অষ্টম অধ্যায়: দুঃস্বপ্ন

লি চিংতাং যদি জানত যে কয়েক বছর পরের সে নিজেকে অন্য এক রূপে দেখবে, তবে হয়তো রাজধানীতে আসার জন্য সে অনুশোচনা করত।

“মেয়েটি বড়ই হতভাগী, এমন অসুস্থ হয়ে পড়েছে, অথচ পাশে একটি আপন মানুষও নেই।”
“অল্প বয়সেই জীবনটা শেষ হয়ে গেল, মনে হয় আর দুদিনও টিকবে না।”
“কেন হে ঝাং পণ্ডিত, তোমার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে আগে থেকেই এই মেয়েটির ওপর তোমার নজর ছিল?”
“তোমরা! ধুর, ছিঃ, শিষ্টাচার ভুলো না...”

উঠোনের গেটের কাছে হাসাহাসি আর আলোচনা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। ছোট উঠোনটি আবার নিঝুম নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল, শুধু ঝাং কবিরাজের কাজের শব্দ শোনা যাচ্ছে।

লি চিংতাং যেন এক টুকরো ভঙ্গুর চীনামাটির পুতুল, নিস্পলক দৃষ্টিতে বিছানায় শুয়ে আছে। যদি না মাঝে মাঝে তার চোখের পাতা কাঁপত, তবে কবিরাজ ঝাং ভেবে নিতেন সে বুঝি চলেই গেছে। যদিও তার জীবনপ্রদীপ নিভে আসছিল, তবুও তার মুখের অসাধারণ গড়ন স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, কিন্তু সেই ফ্যাকাশে ধূসর বর্ণ তাকে আগের প্রাণচঞ্চলতা থেকে পুরোপুরি বঞ্চিত করেছিল।

সে জানত তার সময় ফুরিয়ে এসেছে। চিয়াংচৌ শহরের সব কবিরাজকেই সে দেখিয়েছে, সবাই এক কথা বলেছে—বাঁচানোর উপায় নেই। এতদিন যে বেঁচে আছে তা কেবল ভাগ্যের জোরেই। বিধাতা তাকে এমন করুণা করবেন না, তার মনে হচ্ছিল তার জীবনীশক্তি একেবারে নিঃশেষ হয়ে এসেছে। হয়তো আজ রাতেই সে বিদায় নেবে, নয়তো কাল...

কিন্তু আজ কেন সে এমন এক তিক্ততা ও অতৃপ্তি অনুভব করছে? তার প্রতিশোধ তো নেওয়া হয়ে গেছে, তবে আর কিসের অভাব? আত্মীয়স্বজনহীন এই জীবনে তাকে বাঁচিয়ে রাখার জন্য আর কে-ই বা অপেক্ষা করে আছে?

লি চিংতাং তার উজ্জ্বল তারার মতো চোখ দিয়ে শান্তভাবে কবিরাজ ঝাংয়ের দিকে চেয়ে রইল, যেন সে অপেক্ষা করছে কখন কবিরাজ তাকে বাঁচানোর চেষ্টা ছেড়ে দেবেন।

চিয়াংচৌতে এখন বর্ষাকাল। ঝিরঝিরে বৃষ্টি কতদিন ধরে পড়ছে তার হিসাব নেই, মানুষের মনে অস্থিরতা জাগিয়ে তুলেছে। বিশেষ করে আজকের বৃষ্টিটা অস্বাভাবিক রকমের ভারী।

লি চিংতাংয়ের দরজার সামনে হঠাৎ হট্টগোল শুরু হলো। একদল মানুষের বিশৃঙ্খল পায়ের শব্দ তার উঠোনের দিকে ধেয়ে আসছে। কবিরাজ ঝাং যেন নিজের বাচ্চাদের আগলে রাখছেন, এমন ভঙ্গিতে তাদের বাধা দিলেন: “কী করছেন আপনারা! এই মেয়েটির বিশ্রামের প্রয়োজন!”

সবার আগে যে লোকটি ছিল তার দেহ দীর্ঘ, অবচেতনভাবেই সে এক ধরনের চাপের সৃষ্টি করছিল। তার মুখ দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে ভালো মানুষ নয়। সে এক ধাক্কায় কবিরাজ ঝাংকে সরিয়ে দিয়ে গম্ভীর স্বরে প্রশ্ন করল, “লি চিংতাং কোথায়?”

কবিরাজ ঝাং এত বছর চিকিৎসা করছেন, এমন উগ্র মেজাজের মানুষ আগে দেখেননি। কিন্তু লি চিংতাং তার রোগী, তাকে রক্ষা করা তার দায়িত্ব। তাই তিনি সাহস সঞ্চয় করে কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি, আপনি এই মেয়েটির কে হন?”

