৪১তম অধ্যায়। আহ, আমি তো হরিণ

乔桥ের কথা শুনে মুহূর্তের ভেতরেই মেয়েটি যেন বরফের গুহায় পতিত হলো। তার পুরো শরীর কঠিন হয়ে গেল, যেন সময় থেমে গেছে। দশ সেকেন্ড পরে সে কষ্ট করে একটা হাসি ফুটিয়ে তুলল, “অভিযাত্রী? আমি... আমি জানি না।” তার অভিনয় ছিল অতি দুর্বল।乔桥 একটানা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের নিবন্ধিত আত্মা-নাশক পরিচয়পত্র বের করল। নিশ্চিত হবার জন্য আবারও যাচাই করল—এটা সত্যিই এক দৈত্য।乔桥ের আত্মা-দৃষ্টি দিয়ে দেখা গেল, মানুষের চেহারার আড়ালে সে এক হরিণ; মাথায় দুটি ছোট হরিণের শিং। তাই, মনে হয় ছেলেই হবে। জীববিজ্ঞান ক্লাসের স্মৃতি ভাবতে লাগল乔桥।

ঠিক যেমনটা সে নিবন্ধিত আত্মা-নাশক পরীক্ষার প্রস্তুতির সময় শিখেছিল, দ্বিতীয় শ্রেণির অদ্ভুতির বেশিরভাগই হচ্ছে দৈত্য। পশু কিংবা বস্তু, দীর্ঘ দিন আত্মিক শক্তির সংস্পর্শে থাকলে জ্ঞান অর্জিত হয়, আর তখনই তারা দৈত্য হয়ে ওঠে। সহজ কথায়, মানুষের মতো বুদ্ধি অর্জন করা অন্য কোনো সত্তা। দৈত্যদের মধ্যে মানুষের রূপ ধারণ করা বেশ কঠিন; একশ বছর প্রায় লাগেই। রূপান্তর কেবল বয়সের একটা স্পষ্ট সূচক, শক্তির সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। কেউ অলসভাবে একশ বছর কাটিয়ে মানুষের রূপ নিতে পারে, আবার কেউ কঠোর সাধনায়ও একই ফল পেতে পারে। দৈত্যদের বয়স ও শক্তির মাঝে কোনো সরাসরি সম্পর্ক নেই; এমনকি বয়স বাড়লেই শক্তি বাড়ে না। কেউ দশ বছর সাধনা করে, আর তার শক্তি আর বাড়ে না; হাজার বছরেও সে দশ বছরের সাধনার দৈত্যই থাকে। ঠিক যেমন মানুষ—পঞ্চাশ বছরের একজন সর্বদা বিশ বছরের একজনের চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান হবে, এমন নিশ্চয়তা নেই। মানুষের মধ্যে যেমন পার্থক্য, দৈত্যদের মধ্যেও তা আছে—এটা বাস্তব। এসব তথ্যই乔桥 তার পড়াশোনার সময় শিখেছে, পরীক্ষায় আসবে।

আরেকটি বিষয়, দৈত্যদের একশ বছর আর মানুষের একশ বছরের মধ্যে বড় পার্থক্য। কোনো প্রতিভাবান, সম্মানিত সাধু, মাত্র পঞ্চাশ বছরের সাধনা থাকলেও শত শত বছরের দৈত্যকে দমন করতে পারে। যদি কেবল বয়স হিসাব করা হয়, দৈত্যদের দীর্ঘায়ু, মানুষের অল্প জীবন—তাহলে শেষ পর্যন্ত কেবল দৈত্যদের জয়ই হতো, মানব সভ্যতার কোনো অস্তিত্ব থাকত না।阴阳寮–এর গবেষণা অনুযায়ী, মানুষের রূপই আত্মিক শক্তি সঞ্চয়ের জন্য সবচেয়ে উপযোগী। এ কারণেই দৈত্যরা নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছানোর পর মানুষের রূপ নিতে চায়। নির্দিষ্ট সময় ও শক্তির অনুপাত এখনো নির্ধারিত হয়নি, কারণ ব্যক্তিগত পার্থক্য অনেক। অদ্ভুতির ধারণার মতো, ওই জগতের বিষয়গুলো সবসময়ই অস্পষ্ট, পরিমাপের অভাবেই ভয় জন্মায়। মানুষ অজানা জিনিসকে ভয়ই করে। তবুও, রূপান্তর বয়স নির্ধারণের একটা স্পষ্ট সূচক। অর্থাৎ, এই ছোট্ট, সুন্দর হরিণ দৈত্যটি একশ বছর বয়সী?

