প্রথম অধ্যায়: আমি দাদার কফিনে চাপা পড়ে মারা গেলাম

善缘 নগরের লু পরিবার।

একটি কক্ষে মেঝেতে শুয়ে আছে লু চুয়ান। তাঁর কানে ভেসে আসছে একটানা কোলাহল। চোখ মেলে তিনি দেখলেন, চারপাশ ঝাপসা, দুই চোখে রক্তের পর্দা, মাথায় তীব্র যন্ত্রণা। তিনি হাত বাড়িয়ে মাথা টিপে ধরলেন, সঙ্গে সঙ্গে আবার যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত হয়ে গেল।

“এ কী যন্ত্রণা! কল্পনাও করিনি, দাদু মারা যাবার পরও আমাকে এভাবে ভুগতে হবে।” নিজের মনে বিড়বিড় করতে করতে লু চুয়ান পাশেই রাখা সোনালি রঙের পিতলের পাত্র চোখে পড়ল। তিনি উঠে দাঁড়ালেন, তোয়ালে দিয়ে চোখ মুছলেন, তারপর আয়নার দিকে তাকাতেই চমকে উঠলেন!

“ভাগ্যিস! কী হয়েছে আমার?” লু চুয়ান নিজের পোশাক দেখে স্তম্ভিত। অজানা উপাদানে বানানো একখানা লম্বা পোশাক গায়ে, দেখতে বেশ দামি মনে হচ্ছে। মুখটা ঠিক আগের মতোই, কিন্তু চারপাশের পরিবেশ সম্পূর্ণ অচেনা। স্পষ্ট মনে আছে, দাদুর কফিন তার উপর পড়ে গিয়েছিল।

এ কথা ভাবতেই মাথার যন্ত্রণা আরও বেড়ে গেল। ঘটনাগুলো মনে পড়ে যাচ্ছে—দাদুর কফিন বহন করতে গিয়ে হঠাৎ কেমন করে পড়ে গেলেন, কফিন তার উপর ভেঙে পড়ল। এত ভারী কফিন, নিশ্চিত মৃত্যুই হওয়ার কথা। তবে কি তিনি অন্য জগতে এসে পড়েছেন? এমন ভাবনায় লু চুয়ানের মন বিষণ্ন হয়ে উঠল। তাঁর দাদু ছাড়া আর কেউ নেই, তিনিই একমাত্র নাতি। বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ে, নিঃসঙ্গ জীবন, দাদুর দাফনেও গ্রামের লোকজনকে টাকায় ডেকে এনেছিলেন। এখন তিনি নিজেই মারা গেলে দাদুকে কে কবর দেবে? আর নিজের কম্পিউটারে এখনও অনেক ব্যক্তিগত জিনিস রয়ে গেছে, সেসব নিয়ে গ্রামের মহিলাদের মুখ চাওয়া যাবে না। তবে পরক্ষণেই তিনি খুশি হয়ে উঠলেন—যদি সত্যিই অন্য জগতে এসে থাকেন, তবে হয়তো কোনো বড় বাড়ির দাপুটে সন্তান হতে পারেন! এমন আশায় লু চুয়ান উত্তেজিত হয়ে উঠলেন।

“লু চুয়ান! লু চুয়ান! এখনো বের হলে না কেন?” হঠাৎ বাইরে থেকে শীতল কণ্ঠের ডাক ভেসে এল, যখন তিনি পুরোনো পৃথিবীর স্মৃতিতে ডুবে ছিলেন, আবার নতুন ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখছিলেন।

লু চুয়ান চমকে উঠে দ্রুত মুখের রক্ত মুছে দরজা খুললেন। বেরিয়েই দেখলেন, লাল লম্বা পোশাক পরা এক তরুণী দাঁড়িয়ে—চেহারায় দাপট, রূপে অনন্য, যেন আগের জীবনের কোনো বিশ্ববিদ্যালয়ের রাণী। তাঁর পাশে কিছু দাসী মাথা নিচু করে নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে।

