প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: আত্মভুক জন্তুর সঙ্গে চুক্তি

এক মুহূর্ত নীরবতা নেমে এল। তারপর সেই কণ্ঠ আবার শোনা গেল, কিঞ্চিৎ ঠাট্টার সুরে: “আমি প্রাচীন যুগের ভয়ংকর দৈত্য—আত্মভক্ষক জন্তু।”

“আত্মভক্ষক জন্তু?” লি উজিউ ভুরু কুঁচকালেন, অন্তরে গোপনে সতর্ক হয়ে উঠলেন। নামটি তিনি আগে কখনও শোনেননি, কিন্তু প্রতিপক্ষের ছড়িয়ে পড়া ভয়াবহ দমনের শক্তি দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এ মোটেই সৎপথের কেউ নয়।

“ঠিকই বলেছ, এ-ই আমার প্রকৃত সত্তা।” সেই কণ্ঠ অব্যাহত রইল। “মানুষ, তুমি এই স্থানে প্রবেশ করতে পেরেছ, তার মানে আমাদের মধ্যে কিছু সম্পর্ক আছে। বরং একটি চুক্তি করি কেমন?”

“চুক্তি?” লি উজিউ শীতল হাসি হেসে বললেন, “আমি কেন তোমাকে বিশ্বাস করব?”

“এখন তোমার যাওয়ার জায়গা নেই বলেই।” আত্মভক্ষক জন্তুর কণ্ঠে বিদ্রুপের ছোঁয়া। “তুমি কি ভেবেছ, এই স্থান নিরাপদ? আমার আশ্রয় না পেলে, শিগগিরই তুমি শূন্যতার শক্তিতে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে।”

লি উজিউয়ের মন ভারী হয়ে উঠল। তিনি জানতেন, অপর পক্ষের কথা ফাঁকা নয়। এই স্থান অদ্ভুত ও বিপজ্জনক; বেদী আর জেড ফলকের সুরক্ষা না থাকলে, তিনি বহু আগেই অন্ধকারে গ্রাস হয়ে যেতেন।

“তুমি কী চাও?” তিনি গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“খুবই সহজ।” আত্মভক্ষক জন্তুর কণ্ঠে লোভের আভাস। “আমার দরকার একটি পরম মুক্তি-স্তরের দেহ, আর তোমার দরকার শক্তি। আমরা চুক্তি করতে পারি—আমি তোমাকে শক্তিশালী হতে সাহায্য করব, আর তুমি আমার জন্য উপযুক্ত একটি দেহ খুঁজে দেবে।”

লি উজিউ কিছুক্ষণ নীরব রইলেন, মনে মনে লাভ-ক্ষতির হিসাব কষলেন। তিনি জানতেন, এমন প্রাচীন দৈত্যের সঙ্গে চুক্তি করা মানে বাঘের মুখে হাত দেওয়া। কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর আর কোনো বিকল্প নেই।

“ঠিক আছে, আমি রাজি।” তিনি শীতল স্বরে বললেন, “কিন্তু আগে তোমাকে তোমার মূল্য প্রমাণ করতে হবে।”

“হাহাহা!” আত্মভক্ষক জন্তু হেসে উঠল। “কৌতূহলকর মানুষ। তা হলে, আগে তোমাকে একটা উপহার দিই।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই লি উজিউ অনুভব করলেন, এক বিপুল শক্তি তাঁর দেহে ঢুকে পড়ল। তাঁর চাষ এক লহমায় লাফিয়ে উঠল, রক্তমল স্তরের প্রাথমিক ধাপ থেকে সরাসরি রক্তমল স্তরের শেষ ধাপে পৌঁছে গেল; এমনকি শরীরের ভেতরের পুরোনো ক্ষতও সেরে উঠল।

“কেমন?” আত্মভক্ষক জন্তুর কণ্ঠে গর্বের সুর।

লি উজিউ মুষ্টি আঁটলেন, দেহের ভেতর প্রবল শক্তির স্রোত টের পেয়ে চোখে একরাশ শীতলতা ফুটে উঠল। “মন্দ নয়। তা হলে চুক্তি কীভাবে হবে?”

