সপ্তম অধ্যায়: অনুরাগের ছোঁয়ায় এক নিঝুম রাত

২০০৪ সালে লি ওয়েইয়ের সৃষ্ট ‘স্টার’ ঝড় এখনো প্রতিভা অন্বেষণকারী সংস্থাগুলোকে আতঙ্কিত করে রাখে; সেই সময় তাদের অধীনে থাকা শিল্পীদের যে পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছিল, তা আজও তাদের স্মৃতিতে উজ্জ্বল। এই কারণে সংস্থাগুলো তাদের শিল্পীদের নতুন অ্যালবামের মুক্তির তারিখ পেছাতে বা এগিয়ে আনতে বাধ্য হচ্ছে।

লি তিয়ান যখন যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে এলেন, তখন অবশিষ্ট লড়াই পুরোপুরি শেষ হয়েছে। তিয়ান ইয়ান মেনের বাহান্ন জন সহকারী সৈন্যকে হত্যা করা হয়েছে এবং চারশ বিরাশি জন বন্দিকে মুক্ত করে স্বাধীন করা হয়েছে।

গোবি মরুভূমির ডেথ ওয়ার্ম বা মৃত্যু-কীট সম্পর্কে প্রচলিত লোককাহিনিতে এমন কথাই লেখা আছে যে, এই কীটের মুখ থেকে ভয়ঙ্কর বিষ নির্গত হয় এবং এর চোখ থেকে বৈদ্যুতিক শক্তি বিচ্ছুরিত হয়, যা মুহূর্তের মধ্যে একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষকে মেরে ফেলতে সক্ষম।

“সবাইকে শুভ সন্ধ্যা, আমার কি আপনাদের জন্য কিছু করার আছে?” ম্যানেজারটি বিনয়ের সাথে বাই তিয়ানকে জিজ্ঞেস করল।

এই চারটি ছবির প্রতিটিই ক্লোজ-আপ শট, যেখানে দেখা যাচ্ছে ডিজাইনাররা তাদের হাত দিয়ে ওয়েটারের হাতে ইউএসবি ড্রাইভ তুলে দিচ্ছেন।

ততক্ষণে বাই লি এবং দুয়ান জিউলিয়ান টাওয়ার থেকে নেমে এসে প্রাচীরের নিচে দাঁড়িয়ে যুদ্ধের নেতৃত্ব দিচ্ছেন। দুয়ান জিউলিয়ান প্রশাসনিক কাজে দক্ষ, আর বাই লি সামরিক কৌশলে পারদর্শী; দুজনে মিলে একে অপরের পরিপূরক হয়ে উঠেছেন। দুয়ান জিউলিয়ান পেছনের দিক থেকে লোকবল সংগঠিত করে প্রাচীরের দিকে প্রয়োজনীয় রসদ পৌঁছে দিচ্ছেন, আর বাই লি সৈন্যদের নিয়ে হুয়াং রাজ্যের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ে তুলেছেন।

অস্পষ্ট কিছু শব্দ ভেসে আসার পর, বাই তিয়ান শুয়ে পড়ে গু ইউনকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে নিলেন এবং চোখ বন্ধ করলেন।

“শুনেছি ‘বাঘের হাড়ের মদ’ অত্যন্ত চমৎকার এক ভেষজ পানীয়। এই তিনটি বাঘের হাড় নিশ্চয়ই কয়েক হাজার স্পিরিট স্টোন বা আধ্যাত্মিক পাথরের বিনিময়ে বিক্রি করা যাবে।” সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নেড়ে লি তিয়ান বাঘের হাড়গুলো সংগ্রহ করে নিলেন।

গর্জনটি প্রতিটি প্রেতাত্মার কানে পৌঁছাতেই তারা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। ক্ষণিকের নিস্তব্ধতার পর অবশেষে প্রেতাত্মারা পালাতে শুরু করল।

মিং শুয়ে এবং হেই গে-র সাথে সি সিটিতে যাওয়ার বিষয়টি লুসিকে আবারও আতঙ্কিত করে তুলল। মিং শুয়ের প্রতি তার মনে শ্রদ্ধা থাকলেও একই সাথে দুশ্চিন্তাও কাজ করছিল।

তিনজন বুঝতে পারল, আগে তারা যে বড় বড় বুলি আওড়েছিল এবং অতিরঞ্জিত প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, লি মিনিস্টার মূলত তাদের পরীক্ষা করার জন্যই এসেছেন। তোমরা তো এতদিন খুব জোর গলায় বলছিলে, এখন দেখা যাক তোমরা কী করতে পারো।

নিজস্ব উদ্ভাবিত মার্শাল আর্ট কৌশলগুলো ‘উ শিয়া’ উপন্যাসে যুক্ত করতে আরও একদিন ব্যয় করে তিনি শেষমেশ উপন্যাসটি প্রকাশ করলেন।

এই পরিস্থিতিতে স্মিথ-গর্ডনের পরিচয়টি অত্যন্ত সন্দেহজনক হয়ে ওঠে। তবে মুলার-ডেমবেলে ও অন্যদের উপস্থিতি প্রমাণ করে যে হার্ভার্ড বিশ্ববিদ্যালয়ে স্মিথ-গর্ডন নামে একজন অধ্যাপক সত্যিই আছেন। সম্ভবত সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ব্যক্তিটি স্মিথ-গর্ডনের যমজ ভাই বা অনুরূপ কেউ।

তবে যখন সেই আকাশছোঁয়া হাতের ছাপটি পড়ার উপক্রম হলো, তখন একটি আলোকচ্ছটা হঠাৎ যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করল। কিন ইয়ংয়ের হাতে থাকা ড্রাগন-খোদাই করা সোনালী তলোয়ার থেকে অসীম আলো বিচ্ছুরিত হয়ে পুরো কিনলিং পর্বতমালাকে ঢেকে ফেলল।