লু চুয়ান দরজা পেরিয়েই প্রবল চাবুকের আঘাত খেলেন। কে এই মেয়ে, চিনতে পারছেন না, কীভাবে সামলাবেন বুঝে উঠতে পারছেন না, এতেই দ্বিতীয়বার চাবুকের বাড়ি।

“ধৃষ্ট দাস, ভাবছিস বড় বাড়ির প্রধান দাস হলেই আমাকে তুচ্ছ করতে পারবি? তুই আমার পোষা কুকুর!” তরুণী ঠাণ্ডা গলায় বললেন।

‘বাহ! আমি তো দাস হয়ে জন্মালাম!’ লু চুয়ানের মন ভেঙে গেল, চাবুকের যন্ত্রণা তখন গৌণ। তবে ‘প্রধান দাস’ শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন—অন্তত ঘোড়ার দাস নয়, কিছুটা তো ক্ষমতা আছে।

“মাফ করবেন, মিস। আপনি যা বলবেন তাই করব, আমি আপনার একান্ত অনুগত!” সঙ্গে সঙ্গে তেল মাখা হাসি দিলেন লু চুয়ান। বিশ্ববিদ্যালয়ে ছকবাজি করে চলা ছাত্র, পরিস্থিতি বুঝে চলা তার কাছে নতুন কিছু নয়। মনে মনে ঠিক করলেন, সবকিছু না জানা পর্যন্ত সাবধানে থাকবেন—তাই এত নম্রতা।

“ওহো, এখন তো বেশ বাধ্য হয়েছিস! ভাবছিলাম আগের মতোই গোঁয়ার্তুমি থাকবে। বড় আপা তোকে প্রধান দাস করেছিল, তবু তুই নতিস্বীকার করিসনি, এবার অবশেষে মাথা নোয়ালি!” তরুণীর মুখে বিস্ময়ে হাসি ফুটল, মনে হলো, অসম্ভব কিছু ঘটেছে।

লু চুয়ান ভাবলেন, এই দেহের আগের বাসিন্দা নিশ্চয়ই একরোখা ছিল!

“ঠিক আছে, আজ তোকে শাসানোর ইচ্ছে ছিল, কিন্তু তুই এত বুদ্ধি দেখালি—এইবার ছেড়ে দিলাম।” তরুণী গর্বিত ভঙ্গিতে মাথা উঁচু করে চলে গেলেন, আর পেছনে তাকালেন না—দাসকে শাসানো তার অবসরের বিনোদন ছাড়া কিছু নয়।

লু চুয়ান উচ্চস্বরে বললেন, “ম্যাডামকে সম্মান জানাই!”

তরুণী হেঁটে যেতে যেতে হাসলেন। মনে মনে ভাবলেন, বড় আপা এই লু চুয়ানকে দৃঢ়, কর্মদক্ষ দেখে প্রধান দাস করেছিলেন, অথচ বড় পদ পেয়ে সে আরও বাধ্য হয়েছে। আপা জানলে কী বলবেন কে জানে!

লু চুয়ান আবার কক্ষে ফিরে মাথার ক্ষত দেখলেন; অবাক হয়ে দেখলেন, ক্ষত পুরো শুকিয়ে গেছে, তবে ভারি কিছু দিয়ে আঘাতের চিহ্ন স্পষ্ট। কে চেয়েছিল তাকে মেরে ফেলতে? ভাবতে ভাবতে জলপাত্র দিয়ে জোরে মাথায় আঘাত করলেন, আবার সেই অসহ্য ব্যথা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। দাঁত কামড়ে কয়েকবার আঘাত করলেন, যতক্ষণ না আবারও রক্ত বেরোতে লাগল, ততক্ষণ ক্ষান্ত হলেন না। এত দ্রুত ক্ষত শুকিয়ে যাওয়ার কারণ জানেন না, তবে দরকার হলে আবার রক্তাক্ত করতেই হবে—অন্যথায় আসল খুনি সন্দেহ করতে পারে, তিনি সত্যিই লু চুয়ান কি না।

লু চুয়ান কাপড়ের আলমারি খুলে একটা সবুজ লম্বা পোশাক বের করলেন, গম্ভীরভাবে পরে নিলেন, চা টেবিলের পাশে বসে ভবিষ্যৎ করণীয় নিয়ে ভাবতে লাগলেন। এখন তার সবচেয়ে জরুরি জানা দরকার—এ কোন জগৎ, আর কে তার জীবন নিতে চেয়েছিল। এই দুই প্রশ্নের জবাব না পেলে বাঁচা কঠিন!

