প্রথম অধ্যায়: মহাবিপদ থেকে রক্ষা

অসীম ও বিস্তীর্ণ জাদুময় জগতে, এক প্রাচীন ও রহস্যময় মহাদেশ নীরবে বিস্তৃত হয়ে আছে—এটি শক্তির শ্রেষ্ঠত্ব ও যুদ্ধশাস্ত্রের বিকাশে গৌরবময় বিশ্ব, যার নাম মেঘনিভৃত মহাদেশ। মেঘনিভৃত মহাদেশের পাহাড়-নদী অপূর্ব সৌন্দর্যে ভরা, প্রাণবন্ত ও উচ্ছ্বসিত। উত্তরে রয়েছে কুখ্যাত অশুভ গোত্র, দক্ষিণে নানা জাতি-গোষ্ঠীর বসতি, পশ্চিমে অরণ্যে দানবেরা রাজত্ব করে, পূর্বে শত রাজ্যের প্রতিযোগিতা।

এই মহাদেশে কিছু অতুল প্রতিভাবান ব্যক্তি সাধনায় চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছে, পৃথিবীর সীমা ভেঙে অজানা মহাবিশ্বে নতুন জগৎ গড়ে তোলে।

মহাদেশের পূর্বে, দগ্ধ-আকাশ সাম্রাজ্য, আত্মিক নগরের বাইরে এক অরণ্যে কয়েকটি ছায়া দ্রুত ছুটে চলেছে। তাদের মধ্যে প্রথম ব্যক্তি পরিধান করেছে মনোহর সোনালি লম্বা পোশাক, যার গায়ে মেঘ ও ড্রাগনের অলঙ্কার; পোশাকের গলা ও হাতার কিনারে উজ্জ্বল রত্ন বসানো, রাতের আকাশের সবচেয়ে উজ্জ্বল তারার মতো দীপ্তি ছড়ায়। তার কোমরে প্রশস্ত জেডের বেল্ট, তাতে জটিল নকশা খোদাই—ড্রাগন বা মিথের মতো।

তার পোশাকেই স্পষ্ট, তিনি রাজপরিবারের সদস্য, এবং রাজপরিবারে তার অবস্থানও অত্যন্ত উচ্চ। তার দেহভঙ্গি দৃঢ়, যেন অটল কুড়ি, স্বাভাবিকভাবেই উঁচু শ্রেণির মহিমা ছড়িয়ে। তার মুখাবয়ব আকর্ষণীয়, তরবারির মতো ভ্রু কাত হয়ে চুলের মধ্যে প্রবেশ করেছে; গভীর চোখ দু’টি যেন মানুষের অন্তর পড়তে পারে, চতুরতা ও শঙ্কিত দীপ্তি জ্বলছে। উঁচু নাক, সুন্দর ঠোঁট, মুখের কোণায় মৃদু হাসি—একদিকে মনোহর, আরেকদিকে উপেক্ষা-অযোগ্য গম্ভীরতা।

সোনালি পোশাকের সে পুরুষ তাকিয়ে আছে সামনে পালিয়ে যাওয়া রক্তাক্ত কিশোরের দিকে, ঠোঁটের কোণায় বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠেছে। তার পেছনের কালো পোশাকের লোকেরা এ দৃশ্য দেখে কাঁপতে কাঁপতে কিশোরের দিকে ব্যঙ্গাত্মক হাসে, চোখে সহানুভূতির রেখা। সোনালি পোশাকের পুরুষের কৌশলের কথা তারা খুব ভালোই জানে।

বাহ্যিকভাবে তিনি শান্ত, কিন্তু নিষ্ঠুরতায় উত্তরাঞ্চলের অশুভ গোত্রের তুলনায় কম নন। "মু ইউনতিয়ান, এখনও কি তুমি হাল ছাড়ো না? তোমার মু পরিবারকে আমি সম্পূর্ণ ধ্বংস করেছি; শুধু তুমি, তুমি কি মনে করো আমার হাতছাড়া হতে পারবে?" সোনালি পোশাকের পুরুষ রক্তাক্ত সাদা পোশাকের কিশোরের দিকে বিদ্রূপ করে বলল।

