প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: রহস্যময় জগতের সূচনা

লি উজিউ এক অন্ধকার পাথুরে কক্ষে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার হাতে থাকা ‘আত্মা-ভক্ষক তলোয়ার’ থেকে শীতল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। তিনি চোখ বন্ধ করে মনোযোগ নিবদ্ধ করলেন, আর তার সারা শরীর জুড়ে আধ্যাত্মিক শক্তির জোয়ার বইতে শুরু করল। হঠাৎ তিনি চোখ খুললেন এবং আত্মা-ভক্ষক তলোয়ারটি তার হাত থেকে মুক্ত হয়ে শূন্যে ভেসে উঠল। সেটি আকাশের তলোয়ারের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, আর মুহূর্তের মধ্যে আগুনের স্ফুলিঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর তলোয়ারের ঝনঝনানি শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। দুটি তলোয়ার ধীরে ধীরে একে অপরের সাথে মিশে যেতে লাগল; আত্মা-ভক্ষক তলোয়ারের অন্ধকার আর আকাশের তলোয়ারের নির্মল আভা যেন রাতের আকাশের সবচেয়ে বর্ণিল আতশবাজির মতো মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল। লি উজিউয়ের এক মৃদু চিৎকারের সাথে সাথে দুটি শক্তি প্রবলভাবে একত্রিত হলো। একটি নতুন তলোয়ার ধীরে ধীরে আকার নিতে লাগল, যার সারা শরীরে অদ্ভুত আলো খেলা করছিল। তলোয়ারের গায়ে খোদাই করা নকশাগুলো যেন জীবন্ত প্রাণীর মতো নড়াচড়া করছিল এবং তা থেকে এক শিহরণ জাগানো শক্তি নির্গত হচ্ছিল।

লি উজিউ যখন তার হাতে থাকা এই নতুন, অদ্ভুত তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তখনই কক্ষের বাইরে থেকে দ্রুত পদশব্দ ভেসে এল। সাথে এক শিষ্যের হাঁপাতে হাঁপাতে আসা কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "লি জ্যেষ্ঠ ভাই, গোপন রাজ্যের প্রবেশদ্বার দেখা দিয়েছে! বড় বড় সব সম্প্রদায় সেখানে ছুটে যাচ্ছে,长老 আমাকে নির্দেশ দিয়েছেন আপনাকে দ্রুত খবর দেওয়ার জন্য!" কথা শেষ হওয়ার আগেই পাথুরে কক্ষের ফাটল দিয়ে এক ঝলক আলো ভেতরে প্রবেশ করল এবং লি উজিউয়ের দৃঢ় মুখে গিয়ে পড়ল। তিনি আলতো করে হাত তুললেন, আর নতুন তলোয়ারটি গুঞ্জনে সাড়া দিল। তলোয়ারের ডগা মাটিতে স্পর্শ করতেই আধ্যাত্মিক শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল। এক পলকে লি উজিউ কক্ষের প্রবেশদ্বারে পৌঁছে গেলেন। তার দৃষ্টি পাহাড়ের স্তরের ভেতর দিয়ে ভেদ করে দূর দিগন্তে সেই গোপন রাজ্যের দরজার দিকে নিবদ্ধ হলো, যা ভোরের আলোয় বিদীর্ণ হচ্ছিল। তার চোখে ছিল অবিচল দৃঢ়তা।