“সহজ।” আত্মভক্ষক জন্তু বলল, “তুমি শুধু একটি ফোঁটা অমৃত রক্ত জেড ফলকে ফেলবে, চুক্তি তখনই কার্যকর হবে।”

লি উজিউ একটুও দ্বিধা করলেন না। আঙুলের ডগা কেটে একটি ফোঁটা অমৃত রক্ত জেড ফলকের উপর ফেললেন। সঙ্গে সঙ্গে জেড ফলক উজ্জ্বল আলো ছড়াল, আর এক অদ্ভুত রুন চিহ্ন জেড ফলক থেকে উড়ে এসে তাঁর ভ্রুর কেন্দ্রে বিলীন হয়ে গেল।

“চুক্তি সম্পন্ন।” আত্মভক্ষক জন্তুর কণ্ঠে সন্তুষ্টির আভাস। “আজ থেকে আমরা সহাবস্থানের সম্পর্কেই বাঁধা পড়লাম। আমি তোমাকে শক্তিশালী হতে সাহায্য করব, আর তুমি আমার জন্য উপযুক্ত দেহ খুঁজবে।”

লি উজিউ শীতল হাসি হেসে বললেন, “আশা করি, তুমি আমাকে হতাশ করবে না।”

“নিশ্চিন্ত থাকো।” আত্মভক্ষক জন্তুর কণ্ঠ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। “আমাদের সহযোগিতা, এখনই মাত্র শুরু।”

চুক্তি সম্পন্ন হওয়ার পর, লি উজিউ অনুভব করলেন তাঁর দৃষ্টি-চেতনা অস্বাভাবিকভাবে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছে; এমনকি চারপাশের শূন্যতার সূক্ষ্ম তরঙ্গও টের পাচ্ছেন। তিনি বুঝলেন, এটা আত্মভক্ষক জন্তুর শক্তির প্রভাব।

“এখন তুমি কী করবে?” তাঁর মনে আত্মভক্ষক জন্তুর কণ্ঠ ভেসে এল।

“আগে এখান থেকে বেরোব।” লি উজিউ শীতল স্বরে বললেন, “তারপর শক্তিশালী হব।”

“বুদ্ধিমানের সিদ্ধান্ত।” আত্মভক্ষক জন্তু হেসে উঠল। “তবে বেরোনোর আগে তোমাকে একটি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হবে।”

“পরীক্ষা?” লি উজিউর ভুরু কুঁচকাল।

“ঠিকই।” আত্মভক্ষক জন্তু ব্যাখ্যা করল, “এই স্থানটি শূন্যতার সংযোগস্থল; এখানে বিপদও আছে, সুযোগও আছে। তোমাকে এখানে শূন্যতা-দানব শিকার করে তাদের শক্তি শোষণ করতে হবে, তবেই তুমি শূন্যতা-গ্রন্থ সম্পূর্ণভাবে আয়ত্ত করতে পারবে।”

লি উজিউ আর কোনো কথা না বলে সোজা উঠে অন্ধকারের গভীরে পা বাড়ালেন। তিনি জানতেন, তাঁর আর পিছু হটার পথ নেই; বাঁচতে হলে একমাত্র পথ শক্তিশালী হওয়া।

আত্মভক্ষক জন্তুর নির্দেশনায়, তিনি দ্রুত প্রথম শূন্যতা-দানবটির মুখোমুখি হলেন। সেটি এক বিশাল নেকড়ের মতো, সারা গায়ে কালো আঁশ, আর চোখে দপদপ করছে সবুজাভ আলো।

“সাবধান, শূন্যতা-দানবের শক্তি একই স্তরের সাধকদের চেয়েও অনেক বেশি।” আত্মভক্ষক জন্তু সতর্ক করল।

লি উজিউ কোনো উত্তর দিলেন না, সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তিনি শূন্যতা-গ্রন্থ চালু করলেন, স্থানশক্তি নিয়ন্ত্রণ করে শূন্যতার মধ্যে বিচরণ করতে করতে মুহূর্তে শূন্যতা-দানবের কাছে পৌঁছে গেলেন।

“গর্জন!” শূন্যতা-দানব প্রচণ্ড হাঁক ছেড়ে বিশাল মুখ খুলে তাঁর দিকে ঝাঁপাল।

লি উজিউ শীতল হেসে হাত বাড়িয়ে একটি স্থান-ফাটল সৃষ্টি করলেন, আর দানবের আক্রমণ ভেঙে দিলেন। তারপর তৎক্ষণাৎ ঘুরে তার পেছনে গিয়ে এক আঘাতে পিঠে হাত চাপালেন।

