তৃতীয় অধ্যায়: বাণিজ্যধর্মশালা

পৃষ্ঠা একের তিন

লু চুয়ানের বেশি ভাবার সময় ছিল না। সে সরাসরি অন্ধকার বনভূমির ভেতর ঢুকে পড়ল—প্রাণ বাঁচাতে পালাও!

এই রাত অন্যের চোখে ভয়ংকর হতে পারে, কিন্তু লু চুয়ানের কাছে তা ছিল স্বর্গ। চারদিকে ঘুরে বেড়ানো ভূতীয় শক্তিকে সে নিজের সাধনার পদ্ধতি মেনে ধীরে ধীরে শরীরের ভেতর টেনে নিল, একবার পরিশোধন করল। কিন্তু এক বালতি পরিমাণ শক্তি শরীরে ঢোকার পর পরিশোধিত হয়ে রইল কেবল একরেশে। এই অপচয় দেখে লু চুয়ান হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না, তবে মনটা বেশই আনন্দে ভরে উঠল। স্মৃতিতে থাকা বর্ণনা অনুযায়ী, যত এমন হয়, তার ভূতীয় শক্তি ততই বিশুদ্ধ হবে।

আরও যে বিষয়টি লু চুয়ানকে আনন্দিত করল, তা হল—তার নিজস্ব আধ্যাত্মিক শক্তি ভূতীয় শক্তির আবির্ভাবে মিলিয়ে যায়নি। এর মানে, সে অমরপথ আর ভূতপথ একসঙ্গে সাধনা করতে পারবে।

লু চুয়ানের আঘাতপ্রাপ্ত শরীর ইতিমধ্যেই সেরে উঠেছিল। সে যে স্থানটি তাকে এত বিস্ময়ে কাঁপিয়ে দিয়েছিল, সেখান থেকে সে দ্রুত সরে পড়ল।

তিন দিন পর, শুয়ে রাজ্যের দাংশান নগরে, লু চুয়ান প্রাণ বাঁচাতে পালাতে পালাতে শেষমেশ একটি নগরে প্রবেশ করল। তখন তার পোশাক ছেঁড়া, সারা গায়ে ময়লা, নোংরা-আবর্জনায় ভরা—দেখে মনে হচ্ছিল বহুদিন ভিক্ষা করে বেড়ানো এক উচ্ছন্নে যাওয়া ধনীপুত্র। যে তার কাছে বদলানোর পোশাক ছিল না, বা জল ছিল না, তা নয়; কেবল সে থামতে সাহস করছিল না। তার বর্তমান স্মৃতির ভিত্তিতে বিশ্লেষণ করে দেখা গেল, এখন কয়েকজন রক্তবধের মণ্ডপের লোক এত সাহস করে সঙ্গীতভবনের অধীন এলাকায় ঢুকতে পারছে, তাই আশপাশের নির্জন প্রান্তরে হয়তো তাদের সঙ্গে আবার দেখা হয়ে যেতে পারে। তাই সে কেবল一路 দৌড়েছে; আশপাশের নগরে পৌঁছেই তবে কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়েছে।

লু চুয়ান একটি সরাইখানায় উঠল। একখানা নিম্নমানের আত্মিক পাথর বের করতেই সে ভেতরে ঢোকার অনুমতি পেল। দারোয়ান তৎক্ষণাৎ তাকে তাড়াতে গিয়েছিল, কিন্তু আত্মিক পাথর দেখে তার মুখে হাসি ফুটে উঠল। এই জগতে সাধারণ মানুষও আত্মিক পাথর চেনে, যদিও তারা লেনদেনে সোনা-রূপাই ব্যবহার করে। এই একটি পাথরেই লু চুয়ান ওই সরাইখানায় পাঁচ-ছয় বছর আরামে থাকতে পারত।

লু চুয়ান তাড়াতাড়ি স্নান-ধোয়া সেরে নিল। তারপর বিছানায় শুয়ে বাইরে রাস্তাঘাটের কোলাহল শুনতে শুনতে সোজা ঘুমিয়ে পড়ল। ঘুমাতে যাওয়ার আগে মনে মনে গাল দিল—ধুর, ভীষণ ক্লান্ত!