লি উজিউ পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে মুহূর্তের মধ্যে মো ইউয়ান长老য়ের সাধনাগারের সামনে গিয়ে পৌঁছালেন। পাথরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে তিনি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "শিষ্য উজিউ, গোপন রাজ্যে যাওয়ার উদ্দেশ্যে বিদায় নিতে এসেছি।" পাথরের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। মো ইউয়ান长老কে অস্পষ্ট দেখাচ্ছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল আগুনের মতো প্রখর। তিনি বললেন, "তলোয়ারের ধার পরীক্ষা করার সময় হয়েছে।" কথা শেষ করে তিনি তার হাতা থেকে একটি প্রাচীন জেড চিহ্ন বের করে লি উজিউয়ের কপালে স্পর্শ করলেন। তৎক্ষণাৎ অগণিত মন্ত্র তার মস্তিষ্কে প্রবেশ করল—সেগুলো ছিল গোপন রাজ্যের গভীরে থাকা এক প্রাচীন সীলমোহরের রহস্য। লি উজিউয়ের মন কেঁপে উঠল। তিনি নতুন তলোয়ারটি শক্ত করে ধরলেন, অনুভব করলেন তলোয়ারের ভেতরে শক্তি ফুটছে, যেন তা যুদ্ধ এবং রক্তস্নানের জন্য তৃষ্ণার্ত। তিনি দূরের দিকে তাকালেন, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক শীতল হাসি, আর তিনি অজানা এক যাত্রার পথে পা বাড়ালেন।

গোপন রাজ্যের প্রবেশদ্বারে হাজার হাজার আলোর ছটা। লি উজিউ তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যদের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, মুখোমুখি ছিলেন ইউমিং সম্প্রদায়সহ অন্যান্য বড় বড় সম্প্রদায়ের। পরিবেশ যখন থমথমে, তখন গোপন রাজ্যের গভীর থেকে এক দীর্ঘস্থায়ী ঘণ্টার ধ্বনি বেজে উঠল, যা সবার কর্ণপটহ কাঁপিয়ে দিল। ঘণ্টার ধ্বনির পর গোপন রাজ্যের দরজা সশব্দে খুলে গেল। কিন্তু সেখান থেকে সাধারণ আলোর পরিবর্তে বেরিয়ে এল এক অন্তহীন অন্ধকার, যেন জোয়ারের মতো, যা প্রাচীন এক ছায়া বয়ে আনছিল এবং চারপাশের সবকিছু গ্রাস করছিল। সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; অন্ধকারের মধ্য থেকে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল একটি বিশাল প্রাচীন ব্রোঞ্জ কড়াই। কড়াইয়ের গায়ে খোদাই করা ছিল প্রাচীন মন্ত্র, যা থেকে এক শিহরণ জাগানো চাপ অনুভূত হচ্ছিল, যেন এটি প্রাচীন কোনো রহস্য লুকিয়ে রেখেছে।

লি উজিউ মূল দলের সাথে গোপন রাজ্যের আলোর ভেতরে পা রাখলেন। এক মুহূর্তের ঘোর লাগা ঘোরার পর তিনি নিজেকে এক অদ্ভুত গাছের ছায়ায় আবিষ্কার করলেন। চারপাশে আকাশছোঁয়া প্রাচীন গাছ, যার ডালপালার ফাঁকে হালকা প্রতিপ্রভা জ্বলজ্বল করছিল, যেন অন্য কোনো জগতে পা রেখেছেন। বাতাসে হালকা ওষুধের ঘ্রাণ, পায়ের নিচে নরম মাটি, যার ভেতর থেকে আধ্যাত্মিক শক্তির আভা অনুভূত হচ্ছিল।

লি উজিউ ভেতরে ঢোকার পর চারপাশের দৃশ্য হঠাৎ বদলে গেল। সেই উজ্জ্বল প্রবেশদ্বার আর নেই, তার বদলে দাঁড়িয়ে আছে এক গভীর প্রাচীন অরণ্য। আকাশছোঁয়া গাছগুলো মেঘ স্পর্শ করছে, পাতার ফাঁকে হালকা আলো, যেন প্রতিটি পাতায় সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তি লুকানো। বাতাসে ওষুধের ঘ্রাণ, পায়ের নিচে ভেজা নরম মাটি, প্রতিটি পদক্ষেপে মাটির নিচ থেকে আধ্যাত্মিক শক্তির স্পন্দন অনুভব করা যাচ্ছে।