“আত্মা-নাশক...” ছোট্ট হরিণ কাঁপছিল, একশ বছরের দৈত্যের মতো নয়। “ভয় পাবেন না, আমি কোনো সন্দেহজনক ব্যক্তি নই,” হাসল乔桥। “কারণ ছাড়াই তোমাকে মুছে দেব না, কেবল তোমার বসবাসের অনুমতি দেখাতে পারলে।”

乔桥 স্বাচ্ছন্দ্যে দৈত্যের সঙ্গে অর্ধদামি খাবার খাচ্ছে, কারণ দৈত্যরাও আত্মা-নাশক সংঘের নিয়ন্ত্রণাধীন। শুরুতে, শত শত, হাজার হাজার বছর আগে, মানুষ ও দৈত্যের সংঘাত ছিল তীব্র। নানা কিংবদন্তি জন্ম নিয়েছিল।

যেমন浅野巫女 পরিবারের 热田神宫–এর সেই 天丛云 তলোয়ার, সূর্য দেবতা 八岐大蛇–কে পরাজিত করার পর পেয়েছিলেন। কিন্তু মানব সভ্যতার বিকাশে দৈত্যরা পিছিয়ে পড়ল; তারা মানুষকে হারাতে লাগল, মানুষের সংস্কৃতি দ্বারা আক্রান্ত হলো। বলতে হয়, মানুষের সংস্কৃতি মানুষের অস্ত্রের চেয়ে বেশি ভয়ানক। বিশেষত আধুনিক যুগে, বহু দৈত্য ভাবতে লাগল—মানুষ নিশ্চিহ্ন হলে তো আর নাটক, গেম উপভোগ করতে পারব না! যদিও তারা মানুষকে মুছে ফেলতে পারে না। বিশেষত বহু বছর আগে এক ঘটনার পর, বড় অংশ দৈত্যই মানব সমাজে মিশে গেল। তারা বুঝল, দৈত্যদের সীমা আছে; তারা দৈত্য থাকল না। আত্মা-নাশক সংঘে নিবন্ধন করে, বসবাসের অনুমতি নেয়, নিয়মিত পরীক্ষা দেয়—সাধারণ মানুষের মতো বাস করে। অল্প কয়েকজন—নতুন জন্ম নেওয়া, মানুষের বিরুদ্ধে হত্যা প্রবৃত্তি বা আনন্দের জন্য হত্যাকারী দৈত্য—সেই সংঘের হাতে ধ্বংস হয়। যেমন乔桥 和田堀公园–এ যে অর্ধদৈত্যের মুখোমুখি হয়েছিল, মানুষকে বিপদে ফেলেছিল, তাকে অব্যর্থভাবে নির্মূল করা হয়।

অতীত প্রসঙ্গে ফিরে আসি। অর্ধদামি খাবারের দোকানে প্রথম নজরে মেয়েটিকে দেখেই乔桥–এর আত্মা-দৃষ্টি জানাল—সে দৈত্য। কিন্তু সে তৎক্ষণাৎ অস্ত্র বের করেনি, যুদ্ধ শুরু করেনি; তাতে দোকানের কর্মচারীদের বিপদ হতো। তাই শান্তভাবে, দৈত্যকে চেনেনি ভান করল, ভালোভাবে খাবার দিল। মেয়েটি খাবারের জন্য অপেক্ষা করছিল,乔桥 পানীয় কিনে হাতের রিভলবার গুছিয়ে, গুলি লোড করে ফিরে এল। এখন, টেবিলের নিচে, মেয়েটি খুশি হয়ে খাবার খাচ্ছে,乔桥 হাসিমুখে উলং চা দিচ্ছে, আরও কিছু খেতে চাই কিনা জিজ্ঞাসা করছে—ততক্ষণে তার অস্ত্র ছোট দৈত্যের দিকে তাক করা।乔桥 কোনো নৃশংস ব্যক্তি নয়; যদি অনুমতি থাকে, কেবল ঘুরতে এসেছে, তাহলে সব ভালো। কিন্তু কোনো অস্বাভাবিকতা হলে, সে বিন্দুমাত্র ছাড় দেবে না।

