ষষ্ঠ অধ্যায়: পুনর্মিলন তরুণের সাথে

লী লাওদা কালো মুখের বড় বাপের একটি দল নিয়ে অন্ধকারে লি চিংতাংয়ের বাড়ির দিকে ছুটছিলেন। আসলে, লী লাওদা আগে জুয়ার দোকানে পঞ্চাশ তিয়াং চাঁদা বাকি ছিল, তাই সে তাড়াহুড়ো করে লি চিংতাংকে বিক্রি করতে চেয়েছিল। কিন্তু গতবারের হট্টগোলের পরে আর কোন ধনকুবের সাহস পায়নি লি চিংতাংকে নিতে। এখন লি চিংতাং ধনী হয়ে গেছে, তাই জুয়ার দোকানের লোকদের সরাসরি বাড়িতে এসে টাকা ছিনিয়ে নেওয়াই ভালো।

“লী লাওদা, যদি সত্যিই যথেষ্ট টাকা দিয়ে দেন দেনা মিটিয়ে দিতে, তবে চলবে। না হলে যদি তুমি ফাঁকি দেও, তোমার চেহারা দেখাব!” নেতৃস্থানীয় লোকটি মুখে ভয়ংকর অভিব্যক্তি নিয়ে বলল, দেখে মনে হচ্ছিল সে সহজে মোকাবেলা করার নয়।

লী লাওদা দ্রুত কোমর ঝুঁকিয়ে হাসি দিয়ে বলল, “আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, পঞ্চাশ তিয়াং নয়, হাজার তিয়াংও আছে! বাকি টাকা আমরা ভাগ করে নেব!” তার চেহারায় ছিল একগুচ্ছ চালাক পরিকল্পনা।

কালো মুখের লোক হাসল, “অবশ্যই!” তারপর সে হাত ঝাঁকিয়ে কয়েকজনকে গোপনে উঠোনে ঢুকতে বলল, একই সঙ্গে লী লাওদার উল্লেখ করা দেহরক্ষীদের প্রতি সতর্ক ছিল।

কিন্তু ঘুরে দেখে, সেখানে কোন ধনসম্পদের ছোঁয়াও নেই, এমনকি সাধারণ পোশাকও নেই, কয়েকটি ছেঁড়া বিছানা আরও দরিদ্র মনে করিয়েছিল। কালো মুখের লোক হাল ছাড়েনি, তার লোকদের নিয়ে তলায় ঘর ঘুরে দেখল, তবুও কিছু পাওয়া যায়নি।

কালো মুখের লোক রেগে গিয়ে লী লাওদার গলা ধরে বলল, “লী লাওদা! তুমি কি আমাকে ঠকাতে চাও! জুয়ার দোকানের লোকদের ঠকালে আজ আমি তোমাকে শাস্তি দেব, বুঝলে?”

লী লাওদা মৃদু লোক, ভয়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে হাত জোড় করে বলল, “আমি, আমি সাহস করিনি, বড়দাদা আমাকে ক্ষমা করুন! আমি অবশ্যই লি চিংতাংকে…” কালো মুখের লোক তার কথা শোনেনি, একবার চেপে তাকে মাটিতে ফেলে দিয়ে লী লাওদা কষ্টে চিৎকার করল।

কালো মুখের লোক আরও রেগে উঠতে যাওয়ার আগেই তার শরীর জ্বালাপোড়া করতে লাগল, তার লোকেরা ও লী লাওদাও একইভাবে জ্বালা পেয়ে মাটিতে গড়াগড়ি করতে লাগল, অল্প সময়ের মধ্যে সবাই নিজেরা এমনভাবে খোঁচাতে লাগল যে রক্ত বের হল, সবাই কষ্টে চিৎকার করতে লাগল।

নেতা কালো মুখের লোক কিছুটা নিয়ন্ত্রণ পেল, দ্রুত কয়েকজনকে নিয়ে ডাক্তারের কাছে দৌড়াল, আর লী লাওদার জন্য? হুম, তাকে ছেড়ে দেওয়া হলো।

এই সময় লি চিংতাং স্বপ্নের মধ্যে ছিল, মৃদু অস্পষ্ট ভাবেই সে লী লাওদার পরিণতি দেখল, মনের মধ্যে কিছু আনন্দ অনুভব করল। সে বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার সময় বাড়িতে অত্যন্ত ঝলকানি তীব্র বিদেশী মরিচ রেখে গিয়েছিল, যারা তার বাড়ির ব্যাপারে খারাপ ভাবনা করত তারা আর ভালো থাকতে পারবে না।