"এটা... সহজ নয়," লি উজিউ নিচু স্বরে বললেন। তার দৃষ্টি চারপাশে ঘুরল, চোখে সতর্কতা। তার হাতের নতুন তলোয়ারটি মৃদু কাঁপছিল, তলোয়ারের গায়ে থাকা অদ্ভুত নকশাগুলো যেন জীবন্ত। লি উজিউ বুঝতে পারছিলেন, এই অরণ্যের গভীরে কোনো শক্তিশালী শক্তি লুকিয়ে আছে, যা হয়তো আত্মা-ভক্ষক তলোয়ার আর আকাশের তলোয়ারের মিলনের সাথেই সম্পর্কিত।

"লি জ্যেষ্ঠ ভাই, এখানকার আধ্যাত্মিক শক্তির স্পন্দন খুব অদ্ভুত!" তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের এক শিষ্য এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বলল। তার হাতে থাকা কম্পাসের কাঁটা পাগলের মতো ঘুরছে; স্পষ্টতই এই এলাকার আধ্যাত্মিক শক্তি অত্যন্ত অস্থিতিশীল। লি উজিউ মাথা নাড়লেন, তার দৃষ্টি গভীর। "সবাই সাবধান, এখানে কোনো阵法 বা জাদুকরী বিন্যাস থাকতে পারে।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই চারপাশের প্রাচীন গাছগুলো হঠাৎ মোচড়াতে শুরু করল। গাছের কাণ্ডে ভেসে উঠল ঘন সব মন্ত্র, মন্ত্রগুলোর ভেতর দিয়ে প্রবাহিত হচ্ছিল অন্ধকার আলো, যেন প্রাচীন কোনো বিধিনিষেধ সক্রিয় হয়ে উঠেছে। "খারাপ কিছু! এটা ইউমিং সম্প্রদায়ের আত্মা-নিয়ন্ত্রণ মন্ত্র!" অন্য এক শিষ্য চিৎকার করে উঠল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। লি উজিউ ভ্রু কুঁচকে মনে মনে হাসলেন, "অবশ্যই, ইউমিং সম্প্রদায় এখানে ফাঁদ পেতেছে।"

তিনি হাত নাড়তেই তলোয়ারটি হাত থেকে ছুটে গিয়ে নিকটস্থ একটি প্রাচীন গাছের দিকে ধেয়ে গেল। তলোয়ারের ডগা গাছ স্পর্শ করার সাথে সাথে মন্ত্রগুলো জ্বলে উঠল, একটি অন্ধকার আলোর পর্দা গাছ থেকে ছড়িয়ে পড়ে সবাইকে ঘিরে ফেলল। "এটা... মায়া-জাল!" লি উজিউ চিৎকার করে এক ঝটকায় পর্দার কিনারে সরে গেলেন। তিনি পর্দা স্পর্শ করতেই তার হাতের আধ্যাত্মিক শক্তি বেরিয়ে এল, জাদুকরী বিন্যাসটি ভাঙার চেষ্টা করলেন। কিন্তু পর্দার ভেতরের দৃশ্য হঠাৎ বদলে গেল। গাছগুলো অদৃশ্য হয়ে সেখানে এল এক রক্তিম মরুভূমি, যেখানে হাড়ের স্তূপ পাহাড় হয়ে আছে, আর আকাশে উড়ছে অগণিত কালো কাক, যা কর্কশ স্বরে ডাকছে।

"লি জ্যেষ্ঠ ভাই, এটা মায়া!" লিউ ইয়ানের কণ্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে এল, তাতে ভয়ের কাঁপুনি ছিল। লি উজিউ শীতল হাসলেন, তলোয়ারটি শূন্যে ঘোরালেন। তলোয়ারের আঘাতে মায়া-জাল কাঁচের মতো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আবার সেই অরণ্য দৃশ্যমান হলো। "তুচ্ছ মায়া-জাল, আমার সামনে আস্ফালন করার সাহস করিস?" লি উজিউ নিচু স্বরে বললেন, চোখে শীতলতা। তিনি তলোয়ারটি হাতে নিলেন, তাতে এখন অন্ধকার আলো খেলা করছে। তিনি বুঝতে পারছিলেন, এই অরণ্যের জাদুকরী বিন্যাস কেবল মায়া-জালের চেয়েও জটিল।