বসবাসের অনুমতির কথা শুনে মেয়েটি হঠাৎ কান্নায় ভেঙে পড়ল। দোকানদার একবার তাকিয়ে, বোধহয় ভাবল, ছেলেটি মেয়েটিকে ফেলে দিয়েছে। “আমার... আমার অনুমতি, কেড়ে নিয়েছে।” কান্নার ফাঁকে মেয়েটি বলল, “ওরা আমাকে প্রতারণা করে অনুমতি কেড়ে নিয়েছে, কাজ করতে বাধ্য করেছে, পালাতে দেয়নি। অনুমতি ছাড়া রাস্তায় বের হলে আত্মা-নাশকরা মেরে ফেলবে।” তার জামা ভিজে গেল অশ্রুতে।

টেবিলের নিচ থেকে গুলির লোড হওয়ার শব্দ এলো। “আমি, আমি সাক্ষী আনতে পারি! আমি ভালো দৈত্য!” মেয়েটি অস্পষ্ট মৃত্যুর অনুভব পেয়ে দ্রুত বলল। তারপর এমন এক নাম বলল, যা乔桥–এর জন্য বিস্ময়ের।

“সাকুরা, সাকুরা মিস! শিনজুকু শাখার সাকুরা মিস আমার অনুমতি দিয়েছিলেন!” নাম শুনে乔桥 ভ্রু তুলল, ফোন বের করে সাকুরা মিস–কে লাইন–এ বার্তা পাঠাল। তার মনে আছে, আজ সাকুরা মিস আত্মা-নাশক সংঘে ডিউটিতে। দ্রুত উত্তর এলো—

【সাকুরা সিনাই】：হুম? হরিণ দৈত্য, যদি আমার পরিচিত হয়, তাহলে铃鹿–ই তো?
铃鹿? নামটা কিছুটা চেনা লাগল।
“তোমার নাম কী?”乔桥 বার্তার দিকে তাকিয়ে মেয়েটিকে জিজ্ঞাসা করল।
“铃鹿! আমার নাম田村铃鹿! হ্যাঁ, মানুষের নাম এটাই।” সে দ্রুত বলল।
“ভুল বলেছ।”乔桥 ঠাণ্ডা গলায় বলল।
“কীভাবে ভুল হবে! সাকুরা মিস অবশ্যই মনে রাখবেন, আমি তার কাজে সাহায্য করেছি, আমি তার সঙ্গে কথা বলতে চাই!” মেয়েটি অবিশ্বাসে প্রতিবাদ করল।
মনে হচ্ছে সত্যিই।乔桥 একটু হত্যার অনুভব কমাল।
এ সময় সাকুরা মিস আবার বার্তা পাঠাল—

【সাকুরা সিনাই】：乔君, তুমি铃鹿–কে পেয়েছ নাকি? কিন্তু, কোনো অদ্ভুত কাজ করো না।
【乔桥】：ভয় নেই, আমি ওকে নিরাপদে সামলেছি।
【সাকুরা সিনাই】：‘সামলেছি’ মানে...
【乔桥】：সাকুরা মিস, আমি এখন ওকে শিনজুকু শাখায় নিয়ে আসছি।
乔桥–এর উত্তর দেখে—

বড় অফিসে ডিউটি করা সাকুরা মিস–এর মনে অশান্তি জেগে উঠল...

শিনজুকু স্টেশনের সামনে, আত্মা-নাশক সংঘের শিনজুকু শাখার ভবন। গোল্ডেন উইকের মধ্যেও ডিউটি দেওয়া লোক আছে। সাকুরা মিস নিজের কাজ সহকর্মীকে দিয়ে,乔桥 ও铃鹿–কে নিয়ে অতিথি কক্ষে এলেন।

“সাকুরা মিস!”铃鹿 জোরে কাঁদছিল, তিনি সাকুরা মিস–এর পা জড়িয়ে ধরলেন, যেন হারানো শিশু মা–কে পেয়েছে।

