ও ক্রোধে স্থির হয়ে গেল, আতঙ্কিত হয়ে সে বিছানার পাশ থেকে একটা কাঁচি তুলে নিয়ে সরাসরি চেন চাংকে লক্ষ্য করে চা চালিয়ে দিল।

আমার চোখ দুটো সংকুচিত হয়ে এল। এই হাসি এবং এই সুর ভিক্টোরিয়ার স্বাভাবিক আচরণের সাথে একেবারেই মেলে না, এ কী ব্যাপার? তবে কি তার ব্যক্তিত্বও তার রূপের পরিবর্তনের সাথে সাথে বদলে গেছে?

সু মি সবেমাত্র তার এই গভীর অনুরাগী রূপ দেখে বিমোহিত হয়েছিল, ঠিক তখনই সেই তরুণটি আবার কোনো রাখঢাক না রেখেই এক অদ্ভুত আবদার করে বসল।

গত দেড় বছরের এই সময়ে আইমোর সবচেয়ে বেশি যে কাজটি করেছে তা হলো অলীক মায়া বা হ্যালুসিনেশন বিদ্যা চর্চা, কিন্তু বর্তমান সময় পর্যন্তও তার ছায়ার অবয়ব সর্বোচ্চ বত্রিশটিতে গিয়ে ঠেকেছে।

ইয়াং চাও মৃদু হেসে মনে মনে ভাবল যে তার সফল হওয়ার সুযোগ খুবই কম, কিন্তু পরমুহূর্তেই সে আবার নিজেকে সামলে নিয়ে নতুন করে গম্ভীর হয়ে বসল এবং সমস্ত কৌশলগুলো নিয়ে চুলচেরা বিশ্লেষণ শুরু করল।

এটা তো বলাই বাহুল্য যে, বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করলে তা তার জন্য অত্যন্ত প্রতিকূল ছিল, এমনকি যেকোনো মুহূর্তে তার মৃত্যুর আশঙ্কাও ছিল।

দশটি শ্রেষ্ঠ রাজার মধ্যে একা সেকিয়ান জং-ই তিনটি আসন দখল করে নিয়েছে শুধু তা-ই নয়, তালিকার প্রথম ও দ্বিতীয় স্থান দুটিও তাদেরই দখলে, এটি কত বড় সম্মানের বিষয়!

যদিও তা ছিল লিউ পেইকে কোনো পরিশ্রম ছাড়াই সব অর্জন নিজের করে নেওয়ার সুযোগ করে দেওয়া, তবুও প্রাচীন যুগের মানুষের যে নিজস্ব সততা ও নীতিবোধ ছিল, তাতে অনেক বিখ্যাত সেনাপতিই এতে মোটেও আপত্তি জানাতেন না; বরং এক দিক থেকে তারা মনে করতেন যে সমগ্র চিনা সাম্রাজ্য ঐক্যবদ্ধ না করেই লিউ পেইকে সরাসরি সম্রাট বানিয়ে দেওয়াটাই যেন তাদের তরফ থেকে এক ধরণের ভুল বা অন্যায় হয়েছিল।

মসৃণ মুখাবয়ব, চাং হাও সত্যিই বড্ড নিখুঁত। চিয়াং ছিংইয়ান আর নিজেকে ধরে রাখতে পারছিল না। তাছাড়া চাং হাও তখন বেশ ভালোমতোই নেশাগ্রস্ত ছিল এবং তার কোনো হুঁশই ছিল না। সে তার দুই হাত দিয়ে চিয়াং ছিংইয়ানের কোমর জড়িয়ে ধরে কে কার কথা না ভেবেই হাত বুলিয়ে আদর করতে শুরু করল।