"সবাই সাবধান, এখানে আরও বিপজ্জনক বিধিনিষেধ থাকতে পারে," লি উজিউ গম্ভীর স্বরে বললেন। সবাই সতর্ক হয়ে এগিয়ে চলার সময় গাছগুলো প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে শুরু করল, কাণ্ডের মন্ত্রগুলো অন্ধকার আলো ছড়াচ্ছে, যেন কোনো প্রাচীন শক্তি জেগে উঠছে। "লি জ্যেষ্ঠ ভাই, এই গাছগুলো... নড়ছে!" এক শিষ্য ভয়ে চিৎকার করে উঠল। লি উজিউ দেখলেন, গাছের কাণ্ড থেকে ফাটল বেরিয়ে আসছে, আর সেখান থেকে বেরিয়ে আসছে অসংখ্য লতা, যার গায়ে ধারালো কাঁটা আর অন্ধকার আভা। "এগুলো আত্মা-ভক্ষক妖植 (দানবীয় উদ্ভিদ)!" লি উজিউ চিৎকার করে তলোয়ার চালিয়ে লতাগুলো কেটে ফেললেন।

তবে কাটা লতাগুলো হারিয়ে না গিয়ে অসংখ্য ছোট কালো পোকা হয়ে সবার দিকে ধেয়ে এল। "শ্বাস বন্ধ করো! এই পোকাগুলো আধ্যাত্মিক শক্তি খেয়ে ফেলে!" লি উজিউ কঠোর সতর্কবার্তা দিলেন এবং সাথে সাথে 'শূন্য শাস্ত্র' ব্যবহার করে নিজের চারপাশে একটি স্থানিক সুরক্ষা প্রাচীর তৈরি করলেন। কালো পোকাগুলো সেই প্রাচীরে আঘাত করে কর্কশ শব্দ করল, কিন্তু ভাঙতে পারল না। লি উজিউয়ের দৃষ্টি শীতল, তিনি তলোয়ার চালিয়ে চারপাশের পোকাগুলোকে নিধন করলেন।

"এই দানবীয় উদ্ভিদগুলো ইউমিং সম্প্রদায়ই তৈরি করেছে, কেবল正道 (সৎ পথের) চাষীদের মোকাবিলা করার জন্য," লি উজিউ শীতল স্বরে বললেন। তিনি হাত নাড়তেই তলোয়ারটি আবার ছুটে গেল এবং দানবীয় উদ্ভিদগুলোকে কেটে ফেলল। গাছের মন্ত্রগুলোও ম্লান হয়ে গেল। "লি জ্যেষ্ঠ ভাই, এই উদ্ভিদগুলো মনে হয় সেই ব্রোঞ্জ কড়াইয়ের সাথে সম্পর্কিত!" লিউ ইয়ান বললেন, তার হাতের কম্পাসটি অরণ্যের গভীরের দিকে নির্দেশ করছে। লি উজিউ মাথা নাড়লেন, "মনে হচ্ছে, এই অরণ্য ইউমিং সম্প্রদায়ের পাতা ফাঁদ, যাতে আমরা ব্রোঞ্জ কড়াইয়ের কাছে না পৌঁছাতে পারি।"