“乔君, তুমি সত্যিই অদ্ভুত কিছু খুঁজে পেলে,” সাকুরা মিস গভীরভাবে乔桥–এর দিকে তাকালেন। অনেক চেষ্টা করে铃鹿–কে শান্ত করলেন।

“বস ঠিকই বলেছেন, আত্মা একে অন্যকে আকর্ষণ করে,”乔桥 মনোযোগ দিয়ে বসের কথা ভাবল, সম্মতিতে মাথা নাড়ল। অর্ধদামি খাবার কেনার উদ্ভাবনও নিশ্চয় ওই ছোট দৈত্যের উপস্থিতির কারণেই।

“তবে铃鹿, তুমি কেন একা রাস্তায়? অনুমতি কারা কেড়ে নিল?”乔桥–এর দিকে একটু অসহায়ভাবে তাকিয়ে, সাকুরা মিস ধৈর্য ধরে প্রশ্ন করলেন। তার মনে আছে,铃鹿 ছয় মাস আগে টোকিওতে আত্মীয়দের কাছে এসেছিল, কোনো অপরাধ রেকর্ড নেই, ভালো মেয়ে। এখন মনে হচ্ছে কিছু সমস্যা আছে?

প্রশ্ন শুনে铃鹿 আবার কান্না শুরু করল, হাঁপাতে হাঁপাতে ঘটনা বলল। সে মূলত奈良 জেলার এক সাধারণ হরিণ ছিল, সদ্য মা–এর কাছ থেকে সরে এসে একা থাকা শুরু করেছে। একদিন হঠাৎ অনুভব হলো, মানুষের রূপ নিল। কয়েকটি দৈত্য তাকে নিয়ে টোকিওতে এল। এখানে এসে বুঝল, ওরা ভালো দৈত্য নয়; তারা জালিয়াতি করে, অন্য দৈত্যকে ফাঁকি দিয়ে অনুমতি কেড়ে নেয়, তাদের দিয়ে কাজ করিয়ে টাকা আয় করে। অনুমতি ছাড়া রাস্তায় বেরোলেই আত্মা-নাশকরা মেরে ফেলে। ওরা সতর্ক করল—আত্মা-নাশক সংঘের সাহায্য চেয়ো না; সংঘের কাছে গেলেই আত্মা-নাশকরা ধ্বংস করে দেবে। তাই, নতুন, অজ্ঞাত দৈত্যরা ভয় পায়।

铃鹿 সবচেয়ে বেশি আয় করেছে, তাই待遇 একটু ভালো; শোনা যায়, কিছু দৈত্য আয় করতে না পারায় অত্যাচারিত হয়। তবুও铃鹿 পালাতে চাইল। একদিন সে সফল হলো, পালিয়ে এল; কিন্তু অনুমতি না থাকায়, সে শুধু নির্জনে বেরোত। টাকা নেই, ফোন নেই; পালানোর সময় পকেটে যা ছিল, তা দিয়ে চলে। সবচেয়ে সস্তা খাবার খায়, পার্কে ঘুমায়—এভাবে এক মাস চলল।铃鹿 আর সহ্য করতে পারছিল না; মৃত্যুর কথা ভাবল। তাই, শেষ তিনশ ইয়েন দিয়ে অর্ধদামি খাবার খেয়ে আত্মা-নাশক সংঘে যাবে, মুক্তি চাইবে। ঠিক তখনই তার দেখা হলো乔桥–এর সঙ্গে।

乔桥 শুনে একটা বিষয়েই মনোযোগ দিল, “তুমি বললে, মা–এর কাছ থেকে সরে একা থাকা শুরু করেই মানুষের রূপ নিলে; তাহলে তোমার বয়স কত?”
সে বলল, “উঁ... তিন বছর।”铃鹿 একটু ভেবে জবাব দিল, আবার যোগ করল, “অনুমতিপত্রে বয়স ওরা লিখিয়েছে, আমাদের এলাকার দৈত্যদের বয়স প্রায় আমার মতো।”
এবার সাকুরা মিসও বুঝলেন সমস্যা। তিন বছরে রূপান্তরিত দৈত্য! ওর অতুল প্রতিভা, না দৈত্যদের বিকাশ দ্রুত হচ্ছে? আর এমন দৈত্য একাধিক? একটা দল?

???