দশম অধ্যায়: বাসস্থান খোঁজা

“ছোট খালা, তুমি কি জানো সেংআনফাং সম্পর্কে?” লি কিংতাং জিজ্ঞেস করল। এটা ছিল জিয়াং জিংঝৌ তাকে বলেছিল এমন একটি ভালো জায়গার কথা, যদিও সে পুরোপুরি বিশ্বাস করত না, তবুও প্রথমে ওই জায়গাটি দেখে আসাটাই ভালো হবে।

“সেংআনফাং?” ইউ নিয়াংজি ভ্রু কুঁচকিয়ে, চোখে এক ধরনের মিশ্র অনুভূতি ঝলমল করল, যেন তিক্ততা, যেন স্মৃতি। “কোথা থেকে শোনেছো?”

লি কিংতাং লক্ষ্য করল ইউ নিয়াংজির মুখের ভাব ঠিক নয়, তাই কিছুটা এড়িয়ে গেল, “রাস্তার ধারে অনেকেই বলছে এই জায়গা হচ্ছে রাজধানীর ধনী ও নিরাপদ এলাকা, হিহি, আমি ভাবতাম ছোট খালা তুমি সব জানো। ছোট খালা, চল দেখার যাই!”

আকাশ অন্ধকার হতে শুরু করেছে, কিন্তু এই সময়টাই বাড়ির নিরাপত্তা যাচাই করার জন্য উপযুক্ত, কারণ রাতে নানা প্রকার অদ্ভুত অশুভ শক্তি বের হয়। লি কিংতাং ইউ নিয়াংজির হাত ধরে বাইরে বেরিয়ে চলে, “ছোট খালা, বাণিজ্য প্রধান আমাদের জিনিসগুলো ব্যুরোতে জমা দিতে সাহায্য করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, চিন্তা করার কিছু নেই!”

“এইটা…” ইউ নিয়াংজি একটু দ্বিধাগ্রস্ত হচ্ছিল, কিন্তু লি কিংতাং তাকে টেনে নিয়ে চলে গেল।

নরম সন্ধ্যার আলো চুনাপাথরের রাস্তাকে কোমল করে দেয়, সূর্যের শেষ কিরণ গৃহকর্ত্রী ও তার ভাগ্নির ছায়া দীর্ঘ করে তোলে। কিছুক্ষণ পর তারা দুজন মেলামেশা করে সেংআনফাং খুঁজে পায়। “হফ! ভালো হয়েছে রাজধানীর রাস্তা তো সোজাসুজি, তাই হারানোর কোনও ভয় নেই।” লি কিংতাং ঘামের বিন্দু মুছে ইউ নিয়াংজির সঙ্গে কথাবার্তা চালিয়ে গেল।

হঠাৎ লি কিংতাং ধোঁয়া উঠা স্ন্যাকসের সুগন্ধ পায়, দেখতে পায় এক মহিলা সাদা ছোট জামা পরিধান করে বাঁশের টবে ঢাকনা তুলে গরম বাষ্প বের করছে, সেই ধোঁয়া ও ঠাণ্ডা বাতাস মিশে মনকে আনন্দ দেয়।

“দাঙ্গিয়াং সেতু পার করলে সেংআনফাং আছে।” পথচারী তাদের পথ দেখায়।

“ধন্যবাদ!” লি কিংতাং মাথা নোয়ায়, মেয়েটির চুলের ফিতা বাতাসে লहरিয়ে ওঠে, তার মনে এই জায়গার প্রতি ভালোবাসা আরও বাড়ে। জিয়াং জিংঝৌ ভুল বলেনি, দক্ষিণ শহরের সেংআনফাং সত্যিই ভালো জায়গা, অনেক ঝামেলা বাঁচল তার।

সামনে দেখা যায় তিন তলা ছাদের গেটঘর, কাঠের খাঁজকাটা নকশায় সজ্জিত, কাঁসা দোতলা দরজার রিংয়ে দুই পাশে ঝুলন্ত বাতি ঝলমল করছে, গেটের নিচে “সেংআন ইয়ংচাং” চারটি সোনালি অক্ষর উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।

ইউ নিয়াংজি হঠাৎ থেমে গেল, তার প্রশস্ত হাতের আঙুলগুলো কাঁথার রুমাল শক্ত করে ধরেছে। লি কিংতাং সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারে কিছু ভুল হয়েছে, ছোট খালার দৃষ্টিপথ অনুসরণ করে দেখতে পায় এক শান্ত বাগান।

“ছোট খালা?” লি কিংতাং ইউ নিয়াংজির হাত নাড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

“কিছু না।” ইউ নিয়াংজি লি কিংতাংয়ের ছোট হাত ছুঁয়ে শান্ত করল, এবং একটি হাসি ফুটিয়ে বলল, “এই জায়গা সত্যিই ভালো, চল আরও একটু দেখি।”

“ছোট খালা, আমি দেখি তুমি ওই বাগান পছন্দ করেছো, কাছে গিয়ে দেখে আসি!” লি কিংতাং মেয়েলি সরলভাবে বলল, কিন্তু চোখ ছোট খালার দিকে লক্ষ্য করছিল। সে জানতে চায় ওই জায়গা ও ছোট খালার মধ্যে কী সম্পর্ক, হয়তো তার পিতামাতার সঙ্গে জড়িত?