"রাজপুত্র, তার সঙ্গে কথা বলে সময় নষ্ট করবেন না; সরাসরি তাকে মেরে ফেলুন। দেরি করলে বিপদ আসতে পারে, এই অরণ্যে আরও শক্তিশালী দানব আছে, যদি..." কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, এক চড় এসে পড়ে; স্পষ্ট শব্দের সঙ্গে বাকি সবাই কেঁপে উঠে, ভয়ভীতির চোখে রাজপুত্রের দিকে তাকাল।

"আমার ইচ্ছা পূরণে তোমাদের নির্দেশের প্রয়োজন নেই; আবার এমন করো, মু পরিবারের মতোই চূর্ণবিচূর্ণ হবে," রাজপুত্র ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন। চড় খাওয়া কালো পোশাকের লোক কাঁপতে কাঁপতে বলল, "জি হুজুর।"

সামনের সাদা পোশাকের কিশোর মু পরিবারের নিঃশেষ দশা শুনে মুঠি শক্ত করল, দৃষ্টিতে রাগ ও প্রতিহিংসা ফুটে উঠল, রাজপুত্রের দিকে ফিরে কড়া চোখে তাকাল।

রাজপুত্র ভ্রু কুঁচকে হেসে বলল, "তাড়াহুড়ো নয়, তাকে একটু দূরে যেতে দাও, আমরা পেছন পেছন হাঁটব; যখন সে ক্লান্ত হবে, তখন হত্যা করব।" কালো পোশাকের লোকেরা চুপচাপ রইল, রাজপুত্র সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে নিল।

সাদা পোশাকের কিশোরের মুখ সাদা, ঘামে ভিজে, মাটিতে ঝরে পড়ছে, শুকনো পৃথিবী তা শুষে নিচ্ছে। "হু... হু..." তার নিঃশ্বাস ক্ষিপ্র ও কষ্টকর, অনুভব করে নিজের আত্মশক্তি দ্রুত নিঃশেষ হচ্ছে, যে কোনো মুহূর্তে পড়ে যেতে পারে। তবু সে একটুও ঢিলে দেয় না, কারণ থেমে গেলে মৃত্যু আসবে। ধরা পড়লে তার অবস্থা হবে মৃত্যুর চেয়ে ভয়ানক। যদি সে মারা যায়, পুরো মু পরিবারের সামনে মুখ দেখানোর অধিকার থাকবে না। মু পরিবারের ধ্বংসের কারণ সে রাজপুত্রের দাস হতে রাজি হয়নি, তার জন্য পরিবার ও বাবা-মা মারা গেছে; তাই সে শপথ করেছে, সহজে হার মানবে না। কিন্তু শরীর আর চলতে চায় না, তবু সে একটুও ঢিলে দেয় না, কারণ থেমে গেলে মৃত্যু আসবে।

আশা ব্যর্থ হয়। "ধপ"—এক পা ফসকে সাদা পোশাকের কিশোর মাটিতে পড়ে গেল।

পেছনে ধীরে ধীরে আসা রাজপুত্র ও কালো পোশাকের লোকেরা হাসল; রাজপুত্র এক লাফে কিশোরের পাশে এসে, রক্তাক্ত কিশোরের মুখে এক পা চেপে ধরে, উপর থেকে তাকিয়ে বলল, "মু ইউনতিয়ান, তুমি প্রতিভাবান হলেও, তোমার শক্তি মাত্র দেহশক্তি পর্যায়ের পাঁচ স্তর; আর আমি দেহশক্তি পর্যায়ের সাত স্তর। তুমি আমার কাছে ক্ষুদ্র পিঁপড়ে, আমার আদেশ অমান্য করো!"