দুজনের একজন মাথার দিকে এবং অন্যজন চারপাশ সুরক্ষিত করে রাখল; অল্প সময়ের জন্য তারা এমনভাবে আত্মরক্ষা করল যে সেখানে কোনো ফাঁকই রইল না।

ইয়াং সুয়ের শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। যদিও তিনি আন্দাজ করেছিলেন যে সমস্যা হতে পারে, কিন্তু পরিস্থিতি এতটা গুরুতর হবে তা ভাবেননি। তার কপালে ঘাম জমতে শুরু করল; তিনি চোখ বন্ধ করে দাড়ি নাড়াতে নাড়াতে ভাবতে লাগলেন। ওদিকে ইয়াং জুয়ানগান দরজার বাইরে সতর্ক পাহারা দিচ্ছিলেন, যেন কেউ আড়ি পাততে না পারে।

ধোঁয়ার কুণ্ডলীর মাঝে চেন গোর পুরো মুখাবয়ব হারিয়ে গেল এবং তিনি এক মুখহীন মানুষে পরিণত হলেন। এরপর তার বাম কান থেকে ডান কান পর্যন্ত একটি ফাটল দেখা দিল। সেই ফাটল বড় হয়ে হাঙরের দাঁতের মতো অসংখ্য তীক্ষ্ণ দাঁত বেরিয়ে এল এবং তিনি এক দানবীয় মুখভঙ্গি নিয়ে ফেং হাওয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

লিউ মেং সাথে থাকায় তারা দুজন প্রেমিক-প্রেমিকার ছদ্মবেশে ট্যাক্সি নিয়ে হান কিনের মিউজিক স্টুডিওতে পৌঁছাল।

সব শেষ করে ফেং হাও আবার কিং প্রাসাদে তল্লাশি চালাতে গেলেন। যখন তিনি কিংনিং প্রাসাদে পৌঁছালেন, তখন সু মো-এর সহায়তায় দাইউ এর অত্যন্ত মার্জিত ও সুন্দর ভঙ্গিতে ফেং হাওয়ের সামনে উপস্থিত হলেন।

লিন ফেং নামের এই ছেলেটি চাকরির প্রথম দিনেই লিন মেইয়ের ব্যক্তিগত কক্ষে খাওয়ার স্থায়ী অনুমতি পেয়ে গিয়েছিল। লিন মেইয়ের লিন ফেংয়ের প্রতি বিশেষ পক্ষপাত ছিল।

老贤王 (লাউ জিয়ান ওয়াং) এই পর্যায়ে যাওয়ার পেছনে একমাত্র কারণ ছিল ওয়েন গুইমিকে দায়িত্ব থেকে বাঁচানো। পিতা-পুত্র মিলে আগে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, উল্টো এখন তারা জুন জুইমির নিষ্ঠুরতার দোষ দিচ্ছে। ওদিকে উবুজি এসবের কিছুই জানে না এবং সে ভয়ে দূরে সরে আছে, পাছে লাউ জিয়ান ওয়াং ও জুন জুইমির লড়াইয়ে সে নিজেই ফেঁসে যায়।

বাই বৃদ্ধ যত কথা বলছিলেন, ততই উত্তেজিত হয়ে উঠছিলেন এবং তার কণ্ঠস্বর রুদ্ধ হয়ে আসছিল। বাই ফুলিং মনে মনে অদ্ভুত কিছু অনুভব করল। এই বৃদ্ধের সাথে তার প্রথম দেখা, অথচ তিনি তার ব্যক্তিগত বিষয়গুলো এত বিস্তারিতভাবে তাকে বলছেন, এটা কি খুব অদ্ভুত নয়?

বড় ভাই ও মেজো ভাইও মনে করছিল যে লিন ফেং অকারণে এত খরচ করছে। তারা জানত যে ব্যক্তিগত কক্ষে খাওয়া কেবল একটি লোক দেখানো ব্যাপার, খাবার তো একই, শুধু অযথা টাকা নষ্ট। কিন্তু যেহেতু মোটা ছেলেটি আগেই বলে ফেলেছে, তাই তারা আর কিছু বলল না।

অবশ্যই, এসব বিষয় ইউয়ে লাও সির কাছে ব্যাখ্যা করার কোনো প্রয়োজন তিনি বোধ করলেন না। সরাসরি তাদের প্রত্যাখ্যান করলেন; জিকুন টাং তাদের সম্মান রক্ষা করতে চায়, তাই কারো সাথে শত্রুতা করে জোরজবরদস্তি করা তাদের পক্ষে সম্ভব নয়।

লিন ফেং এটি দেখতে চায়নি, এটি তার কাম্যও ছিল না। কিন্তু সম্ভবত লিউ জিংয়ের জেদি স্বভাবের কারণে, সব মিলিয়ে তাদের দুজনেই অনিচ্ছুক হওয়া সত্ত্বেও শেষ পর্যন্ত পরিস্থিতির অবনতি ঘটল।

“চুলহীন, চলো! এই স্ফটিক-ভক্ষক পোকাগুলোর প্রবাহ অনুসরণ করে এদের উৎসের দিকে যাও। তাহলেই এই স্পিরিট ক্রিস্টাল খনির মূল অবস্থান এবং প্রবেশের সবচেয়ে সহজ পথটি খুঁজে পাওয়া যাবে।” কুইং হু কিউ শি গর্জন করে বলল, তার চোখের কোণ থেকে নীল অগ্নিশিখা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।