দাই তাই যখন ঠিক তখনই বলতে যাচ্ছিল, “তোমার কাছে তো টাকা আছেই, তাহলে একটা বিশেষ নকশায় তৈরি করিয়ে নিলেই তো পারো”, ঠিক তখনই সে কাউন্টারের ওপর রাখা সেই উপবৃত্তাকার আয়নার দিকে তাকাল যা বিশেষভাবে গ্রাহকদের অলংকার পরে দেখার জন্য রাখা হয়েছিল, আর তখনই সে সেখানে এক পরিচিত ললনার মোহনীয় প্রতিচ্ছবি দেখতে পেল।

উপস্থিত সকলেই একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল। শং সিয়াওনানের চোখের দৃষ্টিতে যে বিস্ময় ফুটে উঠেছিল, তা যেন ছিল কেবল হঠাৎ করে ঘটে যাওয়া এই অপ্রত্যাশিত আচরণের জন্যই; ঝৌ ঝিছিনের চোখ দুটির অবস্থাও সম্ভবত এমনই ছিল, অথচ লিয়াও ইয়ে-র মুখের অভিব্যক্তিটি দেখে মনে হচ্ছিল কেউ যেন তাকে সজোরে এক ঘুষি মেরেছে, যার ফলে তার মুখখানা মারাত্মক রকম কালো হয়ে গিয়েছিল।

মু বিংইউয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই নানগং চেনের মুখমণ্ডল চরমভাবে কালো হয়ে উঠল, অথচ শিয়া লানসিিনের চোখে তা শুনেই আশার আলো জ্বেলে উঠল। যে মানুষটিকে মু বিংইউ এত উচ্চ প্রশংসা করে একজন অসাধারণ মানুষ বলে অভিহিত করেছে, সে কি কখনো সাধারণ কেউ হতে পারে? কিন্তু পরমুহূর্তেই সম্রাজ্যের শাসকের গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে এবং তিন জনের মধ্যকার জটিল সম্পর্কের কথা স্মরণ করে শিয়া লানসিিনের মন আশঙ্কায় কেঁপে উঠল।

যদিও এই নামের অর্থ সাধারণ মানুষের কাছে কিছুটা অস্পষ্ট ঠেকেছিল, তবুও এর মধ্যে এমন কোনো ত্রুটি ছিল না যা নিয়ে আপত্তি তোলা যায়, তাই সকলেই তা সানন্দে মেনে নিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, বহু দূরের এক পাহারা দেওয়া ছোট চরের লোক হঠাৎ করেই একটি শক্তিশালী সার্চলাইট জ্বেলে তীক্ষ্ণ আলো ফেলল এবং তীব্রভাবে চারপাশ কাঁপিয়ে কি যেন বিড়বিড় করতে লাগল।

আমি ভ্রু কুঁচকে মনে মনে ভাবলাম, অন্ধ শ্যু-এর আল্টিন বোটানিক্যাল গার্ডেনের গবেষণা ল্যাবরেটরির কথা যদি তারা জেনে থাকে, তবে কি আমাদের এই সাম্প্রতিক অভিযানগুলোর ওপর কেউ নজরদারি চালাচ্ছে? আমি আরও এক ধাপ গভীরে গিয়ে চিন্তা করলাম, তবে কি এই সাত নম্বর দপ্তরের ভেতরেরই কেউ এর সাথে জড়িত? প্রতিটি সম্ভাবনাই যেন সত্য বলে মনে হচ্ছিল।

লিংহু সিয়ার কথা শেষ হওয়ামাত্রই চারপাশের পরিবেশ চরম নীরবতায় ডুবে গেল, আর চিয়ান ইয়ানের লোকগুলোর মুখের রঙ একে একে বদলে যেতে লাগল।

“জানি না, তবে আমি শুধু জানি সে ফিরে আসছে!” হুয়াইরৌ বলে উঠল। ঠিক যখন হুয়াইরৌ এই কথাটি বলছিল, তখন আমি দরজার বাইরে একটি ছায়াকে এদিক-ওদিক নড়াচড়া করতে দেখলাম, যা দেখতে ছিল অত্যন্ত ভুতুড়ে ও রহস্যময়।