তিনি তলোয়ারটি হাতে নিলেন, তাতে অন্ধকার আলো খেলা করছে। তিনি অনুভব করতে পারছিলেন, অরণ্যের গভীরে কোনো শক্তিশালী শক্তি লুকানো আছে, যা হয়তো সেই ব্রোঞ্জ কড়াইয়ের সাথেই সম্পর্কিত। "সবাই সাবধান, এগিয়ে চলো," লি উজিউ গম্ভীর স্বরে বললেন। সবাই সতর্কভাবে এগিয়ে চলার সময় ব্রোঞ্জ কড়াইটি হঠাৎ এক গম্ভীর গুঞ্জন করে উঠল, কড়াইয়ের মন্ত্রগুলো জ্বলে উঠল এবং অন্ধকার আলো পুরো অরণ্যকে গ্রাস করল। "খারাপ কিছু! এই ব্রোঞ্জ কড়াই কোনো বিধিনিষেধ সক্রিয় করছে!" লি উজিউ চিৎকার করে তলোয়ারটি সরাসরি কড়াইয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন। কিন্তু কড়াইটি তার তলোয়ারের শক্তিকে গ্রাস করে নিল। "এই ব্রোঞ্জ কড়াই... আধ্যাত্মিক শক্তি শুষে নিচ্ছে!" লিউ ইয়ান ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

লি উজিউয়ের দৃষ্টি শীতল, তলোয়ারের গায়ে নকশাগুলো অন্ধকার আলো ছড়াচ্ছে। তিনি বুঝতে পারলেন, কড়াইয়ের ভেতর কোনো শক্তিশালী শক্তি আছে। "সবাই পিছিয়ে যাও, আমি একে সামলাচ্ছি!" লি উজিউ চিৎকার করে সরাসরি কড়াইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তিনি তলোয়ার চালালেন, কিন্তু কড়াইটি সেই শক্তিকে উল্টো তার দিকেই ছুড়ে দিল। লি উজিউ ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন, "এই ব্রোঞ্জ কড়াই... আসলেই সহজ নয়।" তিনি আবার আক্রমণ করলেন, আর এবার মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল অসংখ্য হাড়ের হাত, যার গায়ে প্রাচীন মন্ত্র। "এটা... তলোয়ারের সমাধি (Sword Tomb)!" লি উজিউ震撼 (স্তম্ভিত) হয়ে বললেন। মাটির নিচ থেকে অগণিত প্রাচীন তলোয়ার বেরিয়ে আসতে লাগল। "তাহলে এই ব্রোঞ্জ কড়াইটিই তলোয়ার সমাধির প্রবেশদ্বার!" তিনি লতা ও হাড়ের হাতগুলো কেটে সমাধির ভেতরে ঢুকলেন।

সমাধির ভেতরে অগণিত প্রাচীন তলোয়ার বাতাসে ভাসছে। লি উজিউ বুঝতে পারলেন, এগুলো তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের পূর্বপুরুষদের তলোয়ার। তিনি এগিয়ে যেতেই তলোয়ারগুলো কাঁপতে শুরু করল। একটি তলোয়ার থেকে শক্তি বিচ্ছুরিত হয়ে লি উজিউকে আঘাত করল, তিনি ছিটকে পড়ে রক্ত বমি করলেন। "লি জ্যেষ্ঠ ভাই!" লিউ ইয়ান চিৎকার করে উঠলেন। লি উজিউ উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "এগুলো সহজ নয়।" তিনি আবার তলোয়ার চালিয়ে সমাধির গভীরে আঘাত করলেন। সমাধির কেন্দ্র থেকে একটি কুচকুচে কালো প্রাচীন তলোয়ার ধীরে ধীরে উঠে এল, যার গায়ে খোদাই করা মন্ত্র থেকে অন্ধকার আলো বের হচ্ছিল। "আত্মা-ভক্ষক তলোয়ারের সমাধির মূল তলোয়ার... অবশেষে দেখা দিল!" লি উজিউ গম্ভীর স্বরে বললেন, তার চোখে এক শীতল সংকল্প। তিনি শেষবারের মতো তলোয়ারটি ঘুরিয়ে সেই প্রাচীন তলোয়ারের দিকে ধেয়ে গেলেন।