প্রথম অধ্যায়: বইয়ের জগতে প্রবেশ

প্রারম্ভিক শরতের ভোরের আলো ততটা উষ্ণ ছিল না, পাহাড়ে সাদা কুয়াশা এখনও পুরোপুরি ছড়িয়ে যায়নি। গ্রামের মাথায় মুরগির ডাক আর কুকুরের ঘেউ ঘেউ, মাঝে মাঝে স্থানীয় লোকজনের চিৎকার শুনা যায়, যা শান্ত গ্রামটাকে কিছুটা জীবন্ত করে তোলে।

লি চিংতাং আর মনে করতে পারে না সে কতক্ষণ ঘুমিয়েছিল, সে অসাড় চোখ খুলল। দেখা যাচ্ছে, সে আর ফিরতে পারবে না। যখন প্রথম এখানে এল, তখন সে কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল। আগের মুহূর্তে সে রাতের পালায় কাজ করার কারণে জরুরি কক্ষে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল, আর পরের মুহূর্তে এসে পৌঁছেছিল একটি সাধারণ ছোট ঘরে। ক্লান্তি ছাড়া তার অন্য কোনো অস্বস্তি ছিল না।

মাথা বেঁধে বিছানায় পড়ে থাকার কয়েকদিনে, সে শুধু শরীরের স্মৃতি গ্রহণ করেনি, বরং একটা বিষয়ও বুঝতে পেরেছে—সে এখন একটি উপন্যাসের মধ্যে ঢুকেছে, একদম তার সদ্য পড়া উপন্যাসের ভেতর।

এই উপন্যাসটি হলো একটি প্রচলিত বড় নায়িকার গল্প। নায়িকা ঝুয়ান ইয়াও ছিল অত্যন্ত বুদ্ধিমান, যার কারণে পুরুষ প্রধান চু হুয়াই তার প্রতি আকৃষ্ট হন। পরে জানা যায়, নায়িকা আসলে এক রাজকন্যা, যিনি জনসাধারণের মাঝে হারিয়ে গিয়েছিলেন, এবং পুরুষ প্রধানের সঙ্গে আইনত স্বীকৃত দম্পতি হন।

আর লি চিংতাং, আসলে পুরুষ প্রধানের অচেনা বাগদত্তা।

মূল চরিত্রের পিতা এক সুযোগে পুরুষ প্রধান চু হুয়াইয়ের পিতাকে বাঁচাতে সক্ষম হন, এবং এ কারণে তাদের বাগদান হয়। কিন্তু মূল চরিত্রের পিতা নির্বাসিত হওয়ার পর পুরো পরিবার অসংগঠিত হয়ে পড়ে, পিতা-মাতা দুর্ঘটনায় মারা যান, এবং তাকে তার ছোট খালা লালন-পালন করেন।

এই কারণে, পুরুষ প্রধানের মা বাগদান ভেঙে দিতে চায়, কিন্তু মূল চরিত্র বাগদান ভাঙতে রাজি নয়। পরে, মূল চরিত্র নায়িকা ঝুয়ান ইয়াওকে মিথ্যা ফাঁসাতে থাকে, এবং শেষ পর্যন্ত তার জীবন বেদনার্ভরা শেষ হয়। উপন্যাসের শেষাংশ লি চিংতাং পড়েনি, কিন্তু অনুমান করা যায় যে, পুরুষ ও নারী প্রধান অবশেষে একসঙ্গে মিলিত হয়, সুখে দিন কেটে যায়।

এখন গল্প শুরু হয়েছে, মূল চরিত্র দুর্ঘটনাক্রমে তার বড়চাচীর মেয়ের হাত ধরে পানিতে পড়ে যায়। যদিও তারা বলে এটি দুর্ঘটনা, তবে আসলে এটি পূর্বপরিকল্পিত ছিল। বড়চাচী পরিবার তাকে জেলায় ধনী ব্যক্তির কাছে বিক্রি করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার ছোট খালা জোরালোভাবে বাধা দিয়েছিলেন। ছোট খালা বাজার করতে গিয়ে, তাঁদের মধ্যে সংঘর্ষ হয়। অবশেষে মূল চরিত্র পানিতে পড়ে যায়।

"তুমি এই নিকৃষ্ট, আমাদের বাড়িতে হাত বাড়াচ্ছো? চিংতাংর প্রতি মন আছে তোমার?"

"তুমি কি ভাবছো আমাদের অপ্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ সদস্যদের তুমি চাপিয়ে দিতে পারবে? আজকে তোমাকে আমার গরম দেখাবো, না হলে তোমার নাম শুনবে না কেউ!"

