তৃতীয় অধ্যায়: জীবনঘাতী প্রশ্ন, পথের ধারে যে পুরুষটি—সে কি রক্ষা করবে?

পরের দিন, আকাশে হালকা ধূসর আলো ছড়াতে শুরু করল, লি চিংতাং সকালবেলা উঠল। বেশ কয়েক দিন ধরে শুয়ে থাকার পর সে একটু শরীর নড়াচড়া করতে চাইছিল।

সতর্কভাবে টোকরি পিঠে নিয়ে, লি চিংতাং স্ত্রীলোকের বাধা উপেক্ষা করে বিদায় জানিয়ে পাহাড়ের দিকে ওয়াইল্ড সবজি তোলার জন্য রওনা দিল। স্মৃতির অনুসরণে, সে একটি পরিচিত ছোট রাস্তা খুঁজে পেল। চারপাশে অনেক এসময়ের কিশোরী মেয়েরা ছিল, যারা আনন্দ পছন্দ করত। কিছুক্ষণেই গ্রামটির সব মেয়েরা একত্রিত হলো। তরুণী জীবন, প্রাণবন্ত সময়, সবাই যেন একটি ফুলের মতো, লি চিংতাং তাদের দেখে মন থেকে ভালো লাগল।

অবশ্য, লি চিংতাংয়ের রূপ আরও অনন্য, সাদা কোমল ত্বক আর সুন্দর অঙ্গবিন্যাস, বিশেষ করে তার তারা-মাখা চোখ, যা দেখলেই সবাই মুগ্ধ হয়ে যায়, শুধু লি বড়বাবার পরিবার ছাড়া।

“চিংতাং আপু, গতকাল যা ঘটেছিল সেটা শুনেছি,” একজন মেয়ে এগিয়ে এসে বলল, “কাই ইউন আপুদের বাড়িতে কি হলো? আমার মা গতকাল আমাকে যেতে দেয়নি, আমি কিছুই দেখিনি।”

চারপাশের মেয়েরা একে অপরের সঙ্গে কথা বলল, ধীরে ধীরে সত্যিটা প্রকাশ পেল।

“হায় ঈশ্বর! চিংতাং আপু, তোমার গালে চড়ের চিহ্ন! ভাবিনি কাই ইউন পরিবারের লোকেরা এত মন্দ!” লি চিংতাংয়ের গাল এখনও ফুলে আছে, কালকের জংজি শক্তিশালী চড় দিয়েছিল, তাই এখনো ব্যথা করছে।

কথা বলার আগেই লি কাই ইউন এসে পড়ল।

“আমাদের পরিবার মন্দ?!” কাই ইউন চোখে জল নিয়ে বলল, কিন্তু লি চিংতাংয়ের গালে স্পষ্ট চড়ের দাগ দেখে কেউ তার সঙ্গে কথা বলার ইচ্ছে করল না।

ঠিক তখন, একজন মেয়ে যিনি কাই ইউনের শত্রু, বলল, “ওহ! লি কাই ইউন, তুমি কেন এত রেগে আছো? মারাটা তো লি চিংতাং পেল। সবাই তার থেকে দূরে থাকো, যাতে কাই ইউনের মা আবার কারো ওপর হাত তোলেন না!”

কাই ইউন রেগে উঠল, লি চিংতাংকে মারার জন্য এগিয়ে গেল, কিন্তু চারপাশে অনেক মানুষ ছিল, ঠেলাঠেলির সময় সে পড়ে গেল।

“যৌথ বোন, আমি জানি তুমি আমাকে পছন্দ করো না, কিন্তু দেখা হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে মারতে পারবে না!” লি চিংতাং শান্ত স্বরে বলল, এই কথায় সবাই তাকে তাচ্ছিল্য করল।

লি চিংতাং বুঝতে পারল না, কাই ইউন কেন তার প্রতি এত শত্রুতামূলক আচরণ করে। গতকালের ঘটনাটি কাই ইউন বুঝতে পারবে যে তার পরিবার কতটা অতিরিক্ত আচরণ করেছে। কিন্তু এই ধরনের পারিবারিক ঝগড়া যুক্তির মাধ্যমে বোঝানো কঠিন।

লি চিংতাং কাউকে বিবাদে ঝামেলা করতে চায়নি, টোকরি পিঠে নিয়ে জঙ্গলের দিকে চলে গেল।

সেখানে এক গাছের নিচে কেউ ছিল!