“অতিথি এসে গেছেন!” হঠাৎ এক মিষ্টি কণ্ঠে একটি মহিলা, লাল পোশাক পরা বৃদ্ধা, এলোমেলো ভাবে হাঁটতে হাঁটতে হাজির হয়। সে ওই বাগানের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “দুজনেই কি ঘর ভাড়া নিতে এসেছেন?”

তিনি হচ্ছেন ওয়াং পওজি, একজন মধ্যস্বত্বভোগী ব্যবসায়ী। তিনি তাড়াহুড়ো করে পথ দেখাতে চাননি, বরং হাতের বাঁধানো লতাপাতা নকশার তামার হিটার লি কিংতাংয়ের সামনে দিতেই বললেন, “বসন্তের ঠাণ্ডা এখনও আছে, ছোট মেয়েটি, হাত গরম কর।”

লি কিংতাং হিটার দেখে অবাক, ভাবল, এটা কি প্রাচীনকালের সেরা বিক্রেতার উপহার? তবে ওয়াং পওজির হাসি তাকে অস্বস্তিকর করে তোলে, তাই সে সতর্ক থাকল।

ওয়াং পওজি কথা বলতে বলতে দুজনকে বাগানের দিকে নিয়ে গেল।

“এই বাগান খুবই শান্ত ও সুসজ্জিত, ছোট মেয়েটির চোখ ভালো!” সত্যিই, এই তিন গজ বর্গাকার বাগান ভেতরে প্রশস্ত মনে হয়, চারপাশে বাঁশের গুচ্ছ রয়েছে, যদি আরও কিছু ফুল লাগানো হত, তবে এটি লি কিংতাংয়ের আগের জীবনের স্বপ্নের ঘর হতো। তাছাড়া, বাগানের দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে একটি কুয়ো রয়েছে, কুয়োর দড়ি এখনও নতুন, যেটা নতুন করে তৈরি হয়েছে। এই নকশা তাদের মতো শক্তি কম এমন দুই নারীর জন্য খুব সুবিধাজনক, কারণ তারা সহজে পানি নিতে পারবে।

লি কিংতাং ঝামেলা পছন্দ করে না, এখানে বাইরে থেকে শান্ত, কিন্তু গলির মুখেই বড় রাস্তা, যা জীবনযাত্রা সুবিধাজনক করে তোলে। কাছাকাছি অনেক ধান, কাপড় ও নাস্তার দোকান রয়েছে, যা বেশ ব্যস্ত। লি কিংতাং সন্তুষ্ট, কারণ সে আগেও লক্ষ্য করেছিল যে বেশিরভাগ ব্যবসায়ী সৎ ও সাদাসিধে, দামও যুক্তিসঙ্গত, এবং সবাই প্রতিবেশী, তাই তারা অতিরিক্ত কিছু করবে না।

ওয়াং পওজি হয়তো লি কিংতাংয়ের ভাব বুঝতে পেরে চোখ ঘুরিয়ে বলল, “এও তো ভাগ্য, আমাদের এই বাগানও এক পরিবার পছন্দ করেছে, তবে তারা এখনও অগ্রিম অর্থ দেনি। যদিও আগে আসা পরে পাওয়ার নিয়ম আছে, আমি দেখছি তোমরা সত্যিই বাগান পছন্দ করো, তাই আমি একটু বিশেষ সুবিধা দিচ্ছি! একদম ঠিক দাম, ষাট তিয়ান! আগামীকালই তোমরা এখানে উঠতে পারবে!”

“রাজধানীতে যে কোন কুয়াযুক্ত বাড়ি কমপক্ষে একশো তিয়ান থেকে শুরু হয়, কিন্তু আমি ওয়াং পওজি তোমাদের জন্য সৎ হয়ে চল্লিশ তিয়ান কম নিয়েছি!”

