একচল্লিশতম অধ্যায়

লিয়েয়ান যদিও তাদের সঙ্গে মোត្រ কয়েক দিনই মেলামেশা করেছে, তবুও তাদের মধ্যে কে কতটা সোজা স্বভাবের আর কে কতটা চালাক, সে বিষয়ে তার পরিষ্কার ধারণা হয়ে গিয়েছিল।

সুন ইউয়াচাই একটি বড় ভুঁড়ি উঁচিয়ে প্রধান আসনে বসেছিলেন। তার চোখের দৃষ্টি এবং মুখের ভাব—উভয় থেকেই宋 পরিবারের তিন সদস্যের প্রতি চরম অসন্তোষ ফুটে উঠছিল।

"আপনি কীভাবে ভদ্রতাভঞ্জক আচরণ করতে চান?" রাজকন্যা হাত ইশারা করতেই মুহূর্তের মধ্যে তার পাশে দুজন উচ্চমানের মহাশক্তিধর ব্যক্তি হাজির হলেন। তাদের আধ্যাত্মিক শক্তির তীব্র চাপে মু থিয়ানয়াও-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তার দুটি পা থরথর করে কাঁপতে শুরু করল।

"তুমি কেন সমানে আমার ঘাড়ের পেছনের তিলটা হাতছা করছ? খুব মজা লাগছে নাকি?" ইন লিউলি হঠাৎ হেসে জিজ্ঞেস করল।

তাছাড়া, গত কয়েক দিনে ড্রাগন জাতি সম্পর্কে সে যা জানতে পেরেছে, তাতে মানুষের পক্ষে ড্রাগনদের এলাকা পুরোপুরি দখল করার সফলতা মাত্র দশ শতাংশ।

"ওই, ওই অবাধ্য সন্তান! তুমি প্রথমে আমার হয়ে ওকে মৃত্যুদণ্ড দাও!" বৃদ্ধ সম্রাট কাঁপতে কাঁপতে একটি আঙুল বাড়িয়ে বড় রাজপুত্রের দিকে নির্দেশ করলেন।

"তা হবে না, কথা দিয়েছ যখন কথা রাখতেই হবে! তাছাড়া এটা তো আর সত্যিকারের সেই ধরনের শাস্তি নয়, যাতে আপনার মনে কোনো কষ্ট হয়, ভং চং," সু মো বললেন।

সে অবাক হয়ে দেখল পাই ইউয়ানিয়াং আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে দাড়ি কামাচ্ছে এবং মুখ ধুয়ে নিজেকে বেশ ভালোমতো সাজিয়েগুছিয়ে নিচ্ছে।

"এ কেমন কথা! নিজে করতে পারলে তো আর তোমার সাথে আলোচনা করতাম না," ইন লিউলি অদ্ভুত সুরে চেঁচিয়ে উঠল।

লেই শেং অনুমান করলেন, হয়তো মেকানিজম বা যন্ত্রমানব যোদ্ধাদের আবির্ভাবের ফলেই তাদের মতো মার্শাল আর্ট সাধকদের অবস্থান মারাত্মক চ্যালেঞ্জের মুখে পড়েছে। কারণ তাদের এই সাধনার মূল উদ্দেশ্যই হলো এমন কিছু করা যা সাধারণ মানুষের সাধের অতীত।

উ শুয়ের ইউ শেন লে-র প্রতি খুব একটা ভালো ধারণা না থাকলেও, তারা একসময়ে একই বেঞ্চে বসে পড়াশোনা করেছে এবং শেন লে-র অনেক স্ন্যাকসও সে খেয়েছিল; তাই সে চায় না শেন লে তার ওপর কোনো ক্ষোভ পুষে রাখুক।

"হ্যাঁ আছে, দিদি একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই এনে দিচ্ছি," এই বলে দোকানদার ভেতরের ঘরে চলে গেলেন।

এখন লুও লি লিন নিশ্চিতভাবেই খুব ব্যস্ত রয়েছেন, কারণ তাকে হুয়ানান শাখা পুনর্গঠনের দায়িত্ব সামলাতে হচ্ছে। তবে বাও লং মেন-এর হাতে কয়েক হাজার লোক রয়েছে, যারা এই কাজের জন্য একদম উপযুক্ত।

লান ছুনিয়ান ছবি তুলতে তুলতে দাদার এই মৃদু হাসির ঝলকানিতে কয়েক মুহূর্তের জন্য নিজের হৃৎস্পন্দন বেড়ে যাওয়া অনুভব করলেন।