আবার যখন সে জাগল, তখন দুপুর পেরিয়ে বিকেল হয়ে গেছে। সে বিছানায় বসে রইল। এই মৃত্যু-সন্নিকট অভিজ্ঞতার পর সে আর আগের মতো সরল নেই। প্রথম মানুষটিকে হত্যা করার মুহূর্ত থেকেই সে বুঝে গেছে—দুর্বলকে শক্তিশালী গিলে খায়।

“বেরিয়ে এসো।” বিছানায় বসে লু চুয়ান ডাকল।

তারপর তার সামনে হঠাৎ করে দুইটি ভূতীয় সত্তা উপস্থিত হল—ফাঁসির ভূত এবং জলের ভূত।

তার প্রতিক্রিয়া অনুযায়ী, এই দুই ভূত তার জীবনসঙ্গী ভূত হয়ে গেছে—অর্থাৎ, যাদের মেরে ফেলা যায় না; তারা বিলীন হয়ে গেলে শত ভূতের চিত্রে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নেবে, তারপর আবার জীবিত হয়ে উঠবে।

এ কথা ভেবে লু চুয়ান বেশ উত্তেজিত হয়ে উঠল। ভাবল, ভবিষ্যতে লড়াইয়ের সময় কেবল হাত নাড়লেই হবে, ভূত-চেলা এক ঝাঁক বেরিয়ে আসবে, আর একেক ভূত একেক চড়ে শত্রুকে পিটিয়ে মারবে। লু চুয়ান খিকখিক করে হাসল, কিন্তু তখনই দাদুর কথা মনে পড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“ফাঁসির ভূত, তোমার নাম হবে ছোট জিভ। যাও, আমার জন্য এক কাপ পানি নিয়ে এসো!” ফাঁসির ভূতের দিকে তাকিয়ে লু চুয়ান বলল। তারপর জলের ভূতের দিকে চোখ ঘুরিয়ে বিস্মিত হয়ে বলল, “জলে না থাকলেও তোমার কিছু হয় না? আয়, আজ থেকে তোমাকে বলব ছোট জল। এসো, আমার পা টিপে দাও!”

জলের ভূত লু চুয়ানের আদেশ শুনে তার সামনে এসে দাঁড়াল, তারপর তার পায়ের তলায় নিখুঁতভাবে মালিশ করতে লাগল।

লু চুয়ানের মনে হঠাৎ এক ভাবনা এল—ভবিষ্যতে যদি পৃথিবীতে ফিরে যায়, তবে কি একটা ভূত-ধারার মালিশকেন্দ্র খুলবে? ভাবতে ভাবতে সে মাথা নেড়ে দিল। না, থাক; নইলে অভিযোগ পড়ে যাবে। ফাঁসির ভূতের জিভ যদি গ্রাহকের পায়ে পড়ে, সেই কল্পনায়ই তার হাসি পেয়ে গেল।

লু চুয়ান হেসে উঠল, তারপর নিজের অমরপথের সাধনার সূত্রটি দেখে নিল। সে যেহেতু দলে অত্যন্ত প্রতিভাবান বলে গণ্য ছিল, তার সাধনার সূত্রও মন্দ নয়। তার চর্চিত পদ্ধতি ছিল ধীরে-সুস্থে, পা মাটিতে রেখে এগোনোর ধরনের। সেই সূত্রের নাম: দশ হাজার তরবারির স্বর্ণহৃদয়।

এই সূত্রটি তাকে ভিত্তি স্থাপনের পূর্ণতা পর্যন্ত সাধনা করাতে যথেষ্ট ছিল। তার জন্য তা-ই যথেষ্ট। কারণ এখন তার অমরপথের চর্চা মাত্র তৃতীয় স্তরের শ্বাসসাধনা, আর ভূতপথের চর্চা তো মাত্র প্রথম স্তরে প্রবেশ করেছে।

লু চুয়ান ভূতদের দিয়ে নিজের কাপড় বদল করাল। সে একখানা সাদা লম্বা পোশাক পরল, পোশাকের গায়ে মেঘের নকশা। তার সুগঠিত মুখাবয়বের সঙ্গে মিলিয়ে তাকে এক রূপবান তরুণের মতো লাগছিল।

সে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে খাবার অর্ডার করল। নিচের টেবিলে বসতেই আশপাশের খাওয়াদাওয়া করা লোকদের আলোচনা কানে এলো:

“শুনেছো? জেড নদী গোষ্ঠীকে হঠাৎ করে রক্তবধের মণ্ডপ পুরোপুরি ধ্বংস করে দিয়েছে।”

“শুনেছি। ভাবিনি এখনকার অশুভ পথের সাধকেরা এত বেপরোয়া হয়ে গেছে যে, আমাদের ন্যায়পন্থী গোষ্ঠীর এলাকায় ঢুকে এত দুষ্কর্ম করতে সাহস পাবে!”