“দানবপালন গ্রন্থ, শোষণ!” তিনি নিচু স্বরে ধমক দিলেন।

তাঁর তালু থেকে অদ্ভুত এক টান অনুভূত হলো। শূন্যতা-দানবের শক্তি দ্রুত ক্ষয় হতে লাগল, শেষে তা এক উষ্ণ স্রোতে পরিণত হয়ে তাঁর দেহে ঢুকে পড়ল।

“ভালোই।” আত্মভক্ষক জন্তু প্রশংসা করল। “তোমার বোধশক্তি সত্যিই উচ্চ।”

লি উজিউ কোনো উত্তর দিলেন না; তিনি আবার অন্ধকারের গভীরে এগিয়ে গেলেন। তিনি জানতেন, এ তো কেবল শুরু।

শূন্যতার সেই পরিসরে সময়ের অর্থ যেন হারিয়ে গিয়েছিল। কতক্ষণ তিনি যুদ্ধ করেছেন, তা আর মনে করতে পারছেন না—সম্ভবত কয়েক দিন, সম্ভবত কয়েক রাত। তাঁর দেহজুড়ে ক্ষত, রক্তে রঞ্জিত পোশাক, কিন্তু চোখজোড়া রইল আগের মতোই শীতল ও দৃঢ়।

“গর্জন!” এক বিশাল বাঘসদৃশ শূন্যতা-দানব হুঙ্কার দিতে দিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ধারালো নখরে শূন্যতা চিরে কর্কশ শোঁ শোঁ শব্দ তোলে।

লি উজিউর দেহ ছায়ার মতো ঝলকে উঠল। শূন্যতা-গ্রন্থের স্থানশক্তির সাহায্যে তিনি এক লহমায় দানবটির পাশের পেছনে উপস্থিত হলেন। হাত বাড়িয়ে একটি স্থান-ফাটল সৃষ্টি করে তার লেজ কেটে দিলেন।

“দানবপালন গ্রন্থ, শোষণ!” তিনি নিম্নস্বরে বললেন, তালু দানবটির পিঠে চেপে রেখে সাধনা চালালেন।

অদ্ভুত টানের শক্তি আবারও তাঁর হাতের তালু থেকে ছড়িয়ে পড়ল। শূন্যতা-দানবের শক্তি দ্রুত নিঃশেষ হতে লাগল, শেষে তা এক উষ্ণ স্রোতে রূপান্তরিত হয়ে তাঁর দেহে প্রবেশ করল। দেহের ভেতর বেড়ে ওঠা আধ্যাত্মিক শক্তি অনুভব করে লি উজিউয়ের ঠোঁটের কোণে শীতল হাসি ফুটে উঠল।

আত্মভক্ষক জন্তুর নির্দেশনায় তিনি ইতিমধ্যে কয়েক ডজন শূন্যতা-দানব হত্যা করেছেন। তাঁর চাষও রক্তমল স্তরের শীর্ষ থেকে অস্থিমল স্তরের প্রাথমিক ধাপে উন্নীত হয়েছে। তবে তিনি জানতেন, এটা এখনও যথেষ্ট নয়।

“তোমার অগ্রগতি খুব দ্রুত।” আত্মভক্ষক জন্তুর কণ্ঠ তাঁর মনে শোনা গেল। “কিন্তু সত্যিকারের শূন্যতা-গ্রন্থ আয়ত্ত করতে চাইলে, আরও অনেক যুদ্ধ প্রয়োজন।”

লি উজিউ কোনো উত্তর দিলেন না; তিনি সরাসরি অন্ধকারের গভীরে এগিয়ে গেলেন। তিনি জানতেন, তাঁর পিছু হটার পথ নেই; কেবল শক্তিশালী হলেই বেঁচে থাকা সম্ভব।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, হঠাৎ তিনি তীব্র বিপদের অনুভূতি টের পেলেন। তিনি থেমে চারপাশ সতর্ক দৃষ্টিতে দেখলেন।