মহাপ্রাচীর বা জিয়াসেন প্রাসাদের প্রবীণ ব্যক্তি যখন দেখলেন যে জিউ ছিউ আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন তিনি হঠাৎ দুই হাত তালি দিলেন। প্রাসাদের ভেতরের মেটে হাঁটু পর্যন্ত জমে থাকা পানি হঠাৎ একটি জলড্রাগনে রূপ নিল এবং এক ভয়াবহ ড্রাগন গর্জন ছেড়ে জিউ ছিউয়ের দিকে ধেয়ে এল।

"কেন এসেছ? তোমার তাতে কী?" ইয়াং পাই কথা শেষ করতেই বুলগেরির লোকজনের পেছন থেকে হঠাৎ হট্টগোল বেজে উঠল। স্যুট-কোট পরা এক তরুণকে বুলগেরির লোকেরা আটকে দিল।

খুব বেশি ঘুম পাওয়ার পরও উ শুয়ের সকাল সাড়ে ছটায় একদম ঠিক সময়ে ঘুম থেকে উঠে পড়ল। তার পুরো শরীর তখন ব্যথায় টনটন করছে, বিশেষ করে মুখটা যেন অবশ হয়ে গেছে।

তার আবেগ ও প্রেমের জগৎ এখন সম্পূর্ণ শূন্য। যদিও তার অটল বিশ্বাস যে বাই ডিয়েডিয়ে একদিন তার সন্তানকে নিয়ে ফিরে আসবে, তবুও সে জানে না সে কবে ফিরবে।

"তোমার এই ধরনের মনোভাব কেন?" মু ইউ, মু শুয়ের এই দায়সারা গোছের উত্তরে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলো। সে তো সবেমাত্র মাঝারি圣者 স্তরে পৌঁছেছে, অথচ সে যে প্রাথমিক圣者 স্তরে পৌঁছেছিল তা খুব বেশি দিন আগের কথা নয়।

যখন প্রেতাত্মাটি ভেসে উঠল, তখন জু লাওদাও-এর চোখদুটো ধীরে ধীরে প্রাণহীন হয়ে গেল, তার শরীরের মৃতদেহের দাগগুলোও আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল এবং মুখে ফুটে উঠল যন্ত্রণার ছাপ।

সে একেবারে স্বাভাবিক চেহারায় হেঁটে এসে দরজা খুলল। তার পায়ের জখম থেকে তখনো রক্ত ঝরছে—এ দৃশ্য না দেখলে সে বিশ্বাসই করতে পারত না যে কিছুক্ষণ আগে ঘটে যাওয়া সেই জীবন-মৃত্যুর লড়াইটা সত্যি ছিল, নাকি নিছক কোনো স্বপ্ন।

লি লিয়ানছেং তার সমস্ত কাজ শেষ করে জিয়া পেইচিয়াওকে দেখতে ভেতরে গিয়ে দেখলেন যে সে তখনও কম্পিউটারের সামনে বসে নিরলস লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে।

কোন উপায়ে রান্না করলে খাবার বেশি দেখাবে, কোন কায়দায় কাটলে কাপড়ের অপচয় কম হবে; ক্ষেতের বড় বাঁধাকপি কখন তুলতে হবে, ঘরের পুরোনো মাশুল দেওয়া শূকরটা কখন বাচ্চা প্রসব করবে—এমন কোনো বিষয় নেই যা সে জানত না।

লু হুয়াইআন পরবর্তীতে আরও কয়েকবার আমার সাথে যোগাযোগ করে জানায় যে কোনো স্বেচ্ছাসেবী ম্যাচিং-এ উপযুক্ত ফল পাওয়া যায়নি। এখন ঝাও পিংশেনের জীবন বাঁচাতে হলে একমাত্র ভরসা হলো ঝাও ঝিগোর খোঁজ পাওয়া।

কখনো দেখা যেত এক টুকরো রক্তমাখা বিড়ালের থাবা, কখনো বা মানুষের বুড়ো আঙুল। সু ওয়ান বাড়ির বাইরে গেলেও, সাথে দুজন বডিগার্ড থাকা সত্ত্বেও তার মনে হতো কেউ যেন অনবরত তাকে নজরবন্দি করে রেখেছে।

যদি উ লানইউ গতবার তাকে ভালো শিক্ষক সাজার কথা না শোনাতো, তবে হয়তো সে নিজেও এমন আত্মসংশয়ে ভুগত না।

সু চেনের দৃষ্টি অবনমিত, তার লম্বা হাতা দিয়ে সু ওয়ানের মুখ ঢাকা। এই আড়ালেই সে মাথা নিচু করে সু ওয়ানের ঠোঁটে চুমু খেল।

