প্রথম অধ্যায়: অকর্মাদের মধ্যেও যে সবচেয়ে অকর্মা

কু চিউচি ছিলেন অপরাজেয় এক নারী সেনাপতি, তাঁর কৃতিত্বের জন্য সমগ্র জগতের প্রাণীকুল কৃতজ্ঞতায় ভরে ছিল।
দুর্ভাগ্য শুধু এই যে, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত তিনি একাই ছিলেন।
সম্ভবত মৃত্যুর আগে দাম্পত্যসুখের স্বাদ না পাওয়ার ক্ষতিপূরণ দিতেই কু চিউচি এক উপন্যাসের জগতে এসে পড়লেন।
উপন্যাসে তাঁরই নামধারী, আঠারো বছরের এক তরুণীর শরীরে জন্ম নিয়ে তিনি পেয়ে গেলেন এমন এক বিশেষ দেহগুণ, যাকে যে-ই বিয়ে করে, সেই-ই ধনী হয়ে যায়……

“তুমি তো বোন, বোন হয়ে কীভাবে দিদির সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করবে? বিয়েটা দিদিকেই ছেড়ে দেওয়া উচিত।”
“মা, এমন বলবেন না। বোনই তো আপনার আপন মেয়ে। জিয়াংলি-দার সঙ্গে যার বাগদান ছিল, সে তো বোনই। আমি-ই অযথা স্বপ্ন দেখে ফেলেছি, হুঁ-হুঁ……”
“পাগলি মেয়ে, এমন বোকা বোকা কথা বলিস না। তুই আর জিয়াংলি একসঙ্গে বড় হয়েছিস, তোমরা-ই তো শৈশবের সাথি। আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, আজ তোর আর জিয়াংলির শুভদিন, এই বিয়ের পোশাকটা তোকেই পরতে হবে।”

এত হইচই কেন? যুদ্ধক্ষেত্রের কোলাহলও এর চেয়ে কম।

দৃষ্টি স্থির হতেই কু চিউচি দেখলেন, এক বৃদ্ধা আর এক তরুণী তাঁর হাত থেকে বিয়ের পোশাকটা ছিনিয়ে নিচ্ছে।
বুড়িটা ইচ্ছা করে তাঁকে ঠেলে দিল, কিন্তু ঠেলা দিতে গিয়ে উল্টে নিজেই পড়ে গেল।

“বোন, তুমি যদি আমার ওপর অসন্তুষ্টও হও, তবু মায়ের গায়ে হাত তুলতে পারো না।”

কু চিউচি মাথার চেয়ে আধ হাত খাটো, মোটামুটি বলা যায় এমনই সুশ্রী মুখের কু সিনসি-র দিকে তাকাতেই মাথার ভেতর তাঁর নিজের নয় এমন সব স্মৃতি স্রোতের মতো ছুটে এল।

কু চিউচি, ধনকুবের পরিবারের ভুলবশত পালটে যাওয়া আসল কন্যা।
পাঁচ বছর আগে কু পরিবারে ফিরে এলেও, পরিবারে থাকা ভুয়া কন্যাটি সবখানেই তাঁর বিরুদ্ধে দাঁড়াত।
মা-বাবা ও দুই ভাই—সবাই ভুয়া কন্যার পক্ষ নিত।
মাসে মাত্র পাঁচশো ভাতা, ছেঁড়া কাপড়, ভূগর্ভস্থ ঘরে বাস, পড়তে যেতে ঠাসাঠাসি করে বাসে চড়া, স্কুল শেষে বাড়ির কাজ করা, খেতে হলে টেবিলে বসার অনুমতি নেই, প্রতিদিন অপবাদ মাথায় নেওয়া—এই ছিল তাঁর জীবন।