“আমি শুনেছি, জেড নদী গোষ্ঠী এক প্রাচীন ধ্বংসাবশেষে যে সূত্র পেয়েছিল, সেই সূত্রের কারণেই এসব হয়েছে। আসলে রক্তবধের মণ্ডপের এক কেন্দ্রীয় শিষ্য সেই সূত্রটি পেয়েছিল, কিন্তু জেড নদী গোষ্ঠী জোর করে তা ছিনিয়ে নেয়। তোমরা তো জানোই, দানবদের পদ্ধতি কতটা নৃশংস। সেই কেন্দ্রীয় শিষ্য ফিরে গিয়ে নিজের গুরুকে জানাতেই, সেই রাতেই জেড নদী গোষ্ঠী নিধন হয়ে গেল!”

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

লু চুয়ানের মনে হঠাৎ দোলা লাগল। এই সূত্রটি সম্পর্কে তার কিছুটা স্মৃতি ছিল। মনে হয় এটা ছিল গোষ্ঠীর জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার পাওয়া, পরে সে তা গোষ্ঠীপতিকে দিয়েছিল। সে চুপচাপ চা খেতে লাগল, আর খাওয়াদাওয়া করা লোকজনের কথাবার্তা শুনতে থাকল।

“এখন সঙ্গীতভবন প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়ে আমাদের শুয়ে রাজ্যের অশুভ শক্তিগুলোকে দমনে উঠেপড়ে লেগেছে। শুনছি ইতিমধ্যে অর্ধেকেরও বেশি পরিষ্কার করে ফেলেছে।”

“হিস্‌, তবে কি ন্যায় ও অশুভের মহাযুদ্ধ বেঁধে যাবে নাকি?”

লু চুয়ান শুনছিল, কিন্তু শিগগিরই আরেকটি খবর তার মনোযোগ কেড়ে নিল।

“তবে এখন সঙ্গীতভবন আর তরবারি-হৃদয় উপত্যকা শিষ্য নিয়োগ শুরু করেছে। শুনছি, তিন বছর পর তাদের দুই গোষ্ঠীর প্রতিযোগিতার জন্যই এই ব্যবস্থা!”

“তুমিও এটা শুনেছ? শুনেছি, তরবারি-হৃদয় উপত্যকার উপত্যকাপ্রধান সঙ্গীতভবনের ভবনপ্রধানকে ক্ষেপিয়ে তুলেছিল। এরপর দুজন বেট ধরে—তিন বছর পরে নতুন শিষ্যদের মধ্যে একবার প্রতিযোগিতা হবে। যদি তরবারি-হৃদয় উপত্যকা হারে, তবে তারা শুয়ে রাজ্য ছেড়ে যাবে। আর যদি জেতে, তবে সঙ্গীতভবনকে শুধু বিপুল সম্পদই দিতে হবে না, বরং একশো বছর ধরে তরবারি-হৃদয় উপত্যকার আশপাশের পঞ্চাশ নগরের মধ্যে শিষ্য নিয়োগও করতে পারবে না।”

“কি বলছ! সঙ্গীতভবন কেন এত বড় মূল্য দিয়ে তরবারি-হৃদয় উপত্যকার সঙ্গে বাজি ধরবে?”

“তা তো জানা নেই!”

এই খবর শুনে লু চুয়ান স্থির করল, এই সুযোগে সে দুই বড় গোষ্ঠীর যেকোনো একটিতে ঢুকে পড়তে পারে। তবে কোন গোষ্ঠী বেছে নেবে, সেটাই প্রশ্ন। সাধারণভাবে দেখলে স্বাভাবিকভাবেই সঙ্গীতভবন—কারণ তারা দশটি বৃহৎ গোষ্ঠীর একটি। কিন্তু তরবারি-হৃদয় উপত্যকার যদি এই প্রতিযোগিতা থাকে, তবে তাদেরও নিশ্চয়ই ভিত্তি ও কারণ আছে।

এ কথা ভেবে লু চুয়ান সরাইখানা ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। তাকে বাণিজ্যিক পথের হলে গিয়ে খবর কিনতে হবে!