এই বাক্যগুলি বলছিল মূল চরিত্রের ছোট খালা ইউ নিয়াংজি। যদিও সে খুব বড় নয়, তার তীক্ষ্ণ বাচন শুনে কারো মাথা গরম হয়ে যায়।

ইউ নিয়াংজি এমন একজন, যে তর্কে অজুহাত তৈরি করতে পারে, বিশেষ করে যখন বড়চাচীর পরিবার লি চিংতাংকে পানিতে ফেলে দেয়।

"তুমি কী বলছো? ধনী ব্যক্তির সঙ্গে বিয়ে মানে সুখ, তুমি চিংতাংর ভালো দিন কেড়ে নিচ্ছো!" লি ঝাংশি একদম নির্বিকারভাবে বলল।

লি ঝাংশির মেয়ে কাইইউন পরিস্থিতি দেখে বিদ্রূপ করে বলল, "দেখো না! প্রথম থেকেই চিংতাংকে তোমার মতো একজন বাইরে থেকে আসা মানুষের সঙ্গে রাখা উচিত ছিল না!"

লি ঝাংশি অহংকার করে ঘুরে দাঁড়াল, আর কিছু বলার চেষ্টা করছিল, কিন্তু লি চিংতাং তাকে বাধা দিল, "যদি সে এত ভাল স্বামী হয়, তাহলে বড়চাচী কেন তোমার মেয়ে কাইইউনকে পাঠায়নি?"

"তোমার কথা বলার অধিকার কোথায়, ছোট গাধা, তোমার মাও মারা গিয়েছে..." লি ঝাংশি কিছু বলতে পারল না, অসুবিধায় ইউ নিয়াংজির দিকে তাকিয়ে রইল।

কারণ, লি চিংতাংর মায়ের খারাপ কথা উঠলেই, ইউ নিয়াংজি পাগলের মতো হয়ে উঠত, যেকেউ ধরা পড়লে কামড়ে ফেলার মতো। সে ঝামেলা করতে চায় না।

কিন্তু সময় নেই, ইউ নিয়াংজি হাত তুলে লি ঝাংশির মুখে আঘাত করতে গেল। কিন্তু পাশে থাকা কাইইউনও সহজ নন, দ্রুত ইউ নিয়াংজির কোমর ধরে বলল, "আমার মাকে মারো না!"

এমন দৃশ্যে লি চিংতাংও দ্রুত একটি লাঠি তুলে নিয়ে সংঘর্ষে যোগ দিল।

লি চিংতাং হাত তোলার সাহস রাখবে বলে কেউ ভাবেনি, লি ঝাংশি ক্রোধে ফেটে পড়ে, ইউ নিয়াংজির বাঁধন ছাড়িয়ে, "হুয়া! তোমার এই নিকৃষ্ট হাত, তুমি লি বংশের হলেও ইউ বংশের পক্ষে দাঁড়াও, দেখব তোমাকে কিভাবে মারি!"

"ছোট খালা, তুমি ঠিক আছো?" লি চিংতাং ইউ নিয়াংজিকে পাশে পড়ে দেখে দ্রুত তাকে সাহায্য করতে গেল, কিন্তু অসতর্কতায় লি ঝাংশি তার মুখে আঘাত করল।

মৃদু চড়ের শব্দ উঠল বাগানে, লি চিংতাংর মুখে জ্বলন্ত ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল, অজান্তে চোখ থেকে অশ্রু ঝরে পড়ল।

ইউ নিয়াংজি দুঃখিত হয়ে লি চিংতাংর মুখ বুকে ধরে বলল, "আমার ছেলে! লি ঝাংশি, তুমি চিংতাংকে মারার সাহস করলে, আমি তোমার সঙ্গে লড়াই করব!" এবং সে লি ঝাংশির দিকে ঝাঁপাতে গেল।

লি ঝাংশি একদম ভীত হল না, চোখে বিজয়ের ঝলক নিয়ে বলল, "তোমার এই দেহ নিয়ে আমার সঙ্গে লড়াই করবে? কেমন, জীবনের শেষটা দেখেছ?"

কথা শেষ হতেই, লি ঝাংশিকে একটা শক্ত লাঠি আঘাত করা হল, দৃষ্টি ইউ নিয়াংজির দিকে থাকায়, লি ঝাংশি পড়ে পড়েনি, কারণ সে শক্তিশালী।

"দারুণ, বড়দের মারার সাহস! তুমি আজ শাস্তি পাবে! আমি দেখাবো কিসে হয় আসল কর্তব্য!" লি ঝাংশি চোখ বড় করে লাঠি ছিনিয়ে নিতে গেল।

লি চিংতাং ভীত ছিল, এই দেহে তার শক্তি কম, বাঁচতে পারবে কিনা সন্দেহ ছিল।

তখন ইউ নিয়াংজি হঠাৎ রান্নাঘরে গিয়ে একটি ছুরি নিয়ে ফিরে এল, কাইইউনের ঘাড়ে ছুরি ধরে বলল, "আমি দেখছি কে সাহস করে ছুঁইবে!"