সে অনুরোধের সুরে কথাটি বলল, তার কণ্ঠস্বর হয়তো খুব বেশি কোমল ছিল না, কিন্তু অন্তত তার সেই পরিচিত শীতল ও কাঠখোট্টা ভাবটি আজ আর তার মধ্যে ছিল না।

সাতজন রাজতুল্য শক্তিশালী মহারথী যখন তু কু পাই থিয়ানকে উপ-রাজতুল্য শক্তিশালী যোদ্ধাদের বেষ্টনীর মধ্যে কোণঠাসা করে ফেলল, তখন তারা আর ভেতরে প্রবেশ করল না। তারা জানত যে তু কু পাই থিয়ানের পক্ষে আর পালানো সম্ভব নয়, তাই তারা সেই উপ-রাজতুল্য যোদ্ধাদের যুদ্ধকৌশল ও পারফরম্যান্স দূর থেকেই উপভোগ করতে চাইল।

প্রকৃতির বুকে তখন তুষারবিন্দুরা নেচে বেড়াচ্ছিল, দুই মহা-সাম্রাজ্যীয় শক্তির জন্মগত সহজাত অভ্যন্তরীণ শক্তি বা প্রিমিটিভ চি তাদের শরীর ভেদ করে বেরিয়ে এল। সেই ঝিলমিল করা শক্তিশালী চি তুষারপাতকে উল্টো আকাশের দিকে ঠেলে তুলল, আর তাদের দুজনকে কেন্দ্র করে চারপাশের প্রায় দশ গজের মধ্যে আর কোনো বরফকণার অস্তিত্ব রইল না, অথচ ঠিক সেই দশ গজের বাইরে চারদিকে শত শত ধারালো বরফের টুকরো শূন্যে তীরবেগে ছুটে বেড়াচ্ছিল।

ইয়াং হাও একটু ভেবে দেখল যে এই কথাটিতে যথেষ্ট যুক্তি রয়েছে, কারণ ফেংআন শহরের প্রাচীর অত্যন্ত উঁচু এবং তা আক্রমণ করে দখল করা খুবই কঠিন। হুইহে উপজাতির লোকেরা মুক্ত প্রান্তরের উন্মুক্ত লড়াইয়ে পটু হলেও কোনো সুরক্ষিত দুর্গের ওপর আক্রমণ করে তা জয় করায় পারদর্শী ছিল না। তারা যদি দক্ষিণে লুটপাট চালাতে আসত, তবে তারা সাধারণত ফেংঝৌকে পাশ কাটিয়ে সরাসরি ইয়াংফেং এবং ফেংআন—এই দুটি দুর্গই দখল করে নিত।

সেই সময়ে ইন ফেং তার অন্ধ অহংকার ও আত্মসন্তুষ্টিতে এমনভাবে বিভোর ছিল যে সে খেয়ালই করেনি তু কু পাই থিয়ানের ঠিক পায়ের নিচের মাটি ধীরে ধীরে ফেটে চৌচির হয়ে যাচ্ছে। যখন সে অমর দানবকে নিধনের পর চরম আনন্দে বিভোর হয়ে ভবিষ্যতের নানা গৌরব ও খ্যাতির রঙিন স্বপ্ন দেখছিল, ঠিক তখনই মৃত্যুর তীক্ষ্ণ কাস্তে তার বুক চিরে দুভাগ করে দিয়েছিল।

