অধ্যায় নওয়ম
লি চিংতাং এবং ইউ নিয়াংজি এই পরিবারের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চেয়েছিলেন, তবে সেই কল্যাণকারী অতিথি দেখা করতে আসেননি, শুধু বললেন যে কৃতজ্ঞতার মন থাকলেই যথেষ্ট।
হুম… এটি লি চিংতাংকে কিছুটা অবাক করলো, সত্যিই কি এই জগতে এমন কেউ আছে যিনি বিনিময়ের আশা ছাড়া সাহায্য করেন? পুরোপুরি অজানা রয়ে গেল যে, এই “কল্যাণকারী” আসলে জিয়াং জিংঝৌর পাঠানো একজন।
কিন্তু লি চিংতাং ঋণী হতে চাননি, তাই তিনি মাথা ঘুরিয়ে ইউ নিয়াংজিকে জিজ্ঞেস করলেন, “ছোট চাচী, নৌকায় কি রান্নাঘর ধার নেওয়া যায়, পাহাড়ি আলুর কেক বানানোর জন্য?”
তিনি পূর্বের স্মৃতি থেকে জানতেন যে ইউ নিয়াংজি একটি অত্যন্ত সুস্বাদু কেক বানাতে পারেন—পাহাড়ি আলুর কেক! সেই “কল্যাণকারী” বয়স্ক, হয়তো তার ভোজন ইচ্ছা কম, তাই এই হালকা কেক উপহার দেওয়াই ভালো হবে, যা একটি মনোভাবের প্রকাশও বটে।
ইউ নিয়াংজি লি চিংতাংর এই ভাবনাটি বুঝতে পারলেন এবং তাঁর ভাগ্নির বুদ্ধিমত্তা দেখে খুব খুশি হলেন, “চিংতাং সত্যিই মনোযোগী!” বলে ইউ নিয়াংজি লি চিংতাংর মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন এবং রান্না করতে গেলেন।
“পাহাড়ি আলুর কেক?” জিয়াং জিংঝৌ কিছুটা অবাক হলেন, কারণ ছোটবেলা থেকেই তিনি পাহাড়ি আলুর কেক পছন্দ করতেন। তিনি মনে করেননি লি চিংতাংর পরিবার কোনো কৌশল প্রয়োগ করছে, কারণ এ ব্যাপার কম লোকই জানে। তিনি হালকা একটি নিশ্বাস ফেললেন, “গ্রহণ করো।”
চি জিয়ানর মুখাভিনয় সামান্য বদলাল, কিন্তু দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে গেলেন, “ঠিক আছে।”
পাহাড়ি আলুর কেক সাদা, নরম আর ছোট্ট, হয়তো প্রস্তুতকারীর মনোযোগের জন্য, এতে নীল রঙের প্রজাপতি ফুলের ছোঁয়া দেওয়া হয়েছে, যদিও কোনো সূক্ষ্ম ছাঁচ ছিল না, তবে এর মিষ্টি কিন্তু অতিরিক্ত নয়, ময়দার গঠন নমনীয় ও নরম, যা জিয়াং জিংঝৌর খুব পছন্দ হয়েছে।
লি চিংতাং দেখলেন তারা গ্রহণ করল, মন ভালো হয়ে গেল, যাওয়ার সময় নৌকার দরজার কাছে ছোট চাকরেটি ডাক দিল। বলল, বাড়ির মালিক কেক পছন্দ করেন, তাই কিছু জিনিস উপহার হিসেবে দিয়েছেন। এর মধ্যে ছিলো সমুদ্রবিষয়ক ওষুধ, দুইটি মেঘ নকশাযুক্ত পাখা, এমনকি একটি সূক্ষ্ম সুগন্ধি চুলা।
সুগন্ধি চুলা সাধারণত দেখা যায়, কিন্তু এই চুলাটির খোদাই অত্যন্ত সূক্ষ্ম, সাধারণ জিনিস নয়। লি চিংতাং সুগন্ধি চুলার আসল রূপ জানতেন না, ভাবলেন সব সুগন্ধি চুলাই এমন, অবাক হয়ে বললেন, “রাজধানীর সুগন্ধি চুলাগুলো সবই এত সূক্ষ্ম।”
ইউ নিয়াংজি তা দেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এই চুলাটি সাধারণ নয়, মেঘ নকশাযুক্ত পাখাও কমই দেখা যায়। তবে যেহেতু বাড়ির মালিক দিয়েছেন, তাই গ্রহণ করো।”
লি চিংতাংর মনে সন্দেহ জাগতে লাগল, ছোট চাচী এই চুলার পার্থক্য বুঝতে পারছেন, মানে তিনি অবশ্যই ব্যবহার করেছেন, আর বড় বাড়ির লোকেরা ব্যবহার করে থাকেন। তাহলে কি তার পিতামাতা পূর্বে আসলেই কোনো সমৃদ্ধ পরিবার ছিলেন? ঠিক কী ধরনের বিপর্যয় তাদের এতদিনে এত গরিব করে দিয়েছে?