লি চিংতাং যখন ঘাটে পৌঁছল তখন হালকা ঠাণ্ডা পড়ছিল, চারপাশ যেন সাদা রেশমির চাদর দিয়ে ঢেকে গেছে। বিক্রেতাদের আওয়াজ ভোরের নীরবতা ভেঙে দিয়েছিল, হাওয়া লি চিংতাংয়ের পোশাক ছুঁয়ে গেল, তার হলুদ রঙের চুলের ফিতা বাতাসে উড়ে উঠল, অনেকের নজর কেড়ে নিল।

সবকিছুই সাদাসিধে ছিল, বড় জাহাজের উপর ছাড়া সেই গোষ্ঠীটি ছাড়া। কয়েকজন সুন্দর নৃত্যশিল্পিনী সুরের সাথে নাচছিলেন, ঝিলমিল করে বাজনার সুরে, জিয়াং ঝিংঝৌ নরম খাটে শুয়ে আঙুল তুলে মদ পান করছিলেন, রকমারি অবাধ্য মুখাভিনয়ে। কিন্তু যদি কেউ তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখে, দেখবে জিয়াং ঝিংঝৌয়ের মুখে অদৃশ্য গভীরতা লুকিয়ে আছে।

“ওটা কি তোমার লেই ফেং মেয়েটি না?” হঠাৎ করেই এক ঠান্ডা ও দূরত্বপূর্ণ কণ্ঠ শোনা গেল।

বাক্য শেষ হতেই, জাহাজে গান শুনছিলেন জিয়াং ঝিংঝৌ কিছুটা বিব্রত বোধ করলেন, আসনে সোজা হয়ে কাশি দিলেন, তারপর সাবধানভাবে বললেন, “আমার লেই ফেং মেয়েটি কী?”

চি জিয়ান দুই হাতে বাহু মুড়ে জাহাজের কেবিনের পাশে ঝুঁকে বললেন, “ওখানে।” দুই শব্দের মধ্যে ছিল এক গভীর অর্থ, কিন্তু তার মুখে কোনো আবেগ ছিল না, “দেখে মনে হচ্ছে ওই মেয়েটির নামও মিথ্যা, তোমার সঙ্গেই মানায়।”

জিয়াং ঝিংঝৌ অজ্ঞাতসারে মুখের কোণে হাসি দিলেন, হালকাভাবে উফ করে বললেন, “কী বাজে কথা! দেখা হয়ে গেছে, তাহলে যাচাই করে দেখতে হবে, যদি ঠিক থাকে, তবে সে শুধু পথচারী।”

“ঠিক আছে।” উত্তর দিয়ে চি জিয়ান সঙ্গে সঙ্গে রওনা হলেন, যেন আগের বাজে কথাগুলো তার নয়।

জিয়াং ঝিংঝৌ মনে করলেন ওই মেয়েটি যতই সাহায্য করুক না কেন, এখানেই শেষ, তার পরিচয় যতই হোক না কেন, এক প্রত্যন্ত স্থানের সাধারণ মেয়ে তার সাথে সম্পর্কিত হতে পারে না।

অনেকক্ষণ পর, জিয়াং ঝিংঝৌ ভুল প্রমাণিত হলেন, তিনি চেয়েছিলেন তার সাথে পৃথিবীর সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক গড়ে তুলতে! কিন্তু তা পরে বলার গল্প।

লি চিংতাং এসব ভাবার সময় ছিল না, সে এখন কৌতূহল নিয়ে জাহাজের কেবিনে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তার কোমল মুখে কিশোরীর নির্দোষতা ফুটে উঠেছিল। সে কিছুটা বিস্মিত ছিল, তার আগের জীবনেও সে জাহাজে চড়েছিল, কিন্তু পুরো কাঠের বড় জাহাজ প্রথমবার দেখছিল।

কাঠের খাট মসৃণ, সাজসজ্জার টেবিলের মতো কাঠের ডেস্ক জাহাজে স্থির ছিল, আরেকটি কাঠের রাক ছিল যেখানে মুখোশ রাখা হয়েছিল... ভিতরে গিয়ে দেখল কাপড় রাখার কাঠের বাক্স, মূল্যবান জিনিস রাখার ছোট বাক্সও ছিল, কাঠের প্যানেলগুলো পরিপাটি ভাবে জোড়া লাগানো, যদিও মাঝে মাঝে জাহাজ দোল খায়, তবুও কিছু পড়ে যায় না।

ইউ নিয়াংজি লি চিংতাংয়ের আগ্রহ দেখে হালকা কাশি দিয়ে বললেন, “চিংতাং, এসো আমার সঙ্গে চাদর ঠিক করতে।”

লি চিংতাং সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে, তার উজ্জ্বল চোখ উঁচু করে ইউ নিয়াংজির কথা শুনে চাদর বের করতে সাহায্য করল। চাদর খুব ভালো ছিল না, বাড়ির চাদরের তুলনায় কম, লি চিংতাংয়ের কোমল ত্বক একটু লাল হয়ে গেল চাদর ঘষে।