“সাবধান, এটা শূন্যতা-দানবের স্রোত।” আত্মভক্ষক জন্তু সতর্ক করল।

কথা শেষ হতেই চারদিকে অন্ধকারের মধ্যে অসংখ্য সবুজ চোখ জ্বলে উঠল। পরক্ষণেই, কয়েক ডজন শূন্যতা-দানব অন্ধকার ফুঁড়ে বেরিয়ে এসে তাঁর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ঠিকই এসেছে।” লি উজিউ শীতল হাসি হেসে শূন্যতা-গ্রন্থ চালু করলেন, স্থানশক্তি নিয়ন্ত্রণ করে শূন্যতার মধ্যে বিচরণ করলেন।

তিনি যেন প্রেতছায়ার মতো চলছিলেন। প্রতিবার তাঁর আবির্ভাব মানে ছিল আরেকটি শূন্যতা-দানবের মৃত্যু। কিন্তু দানবের সংখ্যা এতই বেশি ছিল যে, তাঁর শক্তিও ক্রমে ফুরিয়ে আসছিল।

“এভাবে হবে না।” মনে মনে ভাবলেন তিনি, আর দ্রুত একটি পরিকল্পনা করে ফেললেন।

ইচ্ছে করেই গতি কমিয়ে, তিনি শূন্যতা-দানবের স্রোতকে একটি নির্দিষ্ট দিকে টেনে নিলেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই, তিনি এসে পৌঁছালেন একটি সরু শূন্যতা-ফাটলের সামনে।

“এইবার!” তিনি নিচু স্বরে ধমক দিয়ে হাত বাড়িয়ে একটি স্থান-ফাটল সৃষ্টি করলেন, আর শূন্যতা-দানবের স্রোতকে তার মধ্যে প্রবেশ করালেন।

ধড়াম্! শূন্যতা-ফাটল মুহূর্তে বন্ধ হয়ে গেল, আর কয়েক ডজন শূন্যতা-দানবকে গ্রাস করে নিল।

লি উজিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাটিতে বসে পড়লেন। তাঁর শক্তি নিঃশেষ হয়ে এসেছে, কিন্তু চোখে উজ্জ্বল উত্তেজনার ঝিলিক।

“চমৎকার করেছ।” আত্মভক্ষক জন্তু প্রশংসা করল। “তোমার যুদ্ধক্ষমতা খুবই উচ্চ।”

লি উজিউ কোনো উত্তর দিলেন না; তিনি সোজা পদ্মাসনে বসে শূন্যতা-দানবের শক্তি শোষণ করতে লাগলেন।

দানবগুলোর শক্তি তাঁর দেহে প্রবেশ করতেই, তিনি অনুভব করলেন তাঁর অস্থিগুলোতে পরিবর্তন শুরু হয়েছে। আগের ভঙ্গুর হাড় ক্রমে লোহারের মতো কঠিন হয়ে উঠছে, এমনকি হালকা আভাও ছড়াচ্ছে।

“এটা তো… অস্থিমল স্তর!” তাঁর অন্তর কেঁপে উঠল। অবশেষে তিনি যে突破 করলেন, তা বুঝতে পারলেন।

অস্থিমল স্তর হলো পঞ্চম কলুষ স্তরের দ্বিতীয় ধাপ, যার প্রধান সাধনা মূলত অস্থি ও শিকড়কে শোধন করা। চরম পর্যায়ে পৌঁছালে তা অস্ত্রশস্ত্রের আঘাতও প্রতিরোধ করতে পারে। দেহের ভেতর প্রবল শক্তি অনুভব করে তাঁর চোখে শীতল ঝিলিক ফুটে উঠল।

“এখনও যথেষ্ট নয়।” তিনি নিচু স্বরে নিজেই বললেন, দৃষ্টি দূরের দিকে প্রসারিত করলেন।

তিনি জানতেন, শূন্যতা-গ্রন্থ পুরোপুরি আয়ত্ত করতে এবং এই স্থান ছেড়ে যাওয়ার মতো যথেষ্ট শক্তি পেতে এখনও আরও অনেক যুদ্ধ প্রয়োজন।

পরবর্তী কয়েক দিনে, লি উজিউ শূন্যতা-দানব শিকার করা ও তাদের শক্তি শোষণ চালিয়ে গেলেন। তাঁর চাষ ক্রমাগত বাড়তে লাগল, আর শূন্যতা-গ্রন্থের নিয়ন্ত্রণও দিন দিন নিপুণতর হয়ে উঠল।

