প্রথম খণ্ড: জাদুকরের অবতরণ অষ্টম অধ্যায়: দারিদ্র্যের ব্যাধি নিরাময় অসাধ্য

এই রোগটি আগে কখনও দেখা যায়নি, আর এটি অত্যন্ত সংক্রামক হওয়ায় স্থানীয় চিকিৎসকরা দিশেহারা হয়ে পড়েছিলেন। তাই নতুন জেলা ম্যাজিস্ট্রেট ঝেং সাহেব বাইরের এক বিখ্যাত চিকিৎসক উ শিয়াজিকে ডেকে আনেন।留县-এ এসে উ শিয়াজি রোগের লক্ষণ অনুযায়ী 'উ শিয়া সান' নামক ওষুধ তৈরি করেন। এই ওষুধটি রোগ সারাতে অত্যন্ত কার্যকর হলেও এর দাম ছিল আকাশছোঁয়া—এক প্যাকেট ওষুধের দাম ছিল তিন তোলা স্বর্ণ। অল্প কিছু ধনী পরিবার ছাড়া সাধারণ মানুষের পক্ষে হাড়ভাঙা খাটুনি খেটেও এই ওষুধের দাম মেটানো সম্ভব ছিল না, তাই তারা মৃত্যুর প্রহর গুনছিল।

কথাটি বলে হুয়া ইয়ুকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "নিজ এলাকার মানুষদের বাঁচাতে আমি ও আমার বাবা দিনরাত পরিশ্রম করে সস্তা ভেষজ দিয়ে 'দা ইউয়ান ইন' নামক একটি প্রতিষেধক তৈরি করি। এর কার্যকারিতা উ শিয়া সানের মতোই, কিন্তু দাম ছিল মাত্র দশটি তাম্রমুদ্রা। সাধারণ মানুষ অনায়াসেই এটি কিনতে পারছিল এবং অনেকের প্রাণ বেঁচে যায়। এতেই প্রভাবশালী মহলের ব্যবসায় ধস নামে। তারা আমার বিরুদ্ধে নকল ওষুধ বিক্রির মিথ্যা অভিযোগ আনে, আমার পৈতৃক ওষুধের দোকান 'উ চি তাং' ভেঙে গুঁড়িয়ে দেয় এবং আমাদের ওপর অমানবিক নির্যাতন চালিয়ে পুরো পরিবারকে লিয়াংঝৌ-তে নির্বাসন দেয়। লিউ কাউন্টি থেকে বের হওয়ার পথেই সরকারি রক্ষীদের নির্যাতনে আমার বাবা মারা যান। আপনারা দয়া করে আমাদের না বাঁচালে আজ আমরাও বেঁচে থাকতাম না।"

কথাগুলো বলতে বলতে হুয়া ইয়ুকের চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, তিনি স্ত্রী ইয়াও-এর সঙ্গে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগলেন।

"ধুর! এ তো চরম অন্যায়!" জিয়ান চং গর্জে উঠলেন। রাগে তার ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি তার 'সুই শিন বাং' লাঠিটি হাতে নিয়ে সেটিকে তিন ফুট লম্বা তলোয়ারে রূপান্তর করলেন এবং কয়েকবার আঘাত করে হুয়া দম্পতির হাতের শেকল ভেঙে টুকরো টুকরো করে দিলেন। দম্পতি কৃতজ্ঞতায় বারবার মাথা নত করে ধন্যবাদ জানালেন।

এমন সময় ফু চান জিজ্ঞেস করলেন, "এখন তোমাদের পরিকল্পনা কী?" হুয়া ইয়ু দম্পতি তাকিয়ে দেখল যে এক মুষ্টি আকারের ফু চান কথা বলছে। "মহাশয়, আপনার চেহারা অসাধারণ। আপনার নাম কি জানতে পারি?" হুয়া ইয়ু মাথা নত করে জানতে চাইলেন।