ভাবনা অনুযায়ী, তিনি ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, যেদিকে খুশি হাঁটতে শুরু করলেন। কোন পথ কোথায় যায় জানেন না, তাই এলোমেলোই এগোলেন—উদ্দেশ্য, কোন দাসের দেখা পেলে কথার ফাঁকে তথ্য আহরণ করা।

কিন্তু আশ্চর্য, পুরো পথজুড়ে কোনো দাসের দেখা নেই। মিনিট পনেরো হাঁটার পর চারপাশটা আরও নিস্তব্ধ, গাছপালা অত্যন্ত দামী বলে মনে হচ্ছে। একটা জলাশয়ের ধারে এসে হঠাৎ পা থামালেন; দূরের বাঁশঝাড় আর ছোট বাড়ি দেখে ভাবলেন, এই বাড়ির কোনো নিষিদ্ধ অঞ্চলে চলে এলেন কি না।

এভাবে চলা খুব বিপজ্জনক, বুঝতে পারলেন লু চুয়ান—বরং ঘরে বসে অপেক্ষা করাই ভালো ছিল, কখনো কোনো দাস আসলে জিজ্ঞেস করতেন। ঘুরে ফিরে যেতে যাবেন, ঠিক তখনি দূরের একটি প্রাসাদ থেকে সাদামাটা পোশাকের এক দাসী বেরিয়ে এল।

দাসী ডাকল, “লু চুয়ান, বড় ম্যাডাম তোমাকে ডেকেছেন।”

লু চুয়ান থেমে ঘুরে হাসিমুখে এগিয়ে গেলেন। দাসীও তার হাসিতে চমকে জিজ্ঞেস করল, “এত আজব হাসছো কেন?”

লু চুয়ান একটু গম্ভীর হলেন, তারপর দাসীর সঙ্গে ধাপে ধাপে সিঁড়ি বেয়ে উঠতে থাকলেন। প্রাসাদটি ছিল অত্যন্ত সাধারণ, কোথাও সোনাদানা নেই, কেবল কিছু盆栽 রাখা।

তাঁরা চূড়ায় পৌঁছে ঘরে ঢুকলেন, লু চুয়ান পর্দার আড়ালে ছায়ামাত্র দেখলেন—শরীরী রেখা অপূর্ব।

“এখনো এলে না কেন?” এবার দাসী নয়, পর্দার আড়ালের নারীর স্বর—তীক্ষ্ণ, শীতল।

লু চুয়ান পর্দা ঘুরে এগিয়ে গেলেন, মাথা তুলে তাকাতেই স্তব্ধ। মনে মনে চিৎকার—“বাহ! রাজকীয় নারী!” সামনে থাকা নারীটি অপূর্ব রূপসী, যেন স্বর্গীয়। দ্বিতীয় ম্যাডামের তুলনায় যেন আকাশ-পাতাল, এ নারী অবশ্যই স্বর্গীয়।

“এভাবে কী তাকিয়ে আছ?” বড় ম্যাডাম ভ্রু কুঁচকে তাকে পর্যবেক্ষণ করলেন, কিছু একটা খেয়াল করলেন যেন, বললেন, “এগিয়ে এসো, এটা স্পর্শ করো।”

লু চুয়ান হুঁশ ফিরে এলেন—এ নারীর সৌন্দর্য পুরোনো পৃথিবীর সাধারণ কোনো নারীর মতো নয়। প্রশ্ন না করে এগিয়ে গেলেন, বড় ম্যাডাম হাত নাড়তেই একখানি জাদুকরী জেডের দণ্ড উড়ে এসে তার সামনে ভেসে উঠল।