অবশেষে, কয়েক শত শূন্যতা-দানব হত্যা করার পর, তিনি অনুভব করলেন তাঁর চাষ এক সীমানায় এসে ঠেকেছে।

“এবার突破 করার সময়।” তিনি নিচু স্বরে বললেন, পদ্মাসনে বসে অস্থিমল স্তরের মধ্যধাপে আঘাত হানার প্রস্তুতি নিলেন।

সাধনা চালু করার সঙ্গে সঙ্গেই, তাঁর দেহের আধ্যাত্মিক শক্তি দ্রুত সঞ্চিত হয়ে এক প্রচণ্ড শক্তিতে রূপ নিল, যা অস্থির প্রতিটি প্রান্তে আঘাত হানতে লাগল।

একটি মৃদু ‘কড়াৎ’ শব্দের সঙ্গে তাঁর অস্থিগুলো সম্পূর্ণ রূপান্তরিত হল, আর সেগুলো থেকে হালকা দীপ্তি ছড়াতে লাগল।

“অস্থিমল স্তরের মধ্যধাপ, সম্পন্ন!” তাঁর চোখে উত্তেজনার ঝিলিক ফুটল, কিন্তু দ্রুতই তিনি আবার শান্ত হয়ে গেলেন।

তিনি জানতেন, তাও এখনও যথেষ্ট নয়।

অবশেষে আত্মভক্ষক জন্তুর নির্দেশনায়, লি উজিউ একটি বিশাল শূন্যতা-বেদীর সামনে এসে পৌঁছালেন। বেদীর উপর স্বচ্ছ জেড ফলক ভেসে ছিল, নরম আলো ছড়িয়ে।

“এটাই শূন্যতা-পরীক্ষার প্রবেশদ্বার।” আত্মভক্ষক জন্তু ব্যাখ্যা করল। “পরীক্ষা পেরোতে পারলেই তুমি সত্যিকারের শূন্যতা-গ্রন্থের উত্তরাধিকার পাবে।”

লি উজিউ কোনো দ্বিধা করলেন না, সরাসরি বেদীতে পা রাখলেন। মুহূর্তেই এক বিপুল শক্তি তাঁকে আবৃত করে নিল, আর তাঁকে পরীক্ষার স্থানে টেনে নিয়ে গেল।

পরীক্ষার স্থানে, লি উজিউ অভূতপূর্ব চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হলেন। তাঁকে অসংখ্য শক্তিশালী শূন্যতা-দানবের সঙ্গে লড়তে হয়েছে, এমনকি শূন্যতা-নিয়মের দমনও সহ্য করতে হয়েছে।

তবু তিনি পিছিয়ে যাননি; নিজের কঠোরতা আর শক্তির জোরে একে একে সব বিপদ কাটিয়ে উঠলেন।

শেষ পর্যন্ত, তিনি সফলভাবে পরীক্ষা অতিক্রম করলেন এবং শূন্যতা-গ্রন্থের প্রকৃত উত্তরাধিকার লাভ করলেন।

পরীক্ষা শেষ করার পর, লি উজিউ অনুভব করলেন তাঁর শক্তি আমূল বদলে গেছে। তিনি হাত নাড়তেই শূন্যতায় একটি ফাটল তৈরি হল।

“এবার ফিরে যাওয়ার সময়।” তিনি নিচু স্বরে বললেন, এক পা ফেলে সেই ফাটলে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

আবার চোখ খুলতেই দেখলেন, তিনি দানবগুহার আশেপাশে ফিরে এসেছেন। শীতল হাসি হেসে তিনি দানবগুহার দিকে হাঁটতে লাগলেন।

“দানবগুহার প্রভু, তোমার মৃত্যুর সময় এসে গেছে।”

লি উজিউ শূন্যতা ফুঁড়ে বেরিয়ে চারপাশ শীতল দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করলেন। দানবগুহা এখনও অদূরে দাঁড়িয়ে, কালো পাথুরে পাহাড়গুলো রোদের আলোতেও অস্বস্তিকরভাবে ভয়ংকর লাগছিল। তিনি শীতল হাসি হেসে দেহ হেলে সোজা দানবগুহার দিকে ছুটে গেলেন।

