৭ম অধ্যায়: মাসিক বেতন

লি ছিংইয়াংয়ের সমসাময়িক শিষ্য ওয়াং ফু-গুয়ের ওপর চড়াও হওয়ার বিষয়টি নিঃসন্দেহে ছিংইউন সম্প্রদায়ের নিয়মের গুরুতর লঙ্ঘন। সম্প্রদায়ের প্রথম নীতিই হলো, সহপাঠীদের ওপর হাত তোলা নিষিদ্ধ, যা ধরা পড়লে কঠোর শাস্তি অনিবার্য। অপরাধ গুরুতর হলে অপরাধীর দান্তিয়ান ধ্বংস করে修为 কেড়ে নেওয়া হয় এবং তাকে চিরতরে সম্প্রদায় থেকে বহিষ্কার করা হয়। লি ছিংইয়াং কেবল সহপাঠীর ওপর প্রাণঘাতী আক্রমণই করেনি, নিষিদ্ধ বড়ি গ্রহণ বা অশুভ সাধনার মাধ্যমে জোরপূর্বক নিজের修为 বাড়ানোর মতো গর্হিত কাজও করেছে। এটি কেবল道-এর মূল নীতির পরিপন্থীই নয়, সম্প্রদায়ের প্রথম অনুশাসনেরও চরম অবমাননা। নিয়মানুযায়ী তার দান্তিয়ান ধ্বংস করে বহিষ্কার করা উচিত ছিল, কিন্তু বাস্তবে তা করা বেশ জটিল।

লি ছিংইয়াং সাধারণ কোনো পরিবারের ছেলে নয়, সে একটি প্রাচীন অমর সাধক বংশ 'লি পরিবার'-এর সদস্য। প্রায় দুই হাজার বছরের ঐতিহ্যবাহী এই প্রভাবশালী পরিবারের অনেক সদস্যই ছিংইউন সম্প্রদায়ের উচ্চপদে আসীন। এদের মধ্যে লি ফেং নামের একজন অত্যন্ত মেধাবী, যে সরাসরি সম্প্রদায়ের প্রবীণদের শিষ্য হওয়ার সুযোগ পেয়েছে। সে ইতিমধ্যে চু-চি বা ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ে উন্নীত হয়েছে, যার শক্তি বাইরের সম্প্রদায়ের প্রবীণ খং-মিংয়ের চেয়েও বেশি। লি ছিংইয়াং যদিও মূল পরিবারের কেউ নয়, তবুও সে লি বংশের রক্ত। তাকে শাস্তি দিতে গেলে সরাসরি লি পরিবারের মানহানির ঝুঁকি রয়েছে। প্রবীণ খং-মিং দোটানায় পড়ে শেষ পর্যন্ত বিষয়টি হালকাভাবে দেখার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি মনে করলেন, যেহেতু লিন ছিং-শুয়ে তাকে কিছুটা শাসন করেছে, তাই এখানেই বিষয়টির ইতি টানা ভালো। ওয়াং ফু-গুয়ের জন্য এটি অবিচার হলেও, প্রবীণদের কাছে তার স্বার্থ রক্ষা করাটা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।

সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রবীণ খং-মিং তার কাজ চালিয়ে গেলেন। ওদিকে ওয়াং ফু-গুয়ে তার কামরায় বসে এসবের কিছুই জানত না। সে নিজের青锋 (ছিং-ফেং) তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, লিন দিদির কথাই ঠিক, এই জগতে শক্তির কোনো বিকল্প নেই। সে এতদিন ভেবেছিল শান্তিতে সাধনা করলেই জীবন চলে যাবে, কিন্তু লি ছিংইয়াংয়ের ঘটনা তাকে শিখিয়েছে যে শক্তিহীন হলে এখানে কেবল লাঞ্ছনাই সইতে হয়। সে বুঝতে পারল, লি ছিংইয়াং যেহেতু প্রভাবশালী পরিবারের ছেলে, তাই প্রবীণরা তাকে বড় কোনো শাস্তি দেবেন না। নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তিত ওয়াং ফু-গুয়ে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হলো—তাকে আরও শক্তিশালী হতে হবে। সে তৎক্ষণাৎ 'ছিং-লিয়ান তলোয়ার কৌশল' অনুশীলন শুরু করল।

এক মাস দ্রুত কেটে গেল। ওয়াং ফু-গুয়ে বুঝতে পারল, কেবল ধ্যানের মাধ্যমে সাধনা করলে修为 বৃদ্ধির গতি অনেক ধীর। সে যদিও ষষ্ঠ স্তরে উন্নীত হয়েছে, কিন্তু লি ছিংইয়াংয়ের তুলনায় সে এখনো অনেক পিছিয়ে। তার মনে পড়ল 'জু-ছি' বড়ি বা 'লিং-শি' (আধ্যাত্মিক পাথর)-এর কথা। এগুলো সাধনার গতি বহুগুণ বাড়িয়ে দিতে পারে। লিং-শি কেবল সাধনার ক্ষেত্রেই নয়, বিনিময়ের মাধ্যম হিসেবেও ব্যবহৃত হয়। এর মান অনুযায়ী নিম্ন, মধ্যম ও উচ্চ শ্রেণিতে বিভক্ত হয়। ওয়াং ফু-গুয়ের কাছে থাকা সব সম্পদ শেষ হয়ে গেছে। আজ মাসিক ভাতার দিন, সে ভাবল এই ভাতা দিয়ে সে আবার নতুন করে প্রস্তুতির সুযোগ পাবে। বাইরের শিষ্য হিসেবে সে প্রতি মাসে পাঁচটি জু-ছি বড়ি এবং পাঁচটি নিম্নমানের লিং-শি পাওয়ার অধিকারী।