এবারের অনুষ্ঠানটি মূলত কু চিউচি আর তাঁর শৈশবের বাগদত্তা লু জিয়াংলির বাগদানের আনুষ্ঠানিকতা। কিন্তু কু সিনসি কান্নাভেজা গলায় বলেছিল, “বোনের বিয়ের পোশাকটা খুব সুন্দর, আমি এটা পরে জিয়াংলি-দাকে দেখাতে চাই।”
তাই কু পরিবারের লোকেরা আসল কন্যাকে জোর করে বাগদানের অনুষ্ঠানটা কু সিনসি-র হাতে তুলে দিতে বাধ্য করল। আসল কন্যা রাজি না হলে তাকে অকৃতজ্ঞ, কঠোর হৃদয়ের, কু পরিবারের যোগ্য নয় বলে ধিক্কার দেওয়া হল।

কু চিউচি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। বদলানো যায় এমন এক বাগদত্তার জন্য কী এমন লড়াই করার আছে।

“ঠিক আছে……” কু চিউচি বিয়ের পোশাক ধরা হাত ছেড়ে দিলেন।

“আমি তোমাকে সতর্ক করছি, আবার যদি কু-ইনসি-কে ক্ষতি করার মতো কোনো খারাপ বুদ্ধি মাথায় আসে, আমি ছাড়ব না।”
কু জিয়ান হুমকি দেওয়ার ভঙ্গিতে মুষ্ঠি নাড়ল।

“তৃতীয় ভাই, জিয়াংলি-দার সঙ্গে যার বাগদান হওয়ার কথা ছিল সেই বোন নিশ্চয়ই খুশি নয়। না হলে আমরা কি বোনের জন্য আরেকজন বাগদত্তা খুঁজে দেব? বোন আর আমি একসঙ্গে বাগদান করলেই কেমন হয়?”

কু জিয়ান এক মুহূর্ত দোটানায় পড়ল। “এটা তো দোকানে পাওয়া বাঁধাকপির মতো সহজে খুঁজে পাওয়া যায় না। পরে বাবা-মা আবার ওর জন্য একজন বেছে দেবেন। আজ এসব ভাবার দরকার নেই।”

কু ভদ্রমহিলাও বললেন, “সিনসি, তুমি খুবই দয়ালু বলেই সবসময় অন্যের দ্বারা কষ্ট পাও।”
এই বলে, তিনি স্থির হয়ে থাকা কু চিউচির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, যে তখন তীব্রভাবে স্মৃতিগুলো গ্রহণ করছে।

দর্শকাসন থেকে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল।
কু পরিবারই আসল কন্যার সঙ্গে এমন আচরণ করছে!

“মা, আপনি বোনকে ভুল বুঝছেন। বোন কখনও আমাকে কষ্ট দেয়নি।”
কু সিনসি চোখ ঘুরিয়ে বলল।
“আসলে আজ যাঁরা এসেছেন, তাঁদের মধ্যে বেশ ক’জন বোনের সঙ্গে দারুণ মানাবে। একটু পর বোন নিজেই মঞ্চে উঠে একজন বেছে নিক না?”

কু চিউচি একটি কথাও বললেন না, আর তাঁর বিয়ের ব্যাপারটি এমনিতেই স্থির হয়ে গেল।

বাগদান অনুষ্ঠান শুরু হল। নায়িকার আসন থেকে হঠাৎ করে কু চিউচিকে সরিয়ে কু সিনসি-কে বসানো হল। অতিথিরা বিস্মিত হলেও, কু পরিবারে কু চিউচি যে আদর পেতেন না, তা সবাই জানত; তাই খুব বেশি অবাক হল না।
কু সিনসি ও লু জিয়াংলি যখন বাগদানের আংটি বদল করল, তখন সে নিজেই কু চিউচিকে মঞ্চে টেনে তুলে জানাল, সে তাঁর জন্য পাত্র নির্বাচন করবে।

তোং পরিবারের বিখ্যাত অথর্ব তোং সুন্নান, চি পরিবারের লম্পট চি বাই, লু পরিবারের সড়ক দুর্ঘটনায় অন্ধ হয়ে যাওয়া লু ইউয়ানশিউ, ইউ পরিবারের বহু বছর ধরে শয্যাশায়ী ইউ ছিংচি।
ইয়ুয়ানচেং-এর এই চার খ্যাতনামা অক্ষমের মধ্যে যাকে ইচ্ছে কু চিউচি বেছে নিতে পারে।