লোকটি অবজ্ঞার চোখে কবিরাজের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের স্বরে বলল, “ওকে জিজ্ঞেস করো, আমি ওর কে হই?”

পরিস্থিতি যখন উত্তপ্ত, তখন নগরপাল দৌড়ে এসে ব্যাখ্যা করলেন, “চিয়াং যুবরাজ, লি, লি কুমারী তো ভেতরেই আছেন। কবিরাজ ঝাং, পথ ছেড়ে দিন! উনি তো লি কুমারীর পুরনো পরিচিত!” কথাগুলো বলে তিনি কবিরাজকে টেনে ভেতরে নিয়ে গেলেন, ইশারায় বোঝালেন এই রাগী মানুষটিকে যেন রাগিয়ে না তোলা হয়, দ্রুত রোগী বুঝিয়ে দেওয়াই ভালো।

উঠোনের বাইরের কৌতূহলী মানুষগুলো ততক্ষণে পালিয়ে গেছে। নগরপাল স্বয়ং উপস্থিত থাকলে সাধারণ মানুষের পক্ষে কোনো ঝামেলায় জড়ানোর সাহস থাকে না।

“এই ঘরেই আছে,” কবিরাজ ঝাং যেন নিয়তি মেনে নিয়ে বললেন।

চিয়াং চিংচৌ জরাজীর্ণ কাঠের দরজার দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, এই মেয়েটি এত কিছু করার পর এখন এমন অবস্থায় দিন কাটাচ্ছে? সে ভেবেছিল লি চিংতাংয়ের কত না শক্তি!

‘ধড়াম!’ এক লাথিতে কাঠের দরজাটি ভেঙে গেল। লি চিংতাং ধীরেসুস্থে মাথা ঘুরিয়ে মানুষটিকে অস্পষ্ট দৃষ্টিতে দেখল।

“চিয়াং বড় কর্তা, না, এখন তো আপনাকে চিয়াং যুবরাজ বলা উচিত। অনেকদিন পর দেখা হলো...” তার কণ্ঠস্বর স্মৃতির মতোই আছে, শুধু আগের চেয়ে অনেক ক্ষীণ। তার মৃতদেহের মতো ফ্যাকাশে মুখ দেখে চিয়াং চিংচৌর বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল।

চিয়াং চিংচৌ বিছানার সামনে দাঁড়িয়ে ওপর থেকে তাকে নিরীক্ষণ করতে লাগল। তার দৃষ্টি যেন এক রাগী নেকড়ের মতো। যদি তার চোখের কোণ লাল না হতো, তবে উপস্থিত সবাই ভেবে নিত সে লি চিংতাংকে হত্যা করতে এসেছে।

“...লি! চিং! তাং! তুমিও এমন করুণ অবস্থায়?” কয়েকটি শব্দ উচ্চারণ করতেই চিয়াং চিংচৌর সমস্ত শক্তি যেন খরচ হয়ে গেল।

লি চিংতাং উদাসীনভাবে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বিছানা ধরে উঠে বসল: “আমার এই অবস্থার পেছনে তো চিয়াং যুবরাজের অবদানও কম নয়।”

“আমার অবদান?” চিয়াং চিংচৌ রাগে ফেটে পড়ছিলেন, কিন্তু নিচু স্বরে বললেন, “ঠিকই বলেছ। আমি এসেছি তোমাকে এটা দেখাতে যে, তুমি চলে যাওয়ার পর আমি কী করেছি! বাড়ির দলিল কোথায়?”

চিয়াং চিংচৌর অনুচর একটি পাতলা কাগজ এগিয়ে দিল। কালো কালির অক্ষর আর উজ্জ্বল লাল মোহর—এটি ছিল লি চিংতাংয়ের সারাজীবনের অর্জন, এখন তা চিয়াং চিংচৌর দখলে।

“এই খঞ্জরটি মনে আছে?” চিয়াং চিংচৌ হঠাৎ একটি অদ্ভুত গড়নের খঞ্জর বের করে দলিলের ওপর সজোরে আছাড় মারলেন।

লি চিংতাং দলিলের দিকে না তাকিয়ে খঞ্জরটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে কিছুটা নস্টালজিয়া, বোঝা যাচ্ছিল খঞ্জরটি তার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

এই খঞ্জরটির নাম ‘ঝান ফেং’ বা বায়ুচ্ছেদ। নামের মতোই এটি অসম্ভব ধারালো। লোকে বলত, এটি দিয়ে অদৃশ্য বস্তুকেও দ্বিখণ্ডিত করা যায়।

