বাইশতম অধ্যায়: নিলামে সংঘাত, কালো পোশাকধারী কিমিয়াবীদের আবির্ভাব

লু জিউইউয়ান সফলভাবে নির্মাণ-ভিত্তি পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার পর তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেল, আর লিংবাও সম্প্রদায়ে তার অবস্থানও ক্রমশ আরও সুদৃঢ় হলো। তবু সে বর্তমান অবস্থায় সন্তুষ্ট ছিল না; নিজের শক্তি বাড়ানোর সুযোগ সে অবিরত খুঁজে চলত। একদিন সে শুনল, কাছের একটি নগরে শীঘ্রই এক মহা নিলাম অনুষ্ঠিত হতে চলেছে। কথিত ছিল, সেই নিলামে বহু দুর্লভ ধনসম্পদ উঠবে—এমনকি তার সাধনায় বিরাট সহায়ক হতে পারে, এমন কিছু পাওয়ারও সম্ভাবনা রয়েছে।

লু জিউইউয়ান এ ব্যাপারে অত্যন্ত আগ্রহী হয়ে উঠল। নিলামে গিয়ে পরিস্থিতি যাচাই করার সিদ্ধান্ত নিল সে। অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে সে একটি ভুয়া পরিচয় ব্যবহার করার মনস্থ করল—কালো-পোশাকের অমৃত-শিল্পী। সে কালো রঙের দীর্ঘ আলখাল্লা পরল, মন্ত্রের সাহায্যে নিজের চেহারায় সামান্য পরিবর্তন আনল এবং মুখের অধিকাংশ অংশ ঢেকে ফেলল; কেবল একজোড়া তীক্ষ্ণ চোখ বাইরে রইল।

নিলামের আসর বসেছিল নগরের কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত এক বিশাল অট্টালিকার মধ্যে। লু জিউইউয়ান সেখানে পৌঁছানোর সময় সভাগৃহ ইতিমধ্যে জনসমুদ্রে পরিণত হয়েছে; চারদিকে উৎসবমুখর কোলাহল। নানা স্থান থেকে আগত সাধকরা সেখানে সমবেত হয়েছিল। কেউ আসন্ন নিলামের ধনসম্পদ নিয়ে ফিসফিস করে আলোচনা করছিল, কেউ আবার প্রদর্শনমঞ্চে রাখা সামগ্রীর দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে নিজের পছন্দের বস্তুটি জিতে নেওয়ার আশায় অপেক্ষা করছিল।

লু জিউইউয়ান সভাগৃহের এক কোণে গিয়ে বসে নিলাম শুরু হওয়ার অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরা এক নিলাম-পরিচালক মঞ্চে উঠে এল। গলা পরিষ্কার করে সে উচ্চস্বরে বলল, “সম্মানিত সাধকবৃন্দ, আজকের নিলামে আপনাদের স্বাগত জানাই। আপনাদের জন্য আমরা বহু দুর্লভ ধনসম্পদ প্রস্তুত করেছি। আশা করি, প্রত্যেকেই নিজের পছন্দের বস্তুটি নিলামে জয় করতে পারবেন। এখন আমি ঘোষণা করছি—নিলাম আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো!”

নিলাম-পরিচালকের কণ্ঠ স্তব্ধ হতেই প্রথম ধনটি প্রদর্শিত হলো। সেটি ছিল কোমল আলো বিচ্ছুরণকারী একটি অমৃত। নিলাম-পরিচালক জানাল, এটি সাধনার শক্তি বৃদ্ধি করতে সক্ষম এক বিশেষ অমৃত, যার প্রারম্ভিক মূল্য একশোটি মধ্যম-স্তরের আত্মিক পাথর।

লু জিউইউয়ানের ওই অমৃতের প্রতি কোনো আগ্রহ ছিল না। সে পরবর্তী সামগ্রীর অপেক্ষায় রইল। একের পর এক ধনসম্পদ নিলামে উঠতে লাগল, আর তাদের দামও ক্রমশ বাড়তে থাকল।

অবশেষে এমন এক ধন প্রদর্শিত হলো, যা লু জিউইউয়ানের চোখে ঝলক এনে দিল—সোনালি আভায় দীপ্ত একখানি পালক। সেটি ছিল ফিনিক্সের পালক। ফিনিক্সের পালক স্বর্গ ও পৃথিবীর এক অতুলনীয় আত্মিক বস্তু, যার মধ্যে নিহিত ছিল বিপুল শক্তি। সাধকদের কাছে এর মূল্য ছিল অপরিমেয়।

লু জিউইউয়ান মাত্র দর হাঁকতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশ থেকে এক পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল, “এই ফিনিক্সের পালক আমি নেব। পাঁচশোটি মধ্যম-স্তরের আত্মিক পাথর!”