“দানবগুহার প্রভু, তোমার মৃত্যুর সময় এসে গেছে।” তিনি নিচু স্বরে নিজেকে বললেন, চোখে হিংস্র হত্যাচেতনা ঝিলমিল করে উঠল।

দানবগুহার বাইরে কয়েকজন প্রহরী টহল দিচ্ছিল। তারা লি উজিউয়ের অবয়ব দেখে মুহূর্তে হতভম্ব হয়ে গেল।

“ওই পালিয়ে যাওয়া বন্দি!” এক প্রহরী চিৎকার করল।

“দ্রুত, তাকে থামাও!” আরেকজন চেঁচিয়ে উঠল।

লি উজিউ ঠান্ডা হেসে হাত বাড়িয়ে একটি স্থান-ফাটল সৃষ্টি করলেন, আর কয়েকজন প্রহরী মুহূর্তেই তাতে গ্রাস হয়ে গেল। তিনি পা না থামিয়ে সোজা দানবগুহায় ঢুকে পড়লেন।

দানবগুহার গভীরে, দানবগুহার প্রভু বেদীর উপর বসে সাধনা করছিল। হঠাৎ সে এক বিপুল আভা কাছে আসতে টের পেল, সঙ্গে সঙ্গে চোখ খুলল।

“কে সেখানে!” সে কঠোর গলায় ধমক দিল, আর মুহূর্তেই লাফ দিয়ে দানবগুহার প্রবেশমুখে এসে দাঁড়াল।

“তুমি!” লি উজিউয়ের মুখ দেখে তার চোখে বিস্ময় ফুটল। “তুই আবার ফিরে আসার সাহস করলি!”

লি উজিউ শীতল হাসি হেসে বললেন, “তোর প্রাণ নিতে ফিরে এসেছি।”

“উদ্ধত!” দানবগুহার প্রভু ক্রোধে ফেটে পড়ল, হাত বাড়িয়ে এক কালো ঘূর্ণিঝড় ছুড়ে দিল, যা তাঁর দিকে তীব্র বেগে ধেয়ে এল।

লি উজিউ দেহ মচকে শূন্যতা-গ্রন্থের স্থানশক্তির সাহায্যে এক লহমায় দানবগুহার প্রভুর পাশের পেছনে উপস্থিত হলেন। হাত বাড়িয়ে একটি স্থান-ফাটল সৃষ্টি করে কালো ঘূর্ণিঝড়ের আঘাত ভেঙে দিলেন।

“কিছুটা ক্ষমতা আছে।” দানবগুহার প্রভু শীতল হাসি হেসে বলল, “কিন্তু তা এখনও যথেষ্ট নয়!”

সে দুই হাত জড়ো করে একটি কালো পতাকা আহ্বান করল। পতাকাটি নাড়তেই অসংখ্য কালো ঘূর্ণিঝড় শূন্য থেকে উদ্ভূত হয়ে লি উজিউকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।

কালো ঘূর্ণিঝড়ের মুখোমুখি হয়েও লি উজিউয়ের ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটে উঠল। তিনি দ্রুত মন্ত্রমুদ্রা গঠন করে নিচু স্বরে ধমক দিলেন, “স্থানবিকৃতি!” মুহূর্তে, অদৃশ্য শক্তির দ্বারা কালো ঘূর্ণিঝড় বিকৃত হয়ে বিস্ফোরিত হল। কিন্তু ঠিক তখনই দানবগুহার প্রভু ছায়ার মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে তাঁর পেছনে উপস্থিত হল, হাতে কালো পতাকা নিয়ে জোরে আঘাত হানল। লি উজিউর দেহ অদ্ভুতভাবে মোচড় খেল, আর এক চুলের ব্যবধানে সেই আঘাত এড়িয়ে গেল। তিনি উল্টে হাত বাড়ালেন; শূন্যতা-গ্রন্থকে চরমে চালনা করে যেন শূন্যতাই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, আর এক বিশাল শূন্যতা-হাত হঠাৎ বেরিয়ে এসে সরাসরি দানবগুহার প্রভুকে চেপে ধরল। দানবগুহার প্রভুর মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি সে একটি প্রতিরক্ষামূলক ঢাল আহ্বান করে বাধা দিল।

“ছোকরা, তোর শক্তি মন্দ নয়।” দানবগুহার প্রভু শীতল হেসে বলল, “কিন্তু আমাকে মারতে চাইলে, এখনো অনেক দূর যেতে হবে!”