লি চিংতাং আগের জীবনেও অনেক উপন্যাস পড়েছে, এমন ঘটনা যেখানে পথের পাশে কেউ আহত পুরুষকে সাহায্য করলে শেষ পর্যন্ত দুর্ভাগ্য হয়, কম নয়। কিন্তু... এটা তো একটি প্রাণ। সে আগের জীবনেও ডাক্তার ছিল, যদিও চিকিৎসা দক্ষতা খুব বেশি ছিল না, তবুও চিকিৎসকের হৃদয় ছিল...

অন্তত মূল গল্পে এমন ঘটনা লেখা ছিল না। যদি সে সত্যিই সাহায্য করে, তাহলে কি তার নিজের ভাগ্য বদলাবে?

অবশেষে, প্রাণের কথা ভেবে লি চিংতাং তাকে সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিল।

কাছাকাছি গেলে, সে দেখতে পেল একজন তরুণ পুরুষ, প্রায় বিশ বছর বয়সী, তার চেহারা আকর্ষণীয় এবং শক্তিশালী। সে পরেছিল নীল রঙের সুন্দর পোষাক, যা দামী মনে হচ্ছিল। তার বুকের ওপর একটি ছুরি গেঁথে ছিল।

লি চিংতাং মনে করল, এতো বড় লোকের ওপর হামলা? এটা কি সত্যিই কোনো হত্যাচেষ্টা? সে এখানকার লোক মনে হচ্ছে না, এমন ধনী লোকদের ঝামেলা করতে চায় না। দেখা এই দৃশ্য দেখে কিছুটা আফসোস করল, কিন্তু সময় নেই, ওই পুরুষ হঠাৎ কোথা থেকে একটি ধনুক বের করে তাকে লক্ষ্য করল।

“ছাড়! তুমি আমাকে মেরেছো, তাহলে নিজেও বাঁচবে না! আমার বন্ধুরা আশেপাশে আছে, যদি আমাকে না পায় তো তারা অবশ্যই খুঁজে পাবে!” লি চিংতাং কাঁপতে কাঁপতে বলল।

“কফ কফ!” পুরুষটি বুক ধরা ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি কি করতে চাও?”

তার ঠান্ডা কণ্ঠে হত্যার ইচ্ছে ছিল না, লি চিংতাং স্বস্তি পেল এবং ধনুক সরিয়ে বলল, “তোমাকে বাঁচাব।”

“তুমি কি ডাক্তার?” পুরুষটি অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“না, কিন্তু তুমি যদি রক্ত বন্ধ না কর, তাহলে মারা যাবে,” লি চিংতাং শান্ত স্বরে উত্তর দিল।

সে অতিরিক্ত বলছিল না, পুরুষের রক্তক্ষরণ বেশী, যেকোনো মুহূর্তে সে অসচেতন হতে পারে।

“তবে নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমাকে বাঁচাব,” লি চিংতাং দৃঢ়ভাবে বলল।

“কেন আমাকে বাঁচাচ্ছ?” পুরুষটির সতর্কতা কিছুটা কমে গেল, কণ্ঠে কিছুটা আকর্ষণীয়তা ছিল।

“এক প্রাণ বাঁচানো মানে অনেক পুণ্যের কাজ,” লি চিংতাং বলল, তারপর দ্রুত তার শার্ট খুলে নিয়ে কিছু পরিষ্কার কাপড় টুকরা কেটে নিল।

“তুমি কি করছ?” পুরুষটি রাগিয়ে বলল, কিন্তু দুর্বল হয়ে পড়ার কারণে তার কণ্ঠ শুষ্ক এবং গলা খসখস করছিল।