বসার ঘরের আলো তখন জ্বেলে দেওয়া হয়েছে। ঝু শাও আমার ফোনটা হাতে ধরে আছে, স্পষ্টতই লু হুয়াইআনের সাথে কথা বলা তখন শেষ হয়ে গেছে।

হান ছিয়ানসুয়ে লিন হানকে মার্শাল আর্ট ব্যুরোর লোকজনের গাড়িতে তুলে নিতে দেখে উদ্বেগে অস্থির হয়ে দ্রুত পকেট থেকে ফোন বের করে হান বিনকে কল করলেন এবং সমস্ত ঘটনা খুলে বললেন। লিন হানকে যে মার্শাল আর্ট ব্যুরো তুলে নিয়ে গেছে তা শুনে হান বিনের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল এবং তিনি প্রচণ্ড রাগে সোজা ইউন লং জেনারেলের ওয়ার্ডের দিকে ছুটে গেলেন।

হান ছিয়ানসুয়ের মার্শাল আর্ট যোদ্ধার মতো প্রখর শ্রবণশক্তি থাকায় তাদের দু'জনের ফিসফিসানি তার কানে ঠিকই পৌঁছেছিল। এই আকস্মিক 'কৌতুক ও প্রেমের খোরাক' পেয়ে হান ছিয়ানসুয়ে চরম বিরক্ত হলেন। তিনি কিছু একটা বলতে যাবেন, এমন সময় দেখলেন লিন হান সরাসরি শিয়া ইয়ানের ঠোঁটে চুমু খেয়ে বসেছে। তার মুখে জমানো কথাগুলো তখন গলাতেই আটকে গেল।

কী করা উচিত? ইউয়ান বাও নামের সেই ব্যক্তিটি চরম উৎকণ্ঠার সাথে ভাবছিল বর্তমান পরিস্থিতি সামলানোর উপায় কী। তাকে যেভাবেই হোক দুই পক্ষের এই চুক্তি ভেস্তে দিতে হবে, একমাত্র তবেই ইয়ানকে ষষ্ঠ দপ্তরের হাতে তুলে দেওয়া আটকানো সম্ভব হবে এবং তবেই ইয়ানকে উদ্ধারের জন্য কিছুটা সময় পাওয়া যাবে।

আগে সে এটি জু জিংরোং-এর ওপর ব্যবহার করার কথা ভেবেছিল, কিন্তু এখন সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল। তার মনে হলো এটি বোধহয় জুও লানের ওপর ব্যবহার করাটাই বেশি ঠিক হবে।

লিন ই যা হোক তলোয়ার চালাল, তার গতি এমনিতেই কম ছিল না, তার ওপর নিজের চলার ছন্দ কিছুটা বদলে ফেলায় মনে হচ্ছিল এই আঘাত সরাসরি লক্ষ্যে আঘাত হানবে।

সেই কালো ও সাদা অশুভ শক্তির গুপ্ত সংগঠনের তৃতীয় সেরা হত্যাকারী রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়ে যাওয়ায় তারা সবাই দারুণ বিস্মিত হয়েছিল। এই ইন ঝেং তো সম্রাট পদমর্যাদার লোককেও গোপনে হত্যা করতে পারে, অথচ সে কীভাবে হঠাৎ এভাবে মিলিয়ে গেল?

সে যখন একটা মোটা লতার ওপর পা রাখল, ঠিক সেই মুহূর্তে ডান দিকের কাদা ফুঁড়ে একটা কালো ছায়া লাফিয়ে বেরিয়ে এল। সেটা ছিল একটা পচে যাওয়া মানুষের কঙ্কাল, যার সারা শরীর ঘন অ্যাসিডে ঝলসানো মতো কালো এবং যার নিম্নাঙ্গ মোটা সব লাল রক্তনালীর সাথে যুক্ত ছিল।

কিন্তু যে পরিস্থিতিই ঘটুক না কেন, এই উন্মুক্ত নর্দমার বিষয়টি এখন আর কোনো গোপনীয় বিষয় নয়। তা সে ওয়াং নানবেই কারোলিনাকে খোঁজার চেষ্টা করুক কিংবা সরকারি বাহিনী ওই নর্দমা ব্যবহার করে পাল্টা আক্রমণ চালাক—উভয় পক্ষই তাদের প্রাথমিক সুবিধা হারিয়ে ফেলেছে। আর এর ফলে আলেপ্পোর পুরো যুদ্ধ পরিস্থিতি আরও বেশি রহস্যময় ও জটিল হয়ে উঠল।