সপ্তম অধ্যায়: তিনি ছিলেন চমকপ্রদ যুবরাজ
লি চিংতাং হেসে বলল, সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে, “এই নৌকাটি যদিও অনেক জায়গা দিয়ে গেছে, তবুও আমি দেখেছি মহাশয় ধনী এবং অস্বাভাবিক, তাই অনুমান করাই স্বাভাবিক।” তার কণ্ঠস্বর মধুর, শুনে মনটা অনেকটাই ভালো হয়ে উঠল।
কয়েকটি বড় ঢেউ এসে নৌকার দেহ কেঁপে উঠল, নৌকার সামনে থাকা লোকেরা এতে প্রভাবিত হল, লি চিংতাং হঠাৎ পায়ের তলায় পিছলে পড়তে বসল, সে স্বাভাবিকভাবেই একবার চেঁচিয়ে উঠল। জিয়াং জিংঝো দ্রুত তার শক্ত হাতে তাকে ধরে নিল, “লি চিংতাং!”
ভাগ্যক্রমে বড় নৌকা স্থির ছিল, জিয়াং জিংঝোর সাহায্যে লি চিংতাং স্থির হয়ে দাঁড়ালেন, হালকা নিঃশ্বাস নিয়ে হঠাৎ মনে পড়ল, কেন জিয়াং জিংঝো তার নাম জানে! সে ভাবতেই প্রশ্ন করল।
“গোপন,” জিয়াং জিংঝো হাসলেন, এক দিকে নিজের অবহেলাকে দোষ দিলেন, অন্য দিকে বিষয়টি ঘুরিয়ে দিলেন, “আমি সত্যিই জিংচেংয়ের বাসিন্দা, আমার ছোট উপকারক, তুমি নিশ্চিন্ত হও, জিংচেংয়ের সব খবর আমি জানি।”
তারপর ধীরে ধীরে লি চিংতাংয়ের কানের কাছে এসে বললেন, চোখে আগের হাসি নেই, “আমি জিংচেংয়ের বিখ্যাত অবাধ যুবক, অবাধ যুবকের কোনো ক্ষমতা আছে, লি কুমারী নিশ্চিত জানো।”
কিছু কথায় নিজের পরিচয় দিলেন এক অশ্লীল জীবনযাপনকারী হিসেবে, যেন কেউ ভাবতেই পারবে না যে জিয়াং জিংঝোর কোনো গম্ভীর ক্ষমতা আছে।
লি চিংতাং এই রূপ পছন্দ করলেন না, সঠিক বলতে গেলে, সে সমস্ত অবাধ যুবকদের পছন্দ করেন না। তবে যেহেতু সে জিংচেংয়ের ব্যাপারে খুবই পরিচিত, তার মতামত তার কাছে মূল্যবান, তাই সে মুখের ভাব সামলিয়ে বলল, “আমি মহাশয়ের প্রতি কিছু উপকার করেছি, অনুগ্রহ করে কিছু পরামর্শ দিন। কিন্তু মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি এমন নই যে বারবার বিরক্ত করব, ভবিষ্যতে দেখা হলে আমরা যেন অপরিচিত ব্যক্তি।”
“অপরিচিত!” যদিও জিয়াং জিংঝো ঠিক এই ফলাফল চেয়েছিলেন, কিন্তু লি চিংতাংয়ের মুখ থেকে শুনে তার মন অদ্ভুতভাবে ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। “জিংচেং, মানুষের চলাফেরা জটিল, তুমি যদি চেংনান জিংআন ফাং এলাকায় থাকো, ঝামেলা না করলে ভালো।”
যুবকের অন্তর উৎকণ্ঠিত ছিল, তবুও মুখে অবহেলাময় ভাব ধরে রেখেছিল, “লি কুমারী, নদীর উপর ঢেউ বড়, সাবধান হও।” বলে সে অপেক্ষা না করে গিয়ে নৌকার কেবিনে প্রবেশ করল।
অন্ধকারে থাকা চি জিয়ান অর্থপূর্ণ হাসল, তার এই উচ্চপদস্থ ব্যক্তি হয়তো বুঝতে পারেনি, লি চিংতাং কিছু না বলতেই জিয়াং জিংঝো তার আসল রূপ ফাঁস করে দিলো, কিন্তু চি জিয়ান ভাঙতে চাইলো না, এই কষ্ট তাকে নিজেই বুঝতে হবে, যেমনটা এক সময় তার নিজের অবস্থা ছিল।