ওয়াং পওজি তার আঙুল গুছিয়ে রেখেছে, যা ফেনসিয়ান ফুলের রস দিয়ে রাঙানো, দেখতেও বেশ ভদ্র। লি কিংতাং যদি প্রাচীন জীবনে অনেক বিক্রয় কৌশল দেখত না, তবে হয়তো সে আসলেই প্রতারিত হত। তবে সে রাজধানীর বাড়ির দাম জানে না, তাই দাম নিয়ে আলোচনা করতে সাহস পাচ্ছিল না। সে ইউ নিয়াংজিকে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে আলোচনা করতে চাইছিল, তখন হঠাৎ একটি অপ্রত্যাশিত কন্যা এসে হাজির হল।

মেয়েটি সরল নীল রঙের জামা-স্কার্ট পরা, দরজা চাপড়িয়ে সরাসরি লি কিংতাংয়ের পাশে এসে দাঁড়ালো।

তার স্বভাব শান্ত, “ওহ, অতিথি এসেছে, ওয়াং পওজি আবার বড় ব্যবসা পেয়েছে।” মেয়েটির মুখের ভাব ঠাণ্ডা, লি কিংতাং একটু বিব্রত, সরে যেতে চাইছিল, তখন তার হাতের তালুতে একটি তেলাপত্রে মোড়ানো প্যাকেট ঢুকে গেল, মেয়েটি ঔষধের সুবাস মাখানো আঙুল দিয়ে তার হাতের তালুতে তিন বার হালকা স্পর্শ করল।

“ওয়াং পওজি হয়তো ভুলে গেছে, সে আমার কাছ থেকে এখনও দুই তিয়ান দেনা আছে।” মেয়েটি চুল সরিয়ে বলল, তার কব্জিতে রূপোলি ঘণ্টার মতো ঝণঝণ শব্দ হলো।

“ঝান মেয়ু ডক্টার অতিরিক্ত সম্মান দিয়েছেন।” ওয়াং পওজির মুখ ভার হল, সে ভাবল, কীভাবে এই মেয়েটির সঙ্গে আবার দেখা হলো? সে তো কিছুদিন আগে বাইরে গিয়েছিল।

লি কিংতাং কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও ঝান মেয়ুর ইঙ্গিত বুঝতে পারল, তিন বার স্পর্শ মানে ত্রিশ তিয়ান, অর্থাৎ তার প্রতিবেশী তাকে তথ্য দিচ্ছে!

এই মেয়েটি সত্যিই মজার, লি কিংতাং ভাবল। ঝান মেয়ু তাকে সাহায্য করায় সে তাকে বিক্রি করবে না, সঙ্গে সঙ্গে একটি কারণও ভেবে পেল।

ওয়াং পওজি যখন পয়সা আনতে ঘুরল, লি কিংতাং সামনে এসে জোরে বলল, “ছোট খালা, আমাদের শাসক দাদা বলেছিলেন, এই বাড়ির দাম মাত্র ত্রিশ তিয়ান, তাহলে এই বুড়ো মহিলার দাম কেন দ্বিগুণ? নাকি আমাদের সাথে মিথ্যা বলছে?”

ইউ নিয়াংজিও বুঝে গেল, লি কিংতাং বাড়ির আসল দাম যাচাই করছে, তাই সে সঙ্গ দিল, “তাহলে, কেন না আপনার শাসক দাদাকে জিজ্ঞেস করা যাক?”

তারপর তারা যাওয়ার ভান করল।

ওয়াং পওজি আতঙ্কিত হল, সে তো সরকারী সঙ্গে ঝামেলা করতে চায় না, সে ভুল করে এই দুই নারীকেই হালকা নিয়েছিল, “আঁই, বুড়ো চোখ ধোঁয়াটে হয়ে গেছিল, আসলেই দাম ত্রিশ তিয়ান, দেখো কী জটিল ব্যাপার।”

বিক্রয় সেরা বিক্রয়, ওয়াং পওজি মুহূর্তে হোঁচট খেয়ে কথা ধরল, “আগামীকাল কাগজপত্র শেষ করলেই, তোমরা উঠে আসতে পারবে!”

“ভালো, তাহলে ঝান মেয়ু ডক্টারকে সাক্ষী রাখবো, এই এক তিয়ান আমানত ধরা হোক।” লি কিংতাং যুক্তিসঙ্গত ভাবে বলল, সে সত্যিই এই বাড়ি পছন্দ করেছে, আর বয়সী মহিলার সঙ্গে ঝামেলা করার দরকার নেই।

“আহ!” ওয়াং পওজি পয়সা নিয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে চলে গেল, ভাগ্য ভালো, তারা সত্যিই শাসক দাদার কাছে যায়নি।

তারা জানে না এটি শুধুমাত্র একটি ছলনা। সবকিছুই ঝান মেয়ুর দেওয়া আসল মূল্যের কারণে ওয়াং পওজি বিশ্বাস করেছিল।