প্রথম খণ্ড: জাদুশিল্পীর পাহাড় থেকে অবতরণ প্রথম অধ্যায়: ঐ শিশুটিকে ছেড়ে দাও

শীতের প্রথম তুষার গলছে, বসন্তের ঠান্ডা বাতাস বইছে, সন্ধ্যার শেষ রোদে এক কিশোর পূর্বদিকে বনভূমির গভীর পাহাড়ের মাঝে হেঁটে চলেছে।

ছেলেটির পরনে ছিল ঢিলেঢালা পোশাকের উপর চামড়ার বর্ম, কোমরে গোঁজা কালো লোহার ছোট লাঠি, কাঁখে তির্যকভাবে ঝোলানো একটা পীচফুলের সুরবাহন—সবমিলিয়ে নিখাদ এক পরিভ্রমণকারীর বেশ। তার চেহারায় বিশেষ কোনো আকর্ষণ নেই, বয়স আনুমানিক আঠারো। তার বাম হাতে আসল হাত নেই, আছে পীচ কাঠের কৃত্রিম বাহু, দেখলে আসল হাতের মতোই মনে হয়, শুধু রঙটা অনেকটা ফ্যাকাসে আর তাতে কাঠের দাগ স্পষ্ট।

এখনকার দিনে, চারপাশে অস্থিরতা আর বিশৃঙ্খলা। প্রাচীরের বাইরে, উত্তরে রোজেত দানবদেশ তার আধিপত্য বিস্তার করছে, তাদের ক্ষমতা মহাপ্রাচীরের পাদদেশ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে। দেশের ভেতরে, পাহাড়-জঙ্গলে ডাকাত আর দানবের উপদ্রব, সন্ধ্যা ঘনালেই সবাই গ্রাম বা নগরের চৌহদ্দিতে গুটিয়ে যায়, এমন বিপদসংকুল অরণ্যে কেউই তার মতো নির্ভয়ে হাঁটে না।

“এইখানে একটু বিশ্রাম নিই,” নিজের মনে বলল সে।

আকাশের আলো ম্লান হতে দেখে, ছেলেটি বাতাস থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য বড় এক গাছ খুঁজে নিল। শুকনো ডালপালা কুড়িয়ে আগুন জ্বালালো। এরপর কোমরের ছোট নীল কাপড়ের থলি থেকে, যার আকার মাত্র মুষ্টিমেয়, বের করল আধখানা বাকি রোস্ট মুরগি। আগুনে মুরগিটা গরম করতে যাবে এমন সময়...

“বাঁচাও! কেউ বাঁচাও!”—বনের গভীর থেকে এক শিশুর আকুতি ভেসে আসল।

ছেলেটি ডান হাতে ঝটপট কোমর থেকে এক হাত লম্বা লাঠি বের করে, ভেতরের শক্তি সঞ্চার করে মনে মনে উচ্চারণ করল, “ইচ্ছেমতো রূপ নাও, শুরু হোক!”

সঙ্গে সঙ্গে ঝলকে উঠল সাদা আলো, তার হাতে থাকা কালো লোহার লাঠিটা রূপ নিল তিন হাত পাঁচ ইঞ্চি লম্বা তরবারিতে। তরবারি হাতে সে অরণ্যের গভীরে ছুটল। দেখল, দশ-পনেরোটা ডাকাত ছয়-সাত বছরের একটা ছোট ছেলেকে ঘিরে চিৎকার করছে, আর ছোট ছেলেটি ভয়ে চিৎকার করে কাঁদছে।

একটা প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের মুণ্ডহীন মৃতদেহ পাশে পড়ে আছে, অনুমান করা যায় ছেলেটির বাবা।

“হাহাহা, ছোট বেয়াদব, এত কাঁদছিস কেন! এখনই তোকে তোর বাবার কাছে পাঠিয়ে দিচ্ছি!”—ডাকাতদের দলনেতা বিকট মুখে কুঠার তুলে ছোট ছেলেটির মাথার দিকে ছুঁড়ে মারল...

ঠিক তখনই, ফিসফিসে শব্দে এক ফোঁটা বেতের চাবুক এসে দলনেতার কব্জিতে আঘাত করল, কুঠারটা তার হাত থেকে ছিটকে পড়ল। সব ডাকাত ঘুরে তাকাতেই দেখল, ছেলেটি তার পীচ কাঠের হাত বড় করে বেতের মতো করে ছুড়েছে। সবাই কিছু বোঝার আগেই, সেই লম্বা হাত ডানে-বাঁয়ে ঘুরে কয়েকজন সাঙ্গোপাঙ্গের পায়ে সজোরে আঘাত করে মাটিতে ফেলে দিল।

এই মুহূর্তে, দলনেতা পেছনে লাফিয়ে এলো, লম্বা হাতের আঘাত এড়িয়ে নিয়ে আকাশে থেকেই পেছনের ঝোল থেকে তীর বের করে ধনুকে লাগিয়ে ছেলেটির দিকে ছুঁড়ে দিল।

ছেলেটি দ্রুত পীচ কাঠের হাত ফিরিয়ে নিল, উচ্চস্বরে বলল, “পীচদূর সহস্ররূপ—পীচ কাঠের ঢাল!”