মু ইউনতিয়ান কষ্টে চোখ খুলে রাজপুত্রের দিকে তাকাল, কিছু বলল না, কিন্তু চোখে বিদ্রূপ স্পষ্ট।

কালো পোশাকের লোকেরা হাসল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস—তার অহংকারই সর্বনাশ করল। যদি রাজপুত্রের প্রস্তাবে রাজি হতো, এই দুর্দশা আসত না। প্রতিভা থাকলেও জীবন থাকতে হয়।

রাজপুত্র মু ইউনতিয়ানকে দেখে চোখে হত্যার আগুন জ্বালাল; ক্ষুদ্র পিঁপড়ে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে থেকেও বিদ্রূপ করা সাহস দেখায়। রাজপুত্র ঠাণ্ডা হেসে কালো পোশাকের লোকদের বলল, "তোমরা ওর চার অঙ্গ কেটে দানবদের খাওয়াও, ওকে এখানে পড়ে থাকতে দাও!"

কালো পোশাকের লোকেরা মাথা নেড়ে, হাতের আত্মশক্তি দিয়ে বড় ছুরি তৈরি করল। তারা মু ইউনতিয়ানের পাশে এসে, ছুরি তুলে তার অঙ্গ কাটতে গেলে, হঠাৎ অরণ্যের গভীর থেকে এক দানবের গর্জন শোনা গেল।

পরবর্তী মুহূর্তে, জমি কেঁপে উঠল, এক কালো রঙের আলোকরেখা মু ইউনতিয়ানের দিকেই ছুটে এল। রাজপুত্রের মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে গেল; কালো পোশাকের লোকদের ফেলে সে অরণ্যের বাইরে দৌড়ে পালাল। কালো পোশাকের লোকেরা থমকে গিয়ে পেছনে তাকাল, আলোকরেখা বড় হয়ে এলে, তারা আতঙ্কে পালিয়ে গেল।

চোখের পলকে এখানে মু ইউনতিয়ান ছাড়া কেউ রইল না। এরপর এক বিশাল দানব ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে এল। সেই দানবের ভারী পদক্ষেপে মাটি কেঁপে উঠছিল। তার চার অঙ্গের পেশী ফুলে উঠেছে, যেন লোহার মতো কঠিন; ভারী পদক্ষেপে অরণ্যে প্রতিধ্বনি, যেন প্রাচীন দানবের ডাক, আতঙ্কের সঞ্চার।

দানবের চোখে শীতল দীপ্তি, বিশাল চোখ দু’টি যেন সবকিছু দেখতে পারে, চারপাশে অদৃশ্য চাপ ছড়িয়ে। যত এগিয়ে আসে, পরিবেশ আরও ভারী ও ভয়ানক, যেন বাতাসও জমে গেছে।

দানবটি কাছে আসতেই তার প্রকৃত চেহারা প্রকাশ পেল—এটি সদ্য যুবা হয়ে ওঠা গূঢ় দানব বাঘ। তার দেহ বিশাল ও শক্তিশালী, পেশী ফুলে ওঠা, যেন লৌহে গড়া; প্রতিটি চামড়ায় বিস্ফোরণশক্তি। পশম গভীর কালো, চাঁদের আলোয় নীল দীপ্তি ছড়ায়, যেন রাতের আকাশের উজ্জ্বল তারা, আবার গভীর খাঁড়িতে লুকানো জাদু আলো—মনোমুগ্ধকর, আবার আতঙ্কজনক। গূঢ় দানব বাঘের মাথা প্রশস্ত ও গম্ভীর; চোখ দুটি যেন দুটি জ্বলন্ত আগুন, চতুরতা ও নিষ্ঠুরতা জ্বলছে। তার চোখ কখনও সূচের মতো ছোট হয়ে ধারালো নজর দেয়, যেন অন্তর পর্যন্ত দেখছে। নাক উঁচু, নাসারন্ধ্রে গরম নিঃশ্বাস বের হয়, আতঙ্কের আত্মশক্তি ছড়িয়ে।

দানব বাঘ রক্তাক্ত মু ইউনতিয়ানকে দেখে, চোখে জাদু আলো ছড়ায়, রাজপুত্রের পালানোর দিকে গর্জে ওঠে; চোখ থেকে দু’টি ভয়ানক জাদু আলো বের হয়, যার স্পর্শে বড় গাছগুলো মুহূর্তে ধ্বংস হয়।