"তুমি, তুমি! তুমি কি মানুষ মারবে! ছুরি ছেড়ে দাও!" লি ঝাংশি আর সাহস করতে পারল না, এই খালা-ভাগ্নি দুজন ক্রমশ ভয়ঙ্কর হচ্ছিল, সে তার মেয়ের জন্য দুঃখ পেল।

"মানুষ মারবে? তুমি চিংতাংকে ধনী ওয়াংয়ের গৃহকর্মী বানাতে চাও না? তুমি তাকে পানিতে ঠেলে দিয়েছ না? তোমার উদ্দেশ্য কি, তুমি বলতে পারবে?" ইউ নিয়াংজি উত্তেজিত হয়ে বলল।

লি ঝাংশি আর কিছু বলার সাহস পেল না, "ইউ নিয়াংজি, তুমি... তুমি আগে ছুরি নামাও!"

লি চিংতাংও বলল, "ছোট খালা, আগে ছুরি নামাও।" যদি এই উগ্র আত্মীয়দের কারণে ছোট খালাকে পুলিশ ধরে নিয়ে যায়, তা হলে খুব দুঃখজনক হবে।

কাইইউন চিৎকার করতে সাহস পায়নি, ঘাড়ে ঠান্ডা ধাতব ছুরির স্পর্শে কেবল কেঁদে মাথা নাড়ল, মনের ভিতর ইউ নিয়াংজি আর লি চিংতাংকে ঘৃণা করছিল। লি চিংতাং এই দুর্ভাগা, তাকে ধনী ওয়াংয়ের গৃহকর্মী বানানো উচিত!

ইউ নিয়াংজির কিছুটা দমন হয়ে গেল, ছুরি ধীরে ধীরে নামিয়ে দিল, লি ঝাংশি কোন কথাই না বলে তার মেয়েকে ধরে বাইরে দৌড়াল, "ইউ ডাহুক মানুষ মেরেছে! সবাই দেখো!"

এই চিৎকারে পুরো গ্রাম জড়ো হল। গ্রামের প্রধান এই অদ্ভুত ঘটনা শুনে আর বসে থাকতে পারল না, টেবিল থাপ্পর দিয়ে বলল, "পাগলামি!" এবং বাইরে দৌড়ে গেল।

লি পরিবারের বড় ছেলে তার শাশুড়ির চিৎকার শুনে ভেবে ফেলল, এটা ভালো নয়, তার নম্র ও শ্রদ্ধাশীল ভাবমূর্তি ত্যাগ করে দ্রুত লি ঝাংশিকে খুঁজতে গেল। এই সময় লি চিংতাং দ্রুত ছুরি লুকিয়ে ইউ নিয়াংজিকে ধরে কেঁদে উঠল।

দুইজনই লড়াইয়ের কারণে চুল-বস্ত্র সব এলোমেলো, বিশেষ করে লি চিংতাংর মুখে চড়ের চিহ্ন লাল হয়ে ফুলে উঠেছে, আরও করুণ লাগছে। "ছোট খালা, আমি গৃহকর্মী হতে চাই না!"

অশ্রু ঝরিয়ে সে বলল, ইউ নিয়াংজি গভীর দুঃখে ভরে গেল। লি চিংতাং ভয় পায়নি, কিন্তু গ্রামবাসীর আগমন হয়েছে, যদি সে এই বড়চাচীর তাণ্ডবের কথা না বলে, তাহলে এই চড়ের অর্থ হবে বৃথা।

"ভাল মেয়ে, ছোট খালা তোমাকে বড়চাচী বিক্রি করতে দেবে না!" ইউ নিয়াংজি এ কথা বলল।

সে তার ভাগ্নীকে খুব ভালোবাসে। তার বোন আগে মারা গেছে, এখন বোনের একমাত্র মেয়েটি এই কষ্টে পড়েছে, তাই সে মনে করে এটা সহ্য করা যায় না।

গ্রামবাসী আসার পর সবাই দেখে দুজন দুর্বল মেয়ের চোখে অশ্রু, আর ওই বড়চাচী ও তার মেয়ের গর্বিত মুখ।

শেষ।