লি চিংতাং এই দুইজনের চিন্তা জানতো না, সে শুধু চেয়েছিল দ্রুত সীমান্ত নির্ধারণ করে জিংচেংয়ে ভালো দিন শুরু করতে, সেই উপকার তার কোনো প্রয়োজন নেই। এটা লি চিংতাং উচ্চাভিলাষী হওয়ার কারণে নয়, বরং সে জানে ধনী লোকের চোখে গরীবের উপকার সবচেয়ে অবাঞ্ছিত। লি চিংতাং তার আগের জীবনেও এক ধনীকে দুর্ঘটনাক্রমে বাঁচিয়েছিল, কিন্তু শেষে তাকে ভোগলিপ্সা বলে দোষারোপ করা হয়েছিল; তার আগের জীবনের আত্মা এবং এই কাহিনীর পুরুষ প্রধানের পরিবারও শেষ পর্যন্ত ভালো ফল পায়নি…
উপকার খুব বেশিদিন টিকতে পারে না, বরং খবর পাওয়ার জন্য ব্যবহার করা ভালো।
যদি সে চি জিয়ানের ভাবনা জানত, তবে শুধু হাসি মনে করত, সে কখনো বিশ্বাস করে না জীবনদানের বিনিময়ে সম্পর্ক, বা শ্রেণী পার হওয়া ভালোবাসা।
বাড়ি ফিরে, লি চিংতাং এক মন খারাপ মেটাল, ওয়ু নিয়াংজির সাথে নরম বিছানায় শুয়ে, মন ভরে আনন্দ পেল, এমন জীবনই সে পছন্দ করে! কিন্তু পরের মুহূর্তে সে অনুতপ্ত হল!
সে সমুদ্রজ্বর!
“উফ...উফ...” লি চিংতাং বমির চেষ্টা করল, কিন্তু কিছু বের হলো না, মাথা ঘুরছিল, সে অজান্তে আঙ্গুল মুখে ঢুকিয়ে কিছু বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু ওয়ু নিয়াংজি তাকে থামাল, “বোকা চিংতাং, এটা কী করছ?”
ওয়ু নিয়াংজি দ্রুত লি চিংতাংকে তুলে নিয়ে বাজার থেকে কেনা সমুদ্রজ্বরের ওষুধ দিল, কিন্তু তেমন কাজ হয়নি, ওষুধের অদ্ভুত গন্ধে লি চিংতাং একসাথে অনেক বমি করল।
ওয়ু নিয়াংজি মমত্বপূর্ণভাবে লি চিংতাংয়ের মাথা ছুঁয়ে বলল, “চিংতাং, জল খান।”
কিন্তু লি চিংতাং আবার বমি শুরু করল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, শরীরও দুর্বল হয়ে পড়ল।
“প্রিয়!” ওয়ু নিয়াংজি লি চিংতাংয়ের পিঠে হালকা চাপ দিল, “মুখ ধোও...” দোষ দিল নিজেকে, কেন যে ভাল ওষুধ কিনেছিল, তার ভাগনে এত কষ্টে পড়বে ভাবেনি।
রাত ছিল শান্ত, একটি নৌকার কেবিনে হুল্লোড় শুরু হলে পুরো নৌকাও অসন্তুষ্ট হতে শুরু করল, কিন্তু যখন জানল ছোট মেয়েটি সমুদ্রজ্বরে ভুগছে, সবাই শান্ত হয়ে গেল। সমুদ্রজ্বর কখনো ছোট, একটু ধৈর্য করলে পার হওয়া যায়; আবার বড়, দুর্বল শরীরের শিশুরাও নৌকায় মারা যায়।
“... অনেক আওয়াজ,” জিয়াং জিংঝো জাগ্রত হলেন, তার ঘুম স্বাভাবিকভাবেই হালকা, এমন আওয়াজে আর ভালো ঘুম হলো না, অনেকবার গোপনে তার রাগ প্রকাশ করল। শুনে জানল লি চিংতাং সমুদ্রজ্বরে ভুগছে, জিয়াং জিংঝো বিরক্ত হয়ে কপালে হাত বুলিয়ে বলল, “চি জিয়ান, সমুদ্রজ্বরের ওষুধ নিয়ে যাও।” তবে এই রাতে ওষুধ পাঠানোটা কেন, অনেক আওয়াজের জন্য নাকি লি চিংতাংয়ের প্রতি করুণা, নিজে ঠিক বুঝতে পারল না।