এক পলকে, সেই লম্বা হাত আবার বাম হস্ত হয়ে, তারপর হঠাৎ জানালার সমান বড় পীচ কাঠের চৌকো ঢালে রূপ নিল, ছুটে আসা সব তীর আটকাল।

“তোরই ফিরিয়ে দিচ্ছি!”

বলতে বলতেই, তার বাম হাতের ঢাল এক বিশাল কাঠের হাত হয়ে গেল, আঙুলের ফাঁকে সব তীর চেপে ধরে ঘুরিয়ে দ্রুত ছুঁড়ে দিল। ডাকাত দলের নেতা গড়িয়ে পড়ে কোনোমতে বাঁচল, কিন্তু তার সামনে থাকা কয়েকজন সাঙ্গোপাঙ্গ তীরের আঘাতে সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ হারাল।

সবাই কিছু বুঝে ওঠার আগেই, ছেলেটি সামনে এগিয়ে এক ঝাপটা ছায়ার মতো দৌড়ে তরবারি ঘুরিয়ে আঘাত করল। দেখি, তরবারির ঝলক একের পর এক ছুটে, বাকি সাঙ্গোপাঙ্গদের পেট চিরে নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে গেল, তারা মাটিতে লুটিয়ে ছটফট করতে করতে মারা গেল।

ডাকাতদের নেতা আতঙ্কিত হয়ে কুঠার তুলে পালাতে যাচ্ছিল, কিন্তু ছেলেটি হঠাৎ সামনে এসে তরবারি চালিয়ে তার গলায় আঘাত করল, নেতা কিছু বোঝার আগেই তার মাথা শরীর থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ল...

রক্তের ঝলক উড়ে উঠল, মুণ্ডহীন দেহটা ধপাস করে পড়ে ধুলো উড়িয়ে দিল...

এদিকে ছোট ছেলেটি ভয়ে ফ্যাকাসে মুখে কাঁপতে কাঁপতে একপাশে জড়িয়ে আছে, প্রাণ যেন তার দেহ ছেড়ে গেছে।

তরবারির ফলা থেকে রক্ত ঝেড়ে ছেলেটি কাছে এসে বলল, “ভয় পাস না! আমি খারাপ লোক নই।”

“তুমি, তুমি কে?”—ভয়ে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল ছোট ছেলেটি।

“জিয়াং ছুং, আমার নাম জিয়াং ছুং।”

বলেই তরবারি ঘুরিয়ে লাঠিতে রূপ দিয়ে খাপে ভরল, “তুই কে? তোর নাম কী? কোথায় থাকিস?”

“আমি...আমি কুকুরছানা, আমাদের বাড়ি পাহাড়ের নিচের গ্রামে।”

“সূর্য ডুবে গেছে, তখনও পাহাড়ে ছিলে কেন?”

“অনেক ঠান্ডা, আমাদের বাড়িতে চুলা জ্বলে না, তাই বাবা আমাকে নিয়ে কাঠ কাটতে এসেছিলেন, ভেবেছিলেন একটু বেশি কাঠ বিক্রি করলে খাবার জুটবে। কে জানত, ডাকাত এসে যাবে!”

বলতে বলতে শিশুটি অঝোরে কাঁদতে লাগল, মাটিতে পড়া বাবার কাটা মাথা তুলে দেহে জোড়া লাগিয়ে হাউমাউ করে বলতে লাগল, “বাবা...তুমি মরলে, বাড়িতে আর কেউ রইল না, আমি এখন কী করব?”

ছোট ছেলেটির কান্না দেখে জিয়াং ছুংয়ের মন নরম হয়ে গেল। ডাকাতদের মৃতদেহে হাতড়ে কিছু মূল্যবান জিনিস খুঁজে তার হাতে দিল, “কুকুরছানা, এসব টাকা নে।”

তারপর বাঁ হাতটা ঘুরিয়ে বড় কাঠের ফাল বানিয়ে মাটিতে গর্ত করল, শিশুটির বাবার দেহটা সেখানে রেখে কবর দিল।

সব শেষ হলে বলল, “কুকুরছানা, আমার সঙ্গে আয়।”

“আচ্ছা,” শিশুটি বাবার কবরে তিনবার মাথা নত করে জিয়াং ছুংয়ের সঙ্গে আগুনের পাশে এল। আগেই গরম করা মুরগি ছিঁড়ে তার ভাগ দিল।

ছেলেটি হা করে খেতে লাগল, খেয়ে শেষ করে ধন্যবাদ জানাতে যাবে, তখনই পাহাড়ি বাতাসে কাঁধ কুঁচকে একের পর এক হাঁচি দিল...