এই চারজনের যাকে-ই সে বিয়ে করুক না কেন, এই জীবনে কু চিউচির সর্বনাশ নিশ্চিত; অতিথিরা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আসলে কু চিউচি বেশ কৌতূহলীই ছিলেন তাঁর এই “যাকে বিয়ে করবে, সে-ই ধনী হবে” বিশেষ গুণটি নিয়ে। ফলাফলটা পরীক্ষা করে দেখতে তাঁরও খুব ইচ্ছে হল।

“বোন, একজন বেছে নাও।” কু সিনসি মিষ্টি হেসে তাঁর অপমান দেখার অপেক্ষায় রইল।
কু বাবা-কু মা-ও তাড়াতাড়ি বললেন, “ওখানে দাঁড়িয়ে থেকো না, তাড়াতাড়ি বেছে নাও।”

কু চিউচি ইতিমধ্যেই আসল দেহের পূর্ণ স্মৃতি গ্রহণ করেছেন। মঞ্চে দাঁড়িয়ে তিনি একে একে চারজনের দিকে দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন।

রূপের বিচারে এই চার অক্ষমই একেবারে সেরা। স্রেফ শোপিস হিসেবেও যথেষ্ট, সাজসজ্জা হিসেবে দৃষ্টিনন্দন; কু চিউচি কিছুক্ষণ ভাবলেনই।

“আমি বাছব না……”

কু চিউচির কথা শেষ হতেই পাঁচ দিক থেকে ধমক ছুটে এল।

“তোমার দিদি তো তোমার ভালোর জন্যই করছে, বেছে নিতেই হবে।”

কু বাবা, কু মা আর তিন ভাই কু সিনসি-র পক্ষে ঢাল হয়ে দাঁড়াল, যেন কু চিউচিই চরম পাপী এক দুষ্কৃতী।

কু চিউচি মৃদু হেসে উঠলেন। “আমাকে বাছতে দিতে পারেন, তবে আপনারা আমাকে একটা শর্ত মানতে হবে।”

“কী শর্ত…… তোমাকে বলে রাখছি, যদি আবার সিনসি-কে কষ্ট দাও, আমি ক্ষমা করব না।”

কু চিউচি ঠান্ডা ভঙ্গিতে ঠোঁট বাঁকালেন। “আপনারা যদি সবার সামনে আমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করতে রাজি হন, তবে আমি বেছে নেব।”

কু পরিবার আসল কন্যাকে সম্পর্ক ছিন্ন করতে বাধ্য করছে! নিচে মুহূর্তেই হৈচৈ পড়ে গেল।

“আবার বলো তো!” কু বাবা রাগে কু চিউচির দিকে আঙুল তুলে এমনভাবে চাইলেন, যেন তাঁকে গিলে খেয়ে ফেলতে পারলে বাঁচেন।

“আমি বলছি, আপনাদের সঙ্গে আমার সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাই। আজ থেকে আমরা শুধু অপরিচিত।”

কু সিনসি চোখ মুছতে মুছতে বলল, “বোন, তুমি এমন কথা কী করে বলতে পারো? এতে তো বাবা-মায়ের মন ভেঙে যাবে।”

কু চিউচি ঠান্ডা হাসি দিলেন। “তুমিই তো সবচেয়ে চেয়েছিলে আমি কু পরিবার ছেড়ে যাই। এখন সুযোগ সামনে, চেষ্টা করে দেখো!”

কু সিনসি দুই হাত দিয়ে মুখ ঢেকে বলল, “বোন, তুমি আমাকে এমন ভাবছ কেন? মনে হচ্ছে এই বাড়িতে আমিই সবচেয়ে অপ্রয়োজনীয়, আমি এখনই চলে যাচ্ছি।”

কু মা এক ঝটকায় কু সিনসি-কে জড়িয়ে ধরলেন, তারপর কু চিউচিকে ধমকালেন।
“সিনসি জিয়াংলির প্রাণরক্ষাকারী, আর জিয়াংলির সবচেয়ে বিয়ে করতে চাওয়া মানুষও সে-ই। তুমি জোর করে বিয়ে করলেও সুখী হবে না। তোমার জন্য তোমার দিদি কত খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পাত্র বেছে দিয়েছে, তাও তুমি কীসের এত অসন্তুষ্ট? আর কতক্ষণ এই তাণ্ডব চলবে?”