চি জিয়ান ঠাণ্ডা হেসে বলল, জিয়াং জিংঝো তাকে চাকুর মনে করেছে, কিন্তু কর্তৃত্ব ছাড়িয়ে যায় না, তাই ওষুধ নিয়ে যেতে হলো।
মুখ থেকে মুখোশটি খুলে চি জিয়ান সহজ একটি ভ্যানিটি করল, ধীরে ধীরে পদক্ষেপ নিয়ে লি চিংতাংয়ের নৌকার কেবিনে গেল, দু’টো ধাক্কা দিয়ে দরজা খুলে বলল, কণ্ঠস্বর গলা শুকিয়ে, “মালিক, ওষুধ আনলাম।”
ওয়ু নিয়াংজি কিছু অবাক হলেন, এই জায়গায় অচেনা, কেউ রাতের বেলা ওষুধ আনবে? তিনি গোপনে দরজার ফাঁক দিয়ে দেখলেন, একজন কুঁকড়ে বসা বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে আছেন, মুখে কঠোর ভাব।
“বৃদ্ধ? আমরা তো একে অপরকে চিনি না, কেন ওষুধ আনলেন?” ওয়ু নিয়াংজি উদ্বিগ্ন হয়ে প্রশ্ন করলেন।
ভ্যানিটি করা চি জিয়ান ধীরে বললেন, “ছোট মেয়েটি আমার পরিচিত একজনকে বিরক্ত করেছে, আমি শুধু ভালো ঘুমাতে চাই। বাইরে থাকলে একে অপরকে সাহায্য করা উচিত।”
এই যুক্তি যথার্থ ছিল, বাইরে সত্যিই শুধু একজন বৃদ্ধ ছিল, লি চিংতাং এত বমি করেছে, ওয়ু নিয়াংজি হাসিমুখে ওষুধ নিলেন, “ধন্যবাদ বৃদ্ধ। পারিশ্রমিক কেমন দিব?”
“হুম, আমি লোভী নই, তুমি কেন এভাবে আমাকে দুঃখ দাও!” চি জিয়ান রাগ দেখিয়ে ওষুধের বিশ্বাসযোগ্যতা বাড়ালেন, “আর কথা বলছি না, তোমার মেয়েকে দেখো!” বলে চলে গেলেন।
এটি সেই ধরনের জায়গার অদ্ভুত বৃদ্ধদের মতো, ওয়ু নিয়াংজি বিশ্বাস করলেন।
ওয়ু নিয়াংজি দ্রুত লি চিংতাংকে সমর্থন দিলেন, “চিং, আসো, ওষুধটা কানের পাশে আর নাকের নিচে লাগাও, আমরা দ্রুত ভালো হব।”
কিছুক্ষণ পর, লি চিংতাং স্পষ্টভাবে সুস্থ বোধ করল, সে ফিরে ওয়ু নিয়াংজিকে আশ্বস্ত করল, “ছোট ফুফু, কিছু না, আমি ভালো আছি।”
ওয়ু নিয়াংজি আনন্দে কাঁদতে লাগলেন, “ভালো, ভালো! সত্যিই দেবদূত নেমে এসেছেন, কাল তোমার সঙ্গে ওই বৃদ্ধের কাছে ধন্যবাদ জানাব।”
এ সময় “বৃদ্ধ” চি জিয়ান রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ হাঁচি দিলেন, কী হয়েছে, তিনি কি সর্দি হয়ে গেছেন?
“সে ভালো হয়েছে।” যেমন সবসময় সরল, চি জিয়ান কাজটি জানালেন। জিয়াং জিংঝো হালকা হাঁ করে স্বস্তি পেলেন, কিন্তু মনের মধ্যে কিছু অদ্ভুত লাগল, কখন তার হৃদয় অমন নিয়ন্ত্রণের বাইরে গেল? নিশ্চয়ই সম্রাট তাকে বিষ দিয়েছে, এটা লি চিংতাংয়ের কারণে নয়।
“শীঘ্রই জিংচেং ফিরে যাবে, তোমার বাবাকে গোপন রাখো, বিষয় ফাঁস হলে সম্রাট তোমাকে মাফ করবেন না; তবে সফল হলে, তিন মাসের মধ্যে জিয়াং পরিবার তোমার হবে।” চি জিয়ানের কথায় কিছু উষ্ণতা ছিল, কিন্তু বিষয়টি শুনে রোমাঞ্চ লাগল।
জিয়াং জিংঝো নিজে হাসলেন, “নিশ্চিত হও, চি অধিনায়ক।”
জিংচেং শহর, পরিবর্তনের পথে।