“ছোট বাচ্চা, অযথা প্রশ্ন করিস না।” ইউ নিয়াংজি সব সময় এ কথা বলে তাকে টালেন, লি চিংতাং কোনো উপায় না পেয়ে চুপ রইল, তবে মনে মনে ঠিক করল পৌঁছানোর পরই এই ব্যাপার খতিয়ে দেখবে।
নৌকায় থাকা দিনগুলি শেষ দেখাচ্ছিল না, হঠাৎ খবর এল, রাজধানীতে পৌঁছানো হয়েছে!
নৌকা থেকে পা রাখার মুহূর্তে হাওয়া হালকা বয়ে গিয়ে কয়েকটি চুলের খোঁচা ছুঁয়ে গেল, আকাশের আলো ঢেলে পড়ল যেন কিছু ইঙ্গিত দিচ্ছে।
নৌকার নীরবতার বিপরীতে, রাজধানীর ঘাটটি অত্যন্ত ব্যস্ত। সর্বত্র ছোট বিক্রেতারা সকালের নীরবতা ভেঙে চিৎকার করছে, মালবাহী শ্রমিকরা ঘামে ভিজে কাজ করছে, মাঝে মাঝে গালি-গালাজ শুনা যায়। ধনী পরিবারের চাকরীরা স্থান দখল করে আছে, বড় ও ছোট দরজার গাড়ি একে অপরের কাছে ধাক্কা দিয়ে চলছে, পায় রাখার জায়গা নেই।
লি চিংতাং ঘাটে দাঁড়িয়ে রাজধানীর এই শোরগোল অনুভব করছিলেন, মনটা কিছুটা বিভ্রান্ত। তিনি কখনো ভাবেননি এমন একটি জাঁকজমকপূর্ণ স্থানে আসবেন, তার চেয়েও বেশি ভাবেননি যে সম্পূর্ণ নতুন পরিচয়ে নতুন জীবন শুরু করবেন। যদিও তার মনে পূর্ববর্তী পিতামাতার ব্যাপারে প্রশ্ন ছিল, এই মুহূর্তে তিনি সেগুলো হৃদয়ে গোপন রেখে বর্তমান জীবনে মনোযোগী হয়েছেন।
ইউ নিয়াংজি লি চিংতাংর পাশে থেকে মোটামুটি শান্ত, স্পষ্টতই রাজধানীর জাঁকজমক সম্পর্কে পূর্বেই ধারণা ছিল। তিনি লি চিংতাংর হাতের কাঁধ টেনে বললেন, “চিংতাং, এখানে মানুষ অনেক, চোখ অনেক, আমরা আগে একটা ঠাঁই পেয়ে স্থির হই, তারপর পরিকল্পনা করি।”
লি চিংতাং মাথা হেলালেন, তাদের অনেক জিনিসপত্র ছিল, আগে একটু বিশ্রাম দরকার। তিনি জানতেন, রাজধানী যতই জাঁকজমকপূর্ণ হোক, ততই বিপদ লুকিয়ে থাকে, অনেক জিনিস নিয়ে ঘোরাফেরা করাটা নিজের জন্য ঝুঁকিপূর্ণ, যেন জীবন্ত নিশানা।
দুজন যখন ঘাট ছাড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, হঠাৎ পেছন থেকে হৈচৈ শুনতে পেলেন। লি চিংতাং ফিরে দেখলেন, একদল মানুষ একটি রঙিন বাহন ঘিরে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে এগুচ্ছে। বাহনের পাশে ছোট চাকরাটি জোরে বলল, “পথ দাও, পথ দাও, আমাদের স্বামীর রাস্তা বন্ধ করো না!”