"আমি হলাম বিশ্ববিখ্যাত, সুদর্শন, রণকৌশলী, সর্বজ্ঞ এবং তেজস্বী—জিশাং অ্যাকাডেমির মহাপণ্ডিত ফু চান।" পরিচয় দিতেই হুয়া দম্পতি শ্রদ্ধার সঙ্গে মাথা নত করল। "সত্যিই আপনি একজন মহাজ্ঞানী।" ফু চান হাত নেড়ে বিনয়ের সঙ্গে মাথা নাড়লেন।

ফু চানের এই ভান দেখে জিয়ান চং বিরক্তি নিয়ে বললেন, "মিস্টার হুয়া, লিউ কাউন্টিতে তো আর ফেরা সম্ভব নয়। বাইরে কি আত্মীয়-স্বজন আছে যাদের কাছে আশ্রয় নিতে পারেন?" হুয়া ইয়ু কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "হ্যাঁ, সুঝৌ-তে আমার এক শিষ্য আছে, আমি তার কাছে যেতে পারি।"

"বেশ, তাহলে আমি তোমাদের পৌঁছে দিয়ে আসছি।" জিয়ান চং রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন, কিন্তু হুয়া ইয়ু লিউ কাউন্টির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কাঁদতে লাগলেন। জিয়ান চং কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আবার কাঁদছেন কেন?"

হুয়া ইয়ু বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন, "আমার কাছে ওষুধ আছে, কিন্তু আমার এলাকার মানুষগুলো মরে যাচ্ছে। এভাবে চলে গেলে কত মানুষ যে মহামারীতে প্রাণ হারাবে!" ফু চানের মনে দয়া হলো, সে জিয়ান চংয়ের কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "লিউ কাউন্টির মানুষ বিপদের মুখে, তারা জীবন্ত মানুষ। আপনি কি তাদের মরতে দেবেন? হয়তো এই মহামারীর সঙ্গে ইন সম্প্রদায়ের যোগসূত্র আছে।"

কথাটি শুনে জিয়ান চং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "মিস্টার হুয়া, চিন্তা করবেন না। লিউ কাউন্টির দায়িত্ব আমার!"

"সত্যি? সত্যিই কি তাই?" হুয়া ইয়ু নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। জিয়ান চং বুক ফুলিয়ে বললেন, "আমি যদি নরকে না যাই, তবে কে যাবে? অবশ্যই সত্যি!"

...

পরদিন ভোরে জিয়ান চং চারটি বাঁশের ঝুড়ি পিঠে নিয়ে পাহাড়ে গেলেন। তিনি দেখলেন পাহাড়ে ওঠার পথে সরকারি রক্ষীরা পাহারা দিচ্ছে। পথটি খুবই দুর্গম। জিয়ান চং রক্ষীদের এড়িয়ে পাহাড়ের খাঁজে উঠে পড়লেন। তার বাম হাতটি একটি লতার মতো প্রসারিত হয়ে পাথরের খাঁজে আটকে গেল এবং তিনি অনায়াসেই পাহাড়ের চূড়ায় উঠে গেলেন।

দুপুরের দিকে চার ঝুড়ি ভেষজ সংগ্রহ করে ফেরার পথে তিনি দেখলেন রক্ষীরা তাকে ঘিরে ফেলেছে। তারা তীর ছুড়তে শুরু করল। জিয়ান চং তাদের অদক্ষতায় তাচ্ছিল্য করে তাদের দিকে প্রস্রাব করে দিলেন। রক্ষীরা রাগে ফেটে পড়ল। জিয়ান চং হাসতে হাসতে ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন।

কিছুক্ষণ পর পাহাড় থেকে নামার সময় তিনি দেখলেন ঝোপের আড়ালে নড়াচড়া হচ্ছে। জিয়ান চং বুঝতে পারলেন, রক্ষীরা ওৎ পেতে আছে। তারা তীর ছুড়ল, কিন্তু জিয়ান চং অনায়াসেই সেগুলো প্রতিহত করলেন। এরপরই ঝোপ থেকে আরও কয়েকজন তীরন্দাজ বেরিয়ে এলো এবং জিয়ান চংকে লক্ষ্য করে বৃষ্টির মতো তীর ছুড়তে শুরু করল।