লি উজিউ কোনো জবাব দিলেন না, সরাসরি আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তিনি জানতেন, যুদ্ধ যত দ্রুত শেষ করা যায় ততই ভাল, নইলে শক্তি ফুরিয়ে গেলে নিশ্চিত পরাজয়।

ঠিক তখনই আত্মভক্ষক জন্তুর কণ্ঠ তাঁর মনে ধীরে ভেসে এল: “ছোকরা, সাহায্য লাগবে?”

“তুমি কি হাত বাড়াতে পারবে?” লি উজিউয়ের মনে কিঞ্চিৎ সাড়া জাগল।

“অবশ্যই।” আত্মভক্ষক জন্তু হেসে বলল, “তবে দাম হিসেবে তোমাকে আমার জন্য আরও শক্তিশালী এক দেহ খুঁজে দিতে হবে।”

“চুক্তি।” লি উজিউ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রাজি হলেন।

“ভাল!” আত্মভক্ষক জন্তু উচ্চহাস্য করে উঠল, তারপর লি উজিউয়ের দেহ থেকে বেরিয়ে এসে এক কালো ছায়ায় রূপ নিল, সরাসরি দানবগুহার প্রভুর দিকে ধেয়ে গেল।

“এটা কী!” দানবগুহার প্রভু আতঙ্কে কেঁপে উঠল, এড়াতে চাইলেও বুঝল, তার শরীর নড়ছে না।

“আত্মভক্ষক জন্তু!” সে ভয়ে চিৎকার করল, “তুমি এখানে কীভাবে!”

“হাহাহা!” আত্মভক্ষক জন্তু হেসে উঠল। “ছোকরা, তোর দেহ বেশ ভাল, আমি নিয়ে নিচ্ছি!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই আত্মভক্ষক জন্তু দানবগুহার প্রভুর দেহে ঢুকে পড়ল। দানবগুহার প্রভু এক যন্ত্রণাময় চিৎকার দিল, শরীর দ্রুত শুকিয়ে যেতে লাগল, শেষে এক শুষ্ক মৃতদেহে পরিণত হল।

লি উজিউ এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়িয়ে দানবগুহার প্রভুর মৃতদেহে রাখলেন, আর দানবপালন গ্রন্থ চালু করলেন। এক বিপুল শক্তি তাঁর দেহে ঢুকে পড়ল, আর তাঁর চাষ এক লহমায় অস্থিমল স্তরের শেষ ধাপে পৌঁছে গেল।

“ভালোই।” আত্মভক্ষক জন্তুর কণ্ঠ তাঁর মনে শোনা গেল। “তোমার শক্তি আবার বেড়েছে।”

লি উজিউ কোনো জবাব দিলেন না; সোজা বসে পড়ে চাষ মজবুত করতে লাগলেন।

দানবগুহার প্রভুর শক্তি শোষণ করার পর, লি উজিউয়ের ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে গেল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে চারপাশ দেখলেন।

“আজ থেকে, এটাই আমার এলাকা।” তিনি নিচু স্বরে বললেন, হাত বাড়িয়ে একটি স্থান-ফাটল সৃষ্টি করে দানবগুহার নিষেধাজ্ঞা সম্পূর্ণ ধ্বংস করলেন।

এরপর তিনি দানবগুহার গভীরে প্রবেশ করে অবশিষ্ট প্রহরী ও বন্দিদের পরিষ্কার করতে শুরু করলেন। যারা প্রতিরোধ করেছিল, তাদের তিনি নির্দয়ভাবে হত্যা করলেন। দানবগুহার নিয়ন্ত্রণ হাতে নেওয়ার পর, তিনি সর্বোচ্চ স্থানে দাঁড়িয়ে পায়ের নিচের সাধনাজগতের দিকে তাকালেন।

তিনি জানতেন, তাঁর পথ এখনও দীর্ঘ, কিন্তু তিনি বিশ্বাস করতেন—যদি নির্মম ও কৌশলী হয়ে, ধাপে ধাপে এগোনো যায়, তবে একদিন তিনি এই জগতের সর্বোচ্চ শিখরে উঠবেন।

“এ তো কেবল শুরু।” তিনি শীতল স্বরে বললেন।