বাণিজ্যিক পথের হল ছিল লু চুয়ানের স্মৃতিতে থাকা দশ বৃহৎ বাণিজ্যিক জোটের একটি কেন্দ্র। এই গোষ্ঠী সাধারণ গোষ্ঠীর মতো নয়; এটি বেশি যেন একটি জোট—স্বপ্নমেঘ জগতজুড়ে বিস্তৃত এক গোয়েন্দা-সংগঠন ও বাণিজ্যিক মহাগোষ্ঠী।

লু চুয়ান দাংশান নগরের কেন্দ্রের দিকে হাঁটতে লাগল। চারপাশের হাঁকডাক করা বিক্রেতা আর নানা রঙের স্থাপত্য তাকে বেশ টানছিল, তাই সে তাড়াহুড়ো না করে ধীরে চলল।

পুরো আধঘণ্টা কেটে যাওয়ার পর অবশেষে সে এক বিশাল প্রাসাদতুল্য দালান দেখল। উপরে সাপ-ফিনিক্সের নাচন-নকশার মতো তিনটি বড় অক্ষর লেখা—বাণিজ্যিক পথের হল।

লু চুয়ান দালানের প্রবেশদ্বারে পৌঁছতেই দরজার চাকর তাকে থামিয়ে বলল, “মিত্র, তোমার তৃতীয় স্তরের শ্বাসসাধনার ক্ষমতা কেবল প্রথম তলায় থাকার অনুমতি দেয়।”

“বুঝেছি।” লু চুয়ান মাথা নেড়ে ভেতরে ঢুকল।

কিন্তু প্রথম তলাটিও তাকে এমন অনুভূতি দিল যেন সে হঠাৎ স্বর্গীয় জগতের কোনো আনন্দলোকে এসে পড়েছে। এখানে টেবিল, চেয়ার, তাক—সবই নিম্নমানের আত্মিক পাথর দিয়ে তৈরি। পুরো দালানজুড়ে আধ্যাত্মিক শক্তি উথলে উঠছে। লু চুয়ান অজান্তেই তার সাধনার সূত্র চালিয়ে দিল। মাত্র এক কাপ চায়ের সময়েই এর প্রভাব তার এক ঘণ্টার সাধনার চেয়েও বেশি হল। চারদিকে তাকিয়ে তার মনে না এসে পারল না—সবই যদি ভূতীয় শক্তি হতো, তবে কত ভালো হতো!

এ মুহূর্তে লু চুয়ান কেবল দুইটি শ্বাসসাধনার পঞ্চম স্তরের ভূত নিয়ন্ত্রণ করতে পারত। আরও বাড়াতে হলে তার নিজস্ব সাধনাই বাড়াতে হবে।

লু চুয়ান এক কোণে গিয়ে দাঁড়াল। সেখানে একটি পৃথক কক্ষ ছিল। সে ভেতরে ঢুকতেই অন্য পাশ থেকে এক নারী বেরিয়ে এল।

“মিত্র, কী প্রয়োজন আপনার?”

“আমি খবর চাই—তরবারি-হৃদয় উপত্যকা আর সঙ্গীতভবনের তিন বছর পরের প্রতিযোগিতা সম্পর্কে খবর।”

“দুঃখিত, মিত্র। এই খবর শুধু ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার স্তরের উপরের প্রবীণদের জন্যই।”

“ধুর!” লু চুয়ান মনে মনে ভাবল, তারপর বলল, “তাহলে শুয়ে রাজ্যের একটা মানচিত্র দিতে পারেন? আর তরবারি-হৃদয় উপত্যকার শিষ্য-নিয়োগের সময়টাও।”

পৃষ্ঠা তিনের তিন

“ওহ, মিত্র কি তবে তরবারি-হৃদয় উপত্যকায় যেতে চান?” নারীটি বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।

“কেন? খবর কিনতে হলে এসবও বলতে হবে নাকি?”

“মিত্র ভুল বুঝেছেন। শুধু একটু অবাক হয়েছি, কারণ বেশিরভাগ মানুষই তো সঙ্গীতভবনই বেছে নেয়।” নারীটি মৃদু হাসি দিল।

সেই হাসি দেখে লু চুয়ানের মনে তখনই চিৎকার করে উঠল—ধুর, সাধনার জগতের নারী তো সত্যিই দারুণ সুন্দর!