ইউ নিয়াংজি কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, “চিংতাং, এটা তোমার ছোট খালা ঠিক করেননি, জাহাজের চাদর ব্যবহার করা উচিত নয়।”

“আমার কিছু হয়নি, ছোট খালা, জাহাজ এখনও ছাড়েনি, আমরা একটা নতুন চাদর কিনব।” লি চিংতাং ইউ নিয়াংজিকে আশ্বস্ত করল, যদিও এখন চাদর কেনা একটু ব্যয়বহুল হবে, তবুও তাকে আর ইউ নিয়াংজির কষ্ট পেতে দেওয়া যাবে না। ইউ নিয়াংজি সম্মত হলেন।

তাদের অনেক দূর যেতেই হঠাৎ চাদর বিক্রেতার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল, লি চিংতাং হাসি দিয়ে বলল, আজকের ভাগ্য ভালো। গোপনে একজন মানুষের মুখে হাসি ফুটল। লি চিংতাং চলে যাওয়ার পর, সে মুখ খুলে দেখাল, তার হাতে ধরা দীর্ঘ তলোয়ার বন্দুকের খামোশ ছিল, “চলো, আর অযথা দাম বাড়াও না।”

বিক্রেতা আদেশ পেয়ে ছুটে গেল, সে শুধু টাকা কামানোর চেষ্টা করছিল, কীভাবে এই অজানা অভিশপ্ত দেবতাকে আকর্ষণ করল?

“লি চিংতাং।” সেই ছায়াময় ব্যক্তি এক বিলাসবহুল ঘরে ঢুকে ঠান্ডা স্বরে বলল।

ঘরের পুরুষ অবহেলা করে চোখ তুলল, গভীর চোখে একটা তরঙ্গের মতো কম্পন দেখা গেল, নামটি তার সাথে মানানসই মনে হল, জোরে জোরে বলল, “লি চিংতাং, চিংতাং…”

চি জিয়ান ধীরে ধীরে বললেন, “একটি সাধারণ কৃষক পরিবারের মেয়ে, বিশেষ কিছু নয়।”

জিয়াং ঝিংঝৌ মুখে স্বাভাবিক ভাব রেখে, অবশিষ্ট সূর্যাস্তের আলো তার সুদর্শন মুখে পড়ল, যেন সোনালী ধ্বনি ছড়িয়ে দিল, “…তাও ভাল।”

একজন সরল কৃষক মেয়ে, তোমার যাত্রা শুভ হোক, যেন রাজধানীর লোকেরা তোমাকে হাড় পর্যন্ত খেয়ে না ফেলে।

সন্ধ্যার বড় নদীর বাতাস প্রবল, লি চিংতাং সবচেয়ে ভালো লাগার জন্য হাওয়া নিতে নৌকার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। জিয়াং ঝিংঝৌ অজানা কারণে অস্বস্তি অনুভব করে নৌকার সামনে এলেন। এক সোনালী রঙের মেয়ে তার চোখে পড়ল, সে অবাক হয়ে হৃদয় স্পন্দিত হল। সূর্যাস্তের আলো তার মুখ অস্পষ্ট করে দিল, কিন্তু তার মাথায় উঁচু করে বাঁধা ফিতা যেন জীবন্ত পাতা, প্রাণবন্ত হয়ে ধীরে ধীরে তার জগতের মধ্যে প্রবেশ করল, উজ্জ্বল ও সাহসী।

কিন্তু তা ছিল এক মুহূর্তের বিভ্রান্তি, জিয়াং ঝিংঝৌ নিজেকে শান্ত করতে বললেন, সে লি চিংতাংকে চিনে ফেলল, তারপর মুখ ফিরিয়ে চলে যেতে চাইল।

লি চিংতাং এসে তাকে দেখল, এক ধনী ও সুদর্শন যুবক। “তুমি?” সে অবাক হয়ে বলল, এত দূরে এসে এমন একজনকে দেখল যাকে সে বাঁচিয়েছিল, সে কি রাজধানীর লোক?

জিয়াং ঝিংঝৌও তার নাম বলল, “মহিলা, আমি জিয়াং ঝিংঝৌ।” তারপর নিজেই ভাবল, কেন নিজের নাম বলল, সে নিজের এই অক্ষমতা পছন্দ করে না, মনের মধ্যে রেগে গেল।

লি চিংতাং তার এই দ্বন্দ্বময় অভিব্যক্তি দেখে মজা পেয়ে হাসল, বলল, “জিয়াং সাহেব, আপনি কি রাজধানীর লোক?”

সে যেহেতু তাকে বাঁচিয়েছিল, তাই রাজধানীর ব্যাপারে কিছু জানতে চাইল।

জিয়াং ঝিংঝৌ কিছুটা অবাক হয়ে জবাব দিলেন, “মহিলা, তুমি কীভাবে জানলে আমি রাজধানীর লোক?”