এদিকে রাত নেমে এসেছে, নিচের গ্রামে টিম টিমে আলো দেখা যাচ্ছে। জিয়াং ছুং বলল, “রাতে পাহাড়ে ঠান্ডা পড়ে, চল, নেমে যাই।”

ছেলেটি মাথা নাড়ল, হাঁটতে গিয়ে হঠাৎ পা পিছলে পড়ে হাঁটুতে চোট পেল, রক্ত ঝরতে লাগল, সে মাটিতে বসে চেষ্টা করেও উঠতে পারল না।

“বাহ, তুই তো বেশ...”—জিয়াং ছুং বিরক্ত হয়ে গালি দিতে গিয়ে শিশুটির কান্নাভেজা মুখ দেখে নরম গলায় বলল, “কুকুরছানা, আমার পিঠে উঠে আয়, তোকে নিয়ে যাব।”

বলেই সামনে গিয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে পিঠ ঝুঁকিয়ে দিল।

“ধন্যবাদ দাদা!”—বলেই কৃতজ্ঞ মুখে সে পিঠে চড়ে বসল...

বাতাস শিস দেয়, গাছের ছায়া নাচে, দুর্গম পাহাড়ি পথ ধরে জিয়াং ছুং পিঠে কুকুরছানাকে নিয়ে দ্রুত পা ফেলে নিচের গ্রামের দিকে এগিয়ে চলল...

“দাদা, তোমার বাঁ হাতটা সত্যিই অদ্ভুত! এত সাদা কেন? এটা এত রকম রূপ বদলাতে পারে কীভাবে?”

পিঠে চড়ে থাকা কুকুরছানা বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করে জিজ্ঞেস করল।

জিয়াং ছুং হেসে বলল, “ওই সময় দানবরা আমাদের গ্রাম ধ্বংস করেছিল, আমাকে তাড়া করে বাঁ হাতটা ছিঁড়ে খেয়ে ফেলে। ভাগ্য ভালো, আমার গুরুমশায় ঠিক সময়ে এসে আমাকে বাঁচান, শিষ্য করেন, আর আমার কাটা হাতে পীচের বীজ রোপণ করেন। সেখান থেকেই এই পীচ কাঠের হাত গজিয়েছে।”

“তারপর, গুরুমশায় আমাকে পীচদূর সহস্ররূপের মন্ত্র শিখিয়েছেন, তাই এই হাত আমার ইচ্ছে মতো রূপ বদলাতে পারে।”

“ওয়াও, দারুণ! আর কোমরের কালো লাঠিটা? ওটা কিভাবে তরবারি হয়ে যায়?”

“ওটা হলো ইচ্ছেলাঠি, ভেতরের শক্তি ঢাললে মালিকের ইচ্ছে মতো নানা অস্ত্রে রূপ নিতে পারে।”

“অসাধারণ! দাদা, তুমি দারুণ!”

ছেলেটির চোখে বিস্ময়, আশ্চর্য আর প্রশংসায় জিয়াং ছুংয়ের পিঠ চাপড়াতে লাগল।

“কিছু না, এসব কিছু না”—বলে জিয়াং ছুং সলজ্জ হাসল, কিন্তু ঠোঁটের হাসি আর থামল না...

হঠাৎ করেই, পাহাড়ি পথের দু’পাশে গাছের আড়ালে কয়েকটি কালো ছায়া দেখা দিল, তারা ঘিরে ফেলল।

জিয়াং ছুং সঙ্গে সঙ্গে এক লাফে পেছনে ঘুরে কোমর থেকে ইচ্ছেলাঠি বের করে শক্তি ঢালল, সঙ্গে সঙ্গে তা তিন হাত লম্বা তরবারি হয়ে তার সামনে ঝলসে উঠল।

তারপরই, ঘাসের আড়াল থেকে তিনটি দৈত্যাকার মাটির ইঁদুর লাফিয়ে বেরিয়ে এল। তাদের চোখ টকটকে লাল, দাঁত ছুরির মতো ধারালো, গা কালো নীল, সারা গায়ে রক্তবর্ণ ছোপ ছোপ ফাঙ্গাসের দাগ, আকারে ছোট গরুর সমান।

জিয়াং ছুং কপাল কুঁচকে ডান হাতে তরবারি, বাঁ হাতে পীচ কাঠের বড় হাত বানিয়ে পিঠে কুকুরছানাকে চেপে ধরল।

“কুকুরছানা, শক্ত করে ধর।”

“আচ্ছা!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই রক্ত ছিটিয়ে চারিদিকে ছিটিয়ে পড়ল, পিঠে বসা কুকুরছানার মুখ হঠাৎ হাঁ হয়ে গেল, মুখটা কলসির মুখের মতো বড়, ধারালো লম্বা দাঁত বেরিয়ে এসে জিয়াং ছুংয়ের মাথার অর্ধেকটা এক চিবুকেই কামড়ে ধরল...