শুরুতে মেং মিং দ্বিধায় ছিল যে শস্য বা খাদ্যসামগ্রী তুলে দেওয়া উচিত হবে কি না, আর এখন পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে যে সে শস্য সমর্পণ করতে চাইলেও আর কেউ তা গ্রহণ করতে রাজি নয়। সহকারী সেনাধ্যক্ষ মেই ইউয়ানইউয়ান উ কুইইউয়ানের স্থলাভিষিক্ত হয়ে যখন শস্য সংগ্রহ আধিকারিকের দায়িত্ব গ্রহণ করলেন, তখন তিনি শস্য কর আদায়ের নীতি পরিবর্তন করে সরাসরি শস্য লুট করার নীতি চালু করলেন। যারা লুকিয়ে খাদ্যশস্য মজুদ করার দুঃসাহস দেখাত, তাদেরই কাউকে না কাউকে ধরে ধরে হত্যা করা শুরু হলো। মুহূর্তের মধ্যে সমগ্র শহরজুড়ে এক বিভীষিকাময় আতঙ্ক ও ত্রাসের রাজত্ব কায়েম হয়ে গেল, যেন গাছের প্রতিটি পাতাও শত্রুর পদশব্দ বলে মনে হতে লাগল।

ইউন হুয়ার এই কথাটি আমার মনের ভিত নড়িয়ে দিল, আমার মনে হলো আমার শরীর যেন এক অতল গহ্বরে তলিয়ে যাচ্ছে। ইউন হুয়ার কথাগুলো অত্যন্ত নিষ্ঠুর হলেও প্রতিটি শব্দই ছিল চরম সত্য।

আকাশে সেই সোনালী তারাটি চিরকালই একই জায়গায় স্থির থাকে, তুমি যতই ভিন্ন স্থানে হেঁটে যাও না কেন, সেটি ঠিক একই অবস্থানেই রয়ে যায়। চাঁদের রূপ দেখার চেয়ে তারারাজি দেখা যেন আরও অনেক বেশি আনন্দের। চাঁদের আকৃতি তো প্রতিনিয়ত বদলাতে থাকে, কখনো সে মোটা হয় তো কখনো চিকন হয়ে যায়, কিন্তু তারার বিশেষত্ব হলো এই কোটি কোটি নক্ষত্রের মধ্যে তুমি তোমার নিজের চেনা কিংবা পছন্দের তারাটিকে খুঁজে নিতে পারো।

ডং বাচেং যখন জানতে পারল যে তার প্রতিপক্ষ আর কেউ নয়, স্বয়ং বি সি গুও, তখন তার অবস্থা হয়েছিল যেন মুখের মধ্যে একটা আস্ত তেঁতো মশা ঢুকে গেছে, সে তখন না হাসতে পারছিল না কাঁদতে পারছিল। সে অবিলম্বে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সৈন্য প্রত্যাহার করে নেওয়ার আদেশ দিল, আর হেতং-এর সেনাবাহিনী শান্তভাবে উত্তর-পূর্ব দিকে পিছু হটতে শুরু করল। চরম ক্লান্ত ও পরিশ্রান্ত বি সি গুও অগত্যা ফেংআন আক্রমণের পরিকল্পনা বাতিল করে বাধ্য হয়ে তার বাহিনী নিয়ে ফেংআনের দিকে ফিরে গেল।

তরুণ লর্ড লিয়াংয়ের মুখ থেকে এই আত্মতুষ্টিপূর্ণ কথা শুনে তার মনে হলো যে লুও ফাংবো মোটেও ভুল কিছু বলেননি, বরং তার নিজের সম্পর্কে করা এই মূল্যায়নটি বেশ বাস্তবসম্মত ও যথাযথই ছিল।

“আমি এখন হাসপাতালে আছি, তাই আপনার সাথে এই বিষয়ে সামনাসামনি আলোচনা করা এই মুহূর্তে খুব একটা সুবিধার নয়।” লং জিংটং একটু আগেই লং রাজমাতার কাছে কথা দিয়েছিলেন যে তিনি আর তাকে একা ছেড়ে কোথাও যাবেন না, অন্তত রাজমাতা যতক্ষণ জেগে থাকবেন ততক্ষণ লং জিংটংকে তার পাশেই থাকতে হবে। এদিকে গৃহকর্মী বা শু ই কেউই এই মুহূর্তে এখানে নেই, ফলে তার পক্ষেও চাইলেও এখন সেখান থেকে নড়ার উপায় নেই।