মনে মনে চিৎকার—“অভিনব! তবে কি এ জগৎ যোগসাধনার?” এ তাঁর প্রথমবার কোনো অতি-প্রাকৃত ঘটনার মুখোমুখি হওয়া, যদিও তিনি আসার পর এক ঘণ্টাও হয়নি। জেডের দণ্ডটি ভালো করে দেখলেন—আগের পৃথিবীর মতো নয়, অজানা উপাদানে খচিত, নানা চিহ্ন আঁকা। দ্বিধা না করে স্পর্শ করলেন, এখন আর দেরি করার সুযোগ নেই।

স্পর্শ করা মাত্রই ঠান্ডা অনুভব করলেন, সঙ্গে এক অদৃশ্য শক্তি শরীরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

বড় ম্যাডাম দেখলেন, জেডের দণ্ডে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, ভ্রু সংক্ষেপ করে বললেন, “ভাবছিলাম, কোনো অপদেবতা ভর করেছে কি না। এখন দেখছি, তা নয়। তবে আজ কেন আগের চেয়ে ঢের ধীর?”

লু চুয়ান শুনেই মাটিতে বসে পড়ে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে কাঁদো কাঁদো স্বরে বললেন, “ম্যাডাম, আপনি আমার বিচার করুন!”

বড় ম্যাডাম ভ্রু কুঁচকে পাশের আসনে বসলেন, হাত নাড়তেই জেডের দণ্ড মিলিয়ে গেল। লু চুয়ান মনে মনে বললেন—“অসাধারণ! অসাধারণ!”

বড় ম্যাডাম জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে? লিউ হুয়ান আবার তোমাকে অপমান করল?”

লু চুয়ান মনে মনে বুঝলেন, লিউ হুয়ান নিশ্চয় সেই দাপুটে তরুণীর নাম। মুখে কিছু না দেখিয়ে বিনীতভাবে বললেন, “তা নয়, ম্যাডাম। কে বা কারা হঠাৎ আমার উপর হামলা করল, প্রাণ নিয়ে ফিরতে পেরেছি। আমি সন্দেহ করছি, তারা আপনার বিরুদ্ধেই চক্রান্ত করছে, তাই আগে আমাকে দিয়ে পরীক্ষা করছে।” বলতে বলতে মাথার চুল সরিয়ে রক্তাক্ত ক্ষত দেখালেন।

বড় ম্যাডাম ক্ষতটি দেখে হেসে বললেন, “আমার বিরুদ্ধে চক্রান্ত? তুমি একটু বেশিই ভাবছো।”

লু চুয়ান বুঝলেন, হয়তো কথাটা বাড়াবাড়ি হয়েছে। বড় ম্যাডামের হাতের কারুকার্য, অনায়াসে জিনিস লুকিয়ে রাখা—তিনি যে সাধক, সন্দেহ নেই, যদিও এখানে সাধনার স্তর কী, তা তিনি জানেন না। তাঁর বিরুদ্ধে চক্রান্ত করার সাহস ক’জনেরই বা আছে? ভাবতে ভাবতে বড় ম্যাডামের কথা কানে এলো—“তোমাকে তো আমি নিজ হাতে প্রধান দাস করেছি। তোমাকে মারার ঘটনা তদন্ত করতে এই দণ্ড নিয়ে যাও, খুঁজে বের কর কে করেছে, নিশ্চয়ই বাড়ির লোক।”

লু চুয়ানের মুখে হাসি ফুটল—এবার তো হাতে ক্ষমতার চাবিকাঠি।

“ধন্যবাদ, ম্যাডাম! আপনি বুদ্ধিমতী, অপরূপা, অসাধারণ!” মাথা নিচু করে তোষামোদ করলেন তিনি।

বড় ম্যাডাম চোখ ছোট করে তাকালেন, তারপর হাত নেড়ে তাকে যেতে বললেন, একখানি জেডের টোকেন দিলেন।

লু চুয়ান চলে যাওয়ার পর, বড় ম্যাডাম পাশে দাসীকে বললেন, “গত কয়েক দিনে লু চুয়ান কোথায় কোথায় গেছে, কার কার সঙ্গে দেখা করেছে, তদন্ত করো—ওর মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু দেখছি।”

“ঠিক আছে, ম্যাডাম।”