“তাহলে মিত্র, একটু অপেক্ষা করুন।” নারীটি হাসতে হাসতে এক পাশে সরে গেল। কিছুক্ষণ পরে ফিরে এসে তার হাতে একটি জেডফলক আর একটি পরিচয়ফলক দেখা গেল।

“এটা কী?” লু চুয়ানের চোখ পরিচয়ফলকের দিকে গেল।

“এটি আমাদের বাণিজ্যিক জোটের প্রমাণপত্র। মিত্র ভবিষ্যতে এই প্রমাণপত্র দেখিয়ে যে-কোনো বাণিজ্যিক পথের হলে লেনদেন করতে পারবেন। তখন পদমর্যাদা অনুযায়ী ছাড়ও পাওয়া যাবে।” নারীটি নরম স্বরে বলল।

এই কথা শুনে লু চুয়ানের মনে হল—এ তো একেবারে সদস্যপদ ব্যবস্থা। ভাবতেই অবাক লাগে, সাধনার জগতেও সদস্য হলে ছাড় মেলে!

লু চুয়ান নির্বিকার ভঙ্গিতে পরিচয়ফলকটি নিয়ে নিল, তারপর খবরের দাম জিজ্ঞেস করল। বুক কাঁপাতে কাঁপাতে দশটি নিম্নমানের আত্মিক পাথর দিয়ে দিল, তারপর জেডফলক হাতে নিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে এল।

যখন সে সরাইখানায় ফিরে এল, তখন জেডফলক পড়া শেষ হয়ে গিয়েছে। তখন ফাঁসির ভূত তার কাঁধ টিপছে, জলের ভূত তার পা ধুচ্ছে। লু চুয়ান ফাঁসির ভূতকে বলল, “ভদ্রমহিলা, জিভটায় একটা ফিতে বেঁধে দাও, খুব লম্বা হয়ে গেছে!”

লু চুয়ান কথা শেষ করতেই ফাঁসির ভূতকে দিয়ে নিজের জিভে প্রজাপতির গিট বেঁধে দিল। এতে সে তবেই সন্তুষ্ট হল। তারপর জলের ভূতের দিকে তাকিয়ে বলল, “ভদ্রলোক, আপনার কী মনে হয়—আমি আজ রাতেই রওনা দেব, নাকি আগামীকাল সকালে?”

লু চুয়ান এখন এই কথাটাই ভাবছিল। তরবারি-হৃদয় উপত্যকা পর্যন্ত তার সর্বশক্তিতে যেতে প্রায় সাত দিনের পথ, আর শিষ্য গ্রহণ শুরু হবে দশ দিন পর।

“কাল সকালে রওনা দিই!” লু চুয়ান বলল।

রাতে সে রওনা হতে পারত ঠিকই। ভূতপথ সাধনার পর পালাতে গিয়ে সে দেখেছে, ভূতপথ সব ভূতীয় সত্তার ওপর দমনক্ষমতা রাখে। যতক্ষণ সে নিজে গিয়ে তাদের উত্যক্ত না করে, ততক্ষণ নিরাপদে বিপদ এড়ানো যায়।

তবে লু চুয়ান দ্রুতই মত বদলাল। বলল, “আজ রাতেই রওনা দিই। এই ফাঁকে ভূতপথের সাধনাটাও একটু করি!”

এই বলে লু চুয়ান সোজা উঠে দাঁড়াল। এক হাতের ঝটকায় দুই ভূতকে শত ভূতের চিত্রে ফিরিয়ে দিল। তারপর সরাইখানা থেকে দ্রুতগামী এক ঘোড়া ভাড়া করে নগরের ফটকের দিকে ছুটে চলল।

“দশ পা এগিয়ে একজনকে হত্যা, হাজার মাইলেও পথচিহ্ন নেই!” ঘোড়ার মাথা আলতো করে ছুঁয়ে লু চুয়ান অন্যমনস্কভাবে বলল, “এখন আমিও সাধনাকারী হয়ে গেছি। কী অবিশ্বাস্য স্বপ্নের মতো লাগছে!”

“চলো!”

সন্ধ্যা নেমে এলো। নগরদ্বারের সৈনিকেরা ভারী ফটক বন্ধ করতে যাচ্ছিল, আর অশরীরীদের রাতে নগরে ঢুকে দুষ্কর্ম ঠেকাতে সাধকদের স্থাপিত মন্ত্রচক্র সক্রিয় করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ঠিক তখন এক ব্যক্তি ঘোড়ায় চেপে আলো নিভে আসা প্রান্তরে সোজা ঢুকে পড়ল। প্রহরীরা বিস্ময়ে সেই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল, আর দূরে মিলিয়ে যাওয়া অবয়বের দিকে দীর্ঘক্ষণ চেয়ে থাকল।