লি চিংতাং দ্রুত ইউ নিয়াংজিকে টেনে পাশে সরিয়ে নিলেন, মনে মনে ভাবলেন বাহনের লোকের পরিচয় কী হতে পারে। বাহন তাদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় পর্দা একটু উঠল, এক শীতল ও সুগঠিত মুখ দেখা গেল। ওই ব্যক্তির দৃষ্টিতে লি চিংতাংর প্রতি এক অদ্ভুত গভীরতা ছিল, যেন তাকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, আবার যেন নির্বিকার এক ঝলক।
লি চিংতাংর হৃদয় হঠাৎ একটুখানি সঙ্কুচিত হল, সেটি ছিল জিয়াং জিংঝৌ। তিনি সবসময় মনে করতেন জিয়াং জিংঝৌর চোখে কিছু গভীর অর্থ থাকে। তিনি ভাবতে পারলেন না, তখনই ইউ নিয়াংজি বললেন, “চলো চিংতাং, দেখছো না।”
দুজন মানুষজনের সাথে ঘাট ছেড়ে রাজধানীর রাস্তায় ঢুকে পড়লেন, শহরের বড় বড় রাস্তাগুলো প্রশস্ত ও চমৎকার, দোকানপাট ঘন, পথচারীরা উত্তেজনায় পরিপূর্ণ, পরিবেশ অত্যন্ত প্রাণবন্ত। লি চিংতাং হাঁটতে হাঁটতে চারপাশের দৃশ্য খেয়াল করছিলেন, ধীরে ধীরে এই শহরের একটি প্রাথমিক ধারণা তৈরি হচ্ছিল।
ইউ নিয়াংজি লি চিংতাংকে নিয়ে একটি তুলনামূলক শান্ত রাস্তায় গেলেন, একটি পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন ছোট অতিথিশালা খুঁজে পেলেন, যেখানে তারা কিছুদিন থেকে থাকতে চাইতেন। অতিথিশালার মালিক মধ্যবয়সী একজন সদয় মানুষ, যিনি তাদের দুর্ভোগ দেখে আন্তরিকভাবে বললেন, “আপনারা কি এখানে থাকবেন?”
ইউ নিয়াংজি মাথা নাড়লেন, বললেন, “মালিক, আমাদের দুইটি ঘর দরকার, কয়েকদিন থাকব।”
মালিক হাসলেন এবং দ্রুত ঘর ব্যবস্থা করলেন। লি চিংতাং ইউ নিয়াংজির সাথে উপরে উঠলেন, দরজা খুলে দেখলেন ঘর ছোট হলেও পরিষ্কার। তিনি ব্যাগ রেখে বিছানায় বসে দীর্ঘ নিশ্বাস নিলেন, যেন সব গোলমাল থেকে সাময়িক মুক্তি পেলেন।
“চিংতাং, আগে একটু বিশ্রাম নাও, পরে বাসার খবর জেনে নেব।” ইউ নিয়াংজি হালকা কণ্ঠে বললেন, ক্লান্তির ছোঁয়া নিয়ে।
লি চিংতাং মাথা নাড়লেন, কিন্তু মনে মনে পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে ভাবছিলেন। তিনি জানতেন, দ্রুত রাজধানীর পরিস্থিতি বুঝতে হবে, নিজের জন্য উপযুক্ত পথ খুঁজে বের করতে হবে, এবং গোপনে পিতামাতার অতীত অনুসন্ধান করতে হবে। যদিও ইউ নিয়াংজি এই বিষয়টি নিয়ে কথা বলতে চান না, লি চিংতাং বিশ্বাস করতেন সত্য একদিন প্রকাশ পাবে।
তিনি ভাবছিলেন, হঠাৎ তার মস্তিষ্কে সেই বাহনের ব্যক্তির মুখ ভেসে উঠল। সেই শীতল দৃষ্টি যেন মন জানালেও দেখতে পায়, তাকে অস্থির করল। জিয়াং জিংঝৌ… তিনি চুপচাপ মাথা নাড়লেন, এসব ভাবনা ত্যাগ করে বর্তমান পরিস্থিতিতে মনোযোগ দিলেন।
রাজধানী, এই জাঁকজমকপূর্ণ শহর, সুযোগের আগ্রহ আর চ্যালেঞ্জের মঞ্চ। লি চিংতাং জানতেন, সাবধানতার সাথে কাজ করতে হবে, যাতে এই শহরে নিজের স্থান করে নিতে পারেন এবং পিতামাতার রহস্য উন্মোচন করতে পারেন।
বাহিরে, সূর্য অস্ত যাচ্ছে, রাজধানীর রাস্তাগুলো এখনও জমজমাট। লি চিংতাং জানালার পাশে দাঁড়িয়ে দূরের আলো দেখতে দেখতে চুপচাপ সংকল্প নিলেন—আগামী পথ যাই হোক না কেন, তিনি সাহসী থাকবেন, কখনো পিছপা হবেন না!