লি চিংতাং রত্নের মতো খঞ্জরটি হাতে নিল। এক হাতে খাপ থেকে বের করে অন্য হাতে কষ্ট করে উঁচিয়ে ধরল। ঝকঝকে ব্লেডটি রূপালি আলোয় চিকচিক করছে। সে মনোযোগ দিয়ে সেটি দেখল। প্রতিশোধ নেওয়ার দিনগুলোতে সে এই অস্ত্রটি দারুণভাবে ব্যবহার করত। শুধু সামনাসামনি এক কোপ, আর তাতেই প্রতিপক্ষের বুক চিরে এক আঘাতেই মৃত্যু! সেই সময়ে রাজধানীর অভিজাত পরিবারগুলো ভয়ে কাঁপত, ‘প্রেতমুখ যমদূত’—এমন সব গুজব দাবানলের মতো ছড়িয়েছিল।

“লি চিংতাং, খুনের বদলে খুনই নিয়ম। তুমি যে কয়েক বছর আমার সাথে ছিলে, সেই খাতিরে তোমাকে নিজের হাতে মরার সম্মানটুকু দিচ্ছি। কেমন?” চিয়াং চিংচৌ পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়ালেন। তার শান্ত কণ্ঠস্বরে ছিল হিমশীতল নির্দেশ।

লি চিংতাং সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষগুলোর দিকে ঘৃণাভরে তাকাল। রক্ত বমি করার ইচ্ছা চেপে সে বলল, “চিয়াং যুবরাজ, সত্যিই বড় দয়ালু আপনি।” সে নিজেকে সামলে নিয়ে বিছানার পাশে হেলান দিয়ে শেষবারের মতো নিজের মর্যাদা বজায় রাখার চেষ্টা করল।

চিয়াং চিংচৌ তার এই অবস্থা দেখে আগের মতো যন্ত্রণা দেওয়ার ইচ্ছে হারিয়ে ফেলল। লি চিংতাংয়ের মুখটি এখন মৃতপ্রায় মানুষের থেকে আলাদা কিছু নয়। যাকে সবচেয়ে ঘৃণা করত, সে চোখের সামনে মরতে বসেছে—অথচ তার মনে কোনো আনন্দ নেই, বরং তার বুক ফেটে যাচ্ছে। সে যেন দাঁড়িয়ে থাকতে পারছিল না। একটি চোখের জল তার গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল।

“চিয়াং চিংচৌ।” লি চিংতাং অশ্রুসজল চোখে হাসল, “কাঁদছ কেন? তোমার চোখের জল আমার পরপারের পথ নোংরা করবে। আমি মরে যাচ্ছি, এটাই তো তোমরা চেয়েছিলে, তাই না?”

চিয়াং চিংচৌ মুঠো শক্ত করল, তার কপালে শিরার টান স্পষ্ট হয়ে উঠল। আশপাশের কেউ কথা বলার সাহস পেল না।

লি চিংতাং তা দেখে আরও হাসল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে শক্তি সঞ্চয় করে হঠাৎ খঞ্জরটি চিয়াং চিংচৌর দিকে চালাল—‘চড়াশ’ শব্দে চিয়াং চিংচৌর পোশাক ছিঁড়ে গেল এবং রক্তধারা বেরিয়ে এল। যদি চিয়াং চিংচৌ একটু ধীরগতির হতেন, তবে আজ তার মৃত্যু নিশ্চিত ছিল।

অনুচরেরা এগিয়ে আসতে চাইলে চিয়াং চিংচৌ গর্জন করে তাদের থামিয়ে দিলেন।

“চিয়াং চিংচৌ, সেই বছর তুমি যা জিজ্ঞেস করেছিলে তা মনে আছে? আজ বলতে পারি, আমি তোমাকে ঘৃণা করতাম! সবসময় চেয়েছি তুমি মরে যাও!” লি চিংতাং অট্টহাসি হাসল। তার মুখে চিয়াং চিংচৌর রক্ত ছিটে এসেছে, তাকে এখন সত্যিই নরকের পিশাচের মতো দেখাচ্ছিল।

“দুঃখের বিষয়, তোমাকে আর মারতে পারলাম না।” কথাটি বলে সে আক্ষেপের সাথে খঞ্জরটি নিজের বুকের দিকে তাক করল, যেন জীবনের শেষ গম্ভীর কোনো আচার পালন করছে। লি চিংতাংয়ের চেয়ে দ্রুতগতিতে চিয়াং চিংচৌ খঞ্জরটি হাত দিয়ে চেপে ধরলেন। তার হাত থেকে টপটপ করে রক্ত ঝরতে লাগল।

“যথেষ্ট হয়েছে! তোমরা কী দেখছ! তাড়াতাড়ি ধরো ওকে!” চরম মুহূর্তে নগরপাল চিৎকার করে আদেশ দিলেন।

কিন্তু বর্তমানের লি চিংতাং এসবের কিছুই জানে না, সে তখনো সেই সবচেয়ে সুখী ছোট মেয়েটিই আছে।