কু চিউচি ধীরে ধীরে কানে আঙুল দিলেন।
“আপনারা যদি সম্পর্ক ছিন্ন করতে রাজি হন, আমি বেছে নেব। না হলে বাছব না। আর আমি চাই, লু জিয়াংলি যেন আগের বাগদানের মতোই আমাকে বিয়ে করে।”

“ঠিক আছে, ছিন্নই হবে……” কু মা দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।

“মা!” কু সিনসি বাধা দিতে চাওয়ার ভান করলেও সাহস পেল না। তার উঁচু হয়ে থাকা ঠোঁটের কোণ কোনোমতেই চাপা যাচ্ছিল না।

“সবাই সাক্ষী থাকুন, আজ থেকে আমি কু চিউচি আর কু পরিবারের মধ্যে আর কোনো সম্পর্ক রইল না; পথ আলাদা, গন্তব্যও আলাদা।”

কথা শেষ করে কু চিউচি মঞ্চ থেকে নেমে এসে হুইলচেয়ারে বসে থাকা ইউ ছিংচি-র দিকে হাত বাড়ালেন।
“তুমি কি আমাকে বিয়ে করতে চাও?”

ইউ ছিংচির সরু ফিনিক্স-চোখ ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাঁকে দেখল, সামনের দুধসাদা কোমল হাতটিকে উপেক্ষা করে তার ঠোঁটে ভেসে উঠল একরাশ ব্যঙ্গমিশ্রিত হাসি।

কেউ নিচু স্বরে কু চিউচিকে মনে করিয়ে দিল, “ইউ সাহেব পুরো শরীর অবশ, হাত ধরতে পারেন না।”

চারপাশে ফিসফাস শুরু হয়ে গেল।
“কু পরিবার যে আসল কন্যাকে পছন্দ করে না, তা তো বোঝাই যায়। সত্যিই রুচিহীন, এ তো অথর্বদের মধ্যেও সবচেয়ে অথর্বকে বেছে নিল।”
“ইউ ছিংচিকে খেতে গেলেও লোকের খাইয়ে দিতে হয়। অন্ধ কাউকে বেছে নিলেও তার চেয়ে ভাল হত। কু পরিবারের আসল কন্যা কি চোখ থাকতেও অন্ধ? হা হা হা……”

কু চিউচি এসব কানে নিলেন না। তিনি ঝুঁকে ইউ ছিংচির দুই হাত শক্ত করে ধরলেন।
যেহেতু যাকে-ই তিনি বিয়ে করবেন, সেই-ই ধনী হবে, তবে চলুন দেখা যাক, তাঁর ভাগ্য কতটা ভাল।

ইউ ছিংচির দুহাতে সামান্য শক্তি প্রয়োগ করতেই তাঁকে সহজে হুইলচেয়ার থেকে তুলে নিলেন। মুহূর্তেই হৈচৈময় অনুষ্ঠানস্থল নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
ইউ ছিংচি কেবল অনুভব করলেন, এক অদৃশ্য শক্তি যেন তাঁকে হুইলচেয়ার থেকে টেনে সরিয়ে দিচ্ছে, আর কু চিউচি এক পা এক পা পিছিয়ে গেলে তাঁর পা-ও চলতে শুরু করল।

উপস্থিত সকলে নিঃশ্বাস বন্ধ করে এই অলৌকিক দৃশ্য প্রত্যক্ষ করল।

দশ বছর ধরে পক্ষাঘাতগ্রস্ত এক মানুষ, কেবল কু চিউচিকে বিয়ে করতে রাজি হয়েছে বলেই উঠে দাঁড়াল?
শুধু দাঁড়ালই না, হাঁটতেও পারছে?
এ কীভাবে সম্ভব!?

কু চিউচির শক্তি ছিল ভয়ংকর রকমের বেশি, ইউ ছিংচি একেবারেই ছাড়িয়ে যেতে পারছিল না। ভান করে পক্ষাঘাতগ্রস্ত থাকার দিনগুলি হঠাৎই শেষ হয়ে এল……