লু জিউইউয়ান ঘুরে তাকিয়ে দেখল—সে আর কেউ নয়, লিন ছিংইউয়ে। তার পরনে ছিল জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক, পাশে কয়েকজন সত্যপথ সম্প্রদায়ের শিষ্য দাঁড়িয়ে। তার মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি, যেন ফিনিক্সের পালক ইতিমধ্যেই তার হাতের মুঠোয় চলে এসেছে।

লু জিউইউয়ান মনে মনে ঠান্ডা হেসে উঠল। সে জানত, লিন ছিংইউয়ে বরাবরই তার বিরোধিতা করে এসেছে। এবার সে কোনোভাবেই তাকে ইচ্ছা পূরণ করতে দেবে না। হাতে ধরা দরপত্রের ফলকটি তুলে সে বলল, “ছয়শোটি মধ্যম-স্তরের আত্মিক পাথর!”

লু জিউইউয়ানের দর শুনে লিন ছিংইউয়ের অন্তরে ক্রোধ জ্বলে উঠল। সে লু জিউইউয়ানের দিকে তাকিয়ে দেখল—কালো পোশাক পরা লোকটির মুখ ঢাকা, তাই তাকে সে চিনতে পারল না। কিন্তু ফিনিক্সের পালকটি এত সহজে ছেড়ে দেওয়ার ইচ্ছা তার ছিল না। তাই সে আবার দর হাঁকল, “সাতশোটি মধ্যম-স্তরের আত্মিক পাথর!”

লু জিউইউয়ান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে দর বাড়িয়ে বলল, “আটশোটি মধ্যম-স্তরের আত্মিক পাথর!”

লিন ছিংইউয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি, এই কালো-পোশাকের লোকটি এতটা একগুঁয়ে হবে। দাঁত চেপে সে বলল, “নয়শোটি মধ্যম-স্তরের আত্মিক পাথর!”

লু জিউইউয়ান মনে মনে হিসাব করল। ফিনিক্সের পালক নিঃসন্দেহে দুর্লভ, কিন্তু এর দাম ইতিমধ্যেই তার প্রত্যাশার সীমা ছাড়িয়ে গেছে। তবু লিন ছিংইউয়ের মুখে যে জয়লাভের নিশ্চয়তা ফুটে উঠেছে, তা তার মনে বিরক্তি জাগাল। ফলে সে আবার দর হাঁকল, “এক হাজারটি মধ্যম-স্তরের আত্মিক পাথর!”

“তুমি!” লিন ছিংইউয়ে রাগে মুখ লাল করে ফেলল। সে ভাবতেই পারেনি, এই কালো-পোশাকের লোকটি এমনভাবে তার সঙ্গে পাল্লা দিয়ে দর বাড়াবে। তার পাশের এক শিষ্য নিচুস্বরে বলল, “দিদি, দাম অনেক বেশি হয়ে গেছে। আমাদের আত্মিক পাথর সীমিত। বরং এবার ছেড়ে দেওয়াই ভালো।”

লিন ছিংইউয়ের মনে প্রবল অনিচ্ছা থাকলেও সে বুঝতে পারল, শিষ্যটি যুক্তিসঙ্গত কথাই বলেছে। সে ক্ষোভভরা চোখে লু জিউইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “বেশ, তুমি জিতে গেলে। ফিনিক্সের পালক তোমারই থাক।”

লু জিউইউয়ান সফলভাবে ফিনিক্সের পালকটি নিলামে জিতে নিল। মনে মনে সে আনন্দিত হলো। সাবধানে পালকটি নিজের সঞ্চয় থলিতে রেখে সে পরবর্তী নিলামে অংশ নেওয়ার জন্য প্রস্তুত হতে লাগল।