লি চিংতাং স্থিরভাবে তাকে ধরে বলল, “হল না, ধৈর্য ধরো।” তারপর সাবধানে ছুরি বের করে কাপড় দিয়ে তার বুক মোড়াল, সুন্দর করে বেঁধে দিল। রক্ত তখন থেমে গেল।

লি চিংতাং স্বস্তি নিয়ে তার শরীর বিচার করল, পুরুষটির পেশী দৃঢ়, আধুনিক নায়কদের মতোই। তার চুলের ফিতা হাওয়ায় উড়ে তার মুখে এসে পড়ল, মিশে গেল এক অনন্য সুগন্ধ।

“দেখে কেমন লাগল?” পুরুষটি লজ্জায় লাল হয়ে গেল, এমন অশালীন মেয়ের কথা সে ভাবতেও পারেনি।

“রক্ষাকারীকে এ রকম আচরণ!” লি চিংতাং হালকা স্বরে বলল, তার চকচকে চোখে একবার তাকিয়ে বলল, “তোমার বিষ নেই, আধা ঘণ্টা বিশ্রাম নিলে চলে যেতে পারবে। আমি চললাম।”

কথা শেষ করতেই পুরুষটি উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, “ধন্যবাদ! মেয়ে, তোমার নাম কী?”

“লে ফেং।” লি চিংতাং হাত নাড়িয়ে মানুষের মধ্যে মিশে গেল, আর তার দিকে আর তাকালো না।

লে ফেং... বিশেষ নাম, পুরুষটি মৃদু মনে মনে বলল।

লি চিংতাং জানত না, সে চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে একটি কালো পোশাকের ছায়ামূর্তি, মুখে ভুতুরে মুখোশ পরা এক ব্যক্তি গাছে থেকে ঝাঁপ দিয়ে নেমে এল, যেন ছায়া বা প্রেতাত্মা।

সে মাটিতে পড়ে থাকা ব্যক্তিকে ঠেলল এবং ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “জিয়াং বড়ভাই, এ জায়গায় পড়ে যাওয়া যদি ঊর্ধ্বতন কেউ জানে, তবে কি হাস্যকর হবে?”

জিয়াং জিংঝৌ হাত নাড়িয়ে বলল, “তারা কেমন হলো?” মাথা ব্যথা নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

ছায়ামূর্তি রক্ত মুছে বলল, “সামলে নেওয়া হয়েছে। সম্রাট তোমাকে ফিরে যেতে বলেছে।” জিয়াং জিংঝৌ বিষণ্ণ হয়ে বলল, “ঠিক আছে।”

সে একটি ধনী পরিবার থেকে, গোপনে সম্রাটের জন্য কাজ করে, পুরনো মামলার তদন্তের জন্য এখানে এসেছে।

“ও মেয়েটি, কি করব?” ছায়ামূর্তির প্রশ্নে জিয়াং জিংঝৌ বলল, “প্রয়োজনে নয়, সে তো কেবল পথচারী।”

সে একটু হতাশ, ছায়ামূর্তি একজন হত্যা বিশেষজ্ঞ, কিন্তু তার মনোভাব সম্মানজনক নয়, যেন সে সম্রাটের তত্ত্বাবধায়ক।

জিয়াং জিংঝৌ বলল, “যত্নবান হও, মেয়েটির নাম লে ফেং। তাকে খুঁজে বের করো, কিন্তু আঘাত করো না।”

যাই হোক, জিয়াং জিংঝৌ ছায়ামূর্তির ঊর্ধ্বতন, তাই এই আদেশ দিতে পারল।

“ঠিক আছে!” ছায়ামূর্তি সম্মতি দিল। বুঝতে পারল তাকে মেয়েটিকে খুঁজতে বলা হয়েছে, কিন্তু তাকে আঘাত করা যাবে না, নিশ্চয়ই ঊর্ধ্বতন ওই মেয়েটিকে মূল্য দিচ্ছেন। কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে একা চলে গেল।

এই সব ঘটনা লি চিংতাং জানত না, সে রক্তের গন্ধ পরিষ্কার করে বাড়ি ফিরে গেল।