রাজপুত্র অরণ্য থেকে পালাতে গিয়ে পেছনে ঠান্ডা ঘাম ঝরল; পেছনের জাদু আলোর তীব্রতা অনুভব করে শরীর কাঁপতে লাগল, অভ্যন্তরীণ আত্মশক্তি অস্থির। চারপাশে তাকাতেই, দু’জন কালো পোশাকের লোকের সঙ্গে মিলিত হয়; রাজপুত্র আত্মশক্তি দিয়ে দু’টি বড় হাত তৈরি করল। কালো পোশাকের লোকেরা আতঙ্কে মুখবিকৃতি করল, কিন্তু তারা কিছু বলার আগেই জাদু আলো এসে গেল; রাজপুত্র দু’হাত দিয়ে তাদের চূর্ণ করল। তারা দেহশক্তি পর্যায়ের নয় স্তর, মাত্র এক ধাপ দূরে পরিশুদ্ধির স্তরে পৌঁছানো; তাদের বিস্ফোরণ শক্তি জাদু আলো পুরোপুরি আটকাতে না পারলেও কিছুটা প্রতিরোধ করল।

জাদু আলো ও বিস্ফোরণ একসঙ্গে সংঘর্ষে, চারপাশে শত মিটার পর্যন্ত সবকিছু ধ্বংস হলো; তার মধ্যে দেহশক্তি পর্যায়ের আট স্তরের দানবও ছিল। রাজপুত্র দ্রুত নিজের সংগ্রহের আংটি থেকে ঢাল সদৃশ আত্মশক্তির অস্ত্র বার করল, আত্মশক্তি ইনজেক্ট করে ঢালটি বড় করে সামনে ধরল।

"চ্যাঁৎ"—ঢালটি তৈরি হতেই, বিস্ফোরণের প্রতিক্রিয়া জাদু আলোতে বিলীন হলো, তারপর ঢালটিকে আঘাত করল। রাজপুত্র সর্বশক্তি ঢালে ঢালল; পক্ষদ্বয়ের সংঘর্ষে, শত মিটার জুড়ে জমিতে বিশাল গর্ত তৈরি হলো, জাদু আলো মিলিয়ে গেল, ঢালও আলোকবিন্দু হয়ে উড়ে গেল।

"হুঁ, গূঢ় দানব বাঘ! একদিন আমি ফিরে এসে এই হিসেব চুকাব। ভাবিনি, দেহশক্তি স্তরের সর্বশক্তির ঢালও গূঢ় দানব বাঘের এক আঘাত ঠেকাতে পারল না—তবে কি ও বাঘটিও পরিশুদ্ধি স্তর!" রাজপুত্রের চোখে সংকট, শেষ পর্যন্ত দুঃখে ফিরে গেল না। মু ইউনতিয়ান মারা যাচ্ছে, সঙ্গে দানব বাঘও আছে, এবার তার পাখনা থাকলেও পালাতে পারবে না। শেষ পর্যন্ত গূঢ় দানব বাঘের খাবার হতে হবে—এতে রাজপুত্র সন্তুষ্ট; কারণ তার শক্তি এখনও দানবের সমকক্ষ নয়।

ঠিক তখনই, অরণ্য থেকে আরও কিছু চিৎকার শোনা গেল; রাজপুত্র কাঁপতে কাঁপতে বুঝল, তার অনুসারী কালো পোশাকের লোকেরা মারা যাচ্ছে। "তবে কি সেই দানব আবার তাড়া করছে?" ভাবতে ভাবতে রাজপুত্র আর থামল না, অরণ্য পেরিয়ে আত্মিক নগরের দিকে ছুটে গেল।

অরণ্যের গভীর এক গুহায়, রক্তাক্ত, মৃত্যুপথে শায়িত সাদা পোশাকের কিশোর শুয়ে আছে; তার পাশে এক কালো, বিশাল দানব পশু চুপচাপ বসে আছে।