কিন্তু ঠিক তখনই কয়েকজন লোক তার দিকে এগিয়ে এল। লু জিউইউয়ানের হৃদয় কেঁপে উঠল। সতর্ক দৃষ্টিতে সে তাদের লক্ষ্য করতে লাগল।

“কালো-পোশাকের অমৃত-শিল্পী? হুঁ, তোমার সাহস তো কম নয়! আমাদের দিদি লিন ছিংইউয়ের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে জিনিস ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস দেখিয়েছ!” তাদের মধ্যে একজন হিংস্র স্বরে বলল।

লু জিউইউয়ান ঠান্ডা হেসে উত্তর দিল, “নিলামে প্রতিযোগিতা সবার জন্য উন্মুক্ত। আমি দাম দিতে সক্ষম, তাই স্বাভাবিকভাবেই ফিনিক্সের পালকটি জিতেছি। তোমরা কী করতে চাও?”

“কী করতে চাই? আজ তোমাকে এই ফিনিক্সের পালক আমাদের হাতে তুলে দিতেই হবে। তা না হলে আমাদের কঠোর হতে বাধ্য কোরো না!” অন্য একজন বলল এবং আক্রমণ করার জন্য এগিয়ে এল।

লু জিউইউয়ানের অন্তরে ক্রোধ জ্বলে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি, এরা এতটা অযৌক্তিক হবে। সে নিজের আত্মিক শক্তি সঞ্চালন করে তাদের আক্রমণের মোকাবিলার প্রস্তুতি নিল।

ঠিক সেই সময় নিলাম-পরিচালক এদিকের পরিস্থিতি দেখতে পেয়ে তাড়াতাড়ি বলল, “সম্মানিত সাধকবৃন্দ, নিলামের সভাগৃহে মারামারি সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ। কোনো সমস্যা থাকলে বাইরে গিয়ে ব্যক্তিগতভাবে সমাধান করুন। সবাই নিয়ম মেনে চলুন, অন্যথায় আপনাদের সভাগৃহ থেকে বের করে দেওয়া হবে।”

নিলাম-পরিচালকের কথা শুনে লোকগুলো মনে ক্ষুব্ধ হলেও সভাগৃহের ভেতরে আর হাত তুলতে সাহস করল না। তারা লু জিউইউয়ানের দিকে ভীষণ রাগে তাকিয়ে বলল, “কালো-পোশাকের অমৃত-শিল্পী, অপেক্ষা করো! আজকের এই হিসাব আমরা একদিন না একদিন অবশ্যই মিটিয়ে নেব!”

এই বলে তারা ঘুরে চলে গেল। লু জিউইউয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে জানত, এবার সে লিন ছিংইউয়ে এবং তার লোকদের বিরাগভাজন হয়েছে। কিন্তু তার বিন্দুমাত্র অনুতাপ ছিল না। সে বিশ্বাস করত, তাদের প্রতিশোধের মোকাবিলা করার মতো শক্তি তার রয়েছে।

নিলাম আবার চলতে লাগল। লু জিউইউয়ান আরও কয়েকটি এমন ধনসম্পদ জিতে নিল, যা তার সাধনায় সহায়ক হবে। নিলাম শেষ হলে সে সভাগৃহ ত্যাগ করল এবং নিজের জয় করা সামগ্রীগুলো ভালোভাবে পরীক্ষা করার জন্য একটি উপযুক্ত স্থান খুঁজতে লাগল।

“এই নিলাম থেকে লাভ হয়েছে প্রচুর, যদিও ঝামেলাও কম ডেকে আনিনি। তবে এসব কিছুই আমাকে পরাস্ত করতে পারবে না। দেখি, লিন ছিংইউয়ে আর তার লোকেরা আমার কী করতে পারে।”

মনে মনে এ কথা ভাবতে ভাবতে লু জিউইউয়ান নগরের বাইরে এগিয়ে গেল। সম্ভাব্য আসন্ন চ্যালেঞ্জের মোকাবিলায় নিজের শক্তি আরও বাড়ানোর জন্য সে একটি নির্জন স্থান খুঁজে একান্ত সাধনায